朱邑魔都〜白炎の王〜

港町 23 （リャン視点）

リャンが港町まで流されて二月近く経つ。

満身創痍、下手したら命を落としていた状態から、杖を用いながら歩行できるまで回復した。痛みはあるものの腕も自由になった。

不自由な日常。日がな寝台の住人で退屈だったが、女の格好をした弟分が毎日顔を見せに来る。

正直、違和感が強い。リャンの中でリーは『男』なのだ。

「そーいやー。おまえさあ、店はいいの？」

「っ！　よくない！」

リーは剣を掴んで勢いよく立ち上がる。

扉に向かって一直線かと思いきや、振り返ってリャンを見る。

話はまだ終わっていないことを気にしているのだろう。

「腹減った。おまえんとこ、飯屋だろ？」

唐突な話の切り替えにリーの目が点になる。

仕事の途中で抜けてきたであろうリーに戻らせる理由を作ってやる。

お転婆だが律儀で真面目な性分であることを知っている。

「……店で何か作ってもらってくるよ」

「頼んだ」

返してやると表情が緩んだ。

背中を見送る。

「手伝う……」

「アンタは俺の相手してよ」

腰を浮かせるリーが連れてきた男を引き留めた。

初対面の人間相手にふたりきりになりたくない気持ちはわかる。

男は視線を彷徨わせ、浮かせた腰を腰掛けに戻した。

「んじゃ、ちょっと行ってくる」

病室にふたりを残して、リーは店へ戻った。

男は所在なげ、というかじっとリーが出て行った扉を見ている。

この時点で嫌な予感しかしない。

リーが友人と紹介した男を盗み見る。

確認したいことがあってリーを追い出し、男を引き留めた。

リャンの視線に気づいた男、スエンは警戒した目でリャンを見た。

「まずは名乗っておこう。リャンだ。あいつの……兄貴みたいなもんだ」

「兄……か。俺はスエンだ。この町の役所に勤めている」

「お役人さんか」

「平民だから、そんなに権限は持ってない。それに今日は非番だ」

今すぐ捕縛する気はない、と言外に告げた。

ガッチリした体格から力自慢の軍人かと思ったが、なかなか頭も切れるようだ。

リーの話によく出てくる口喧しい役人とは、彼のことだろう。

リーは人に好かれる。老若男女問わずに。

初対面で警戒の色を見せていたと思ったら、翌日には往年の友人かのように接している。

大人に可愛がられ、後輩に慕われてきた。

密かに憧れる娘もいた程だ、もちろん異性として。

そんなリーが女の格好をして町中をうろうろしていたら、どれだけの男に目を付けられるか。

先に再会してしまった手前、クロウになんと詫びていいものか、考えたくもない。

冷ややかな金の瞳を思い出し、背筋にゾッと寒気が走った。

「単刀直入に聞く」

「……応」

「あんたは、リーを……女として見ているのか？」

「………………はぁ！？」

しばらくの間の後、素っ頓狂な声を上げた。

そういえば、リンと名乗っていたのだったと思い当たり、瞬時にリーと結びつかなかったのだろう。

顔を赤らめるスエンの反応からして、答えは『是』。

なんともわかりやすい表現だった。

「手ぇ出した？」

「ばっ……！　そっ、ンなことするわけねぇだろうっ！！」

見かけによらず純情らしい。

人からの好意に鈍感なリー相手では、彼の片想いは決定的に違いない。始終一緒にいたクロウでさえ手を焼いているのだから。

「なら良かった」

「良かった？」

スエンは怪訝な表情を浮かべリャンを見据える。

もしかしたら、リャンがリーに恋慕していると思っているのかもしれない。

リーを可愛いと思っているが、女として見ているかと聞かれたら、即『否』と答えられる。あくまで『弟』としてだ。

リー以上に可愛い婚約者がいるのだから、間に合っている。浮気する気もない。

「あんたが抱いている望みのない感情は、すぐに捨ててくれ」

「ーーーーなんでおまえにそんなこと言われないといけねぇんだ？」

スエンの眼光が鋭くなった。

苛立ちを隠そうとしないスエンに、リャンは滑稽だと吐き捨てた。

「あれは、クロウ様のものだ。体も心も、命もすべて」

「おまえたちの主人でも、人の生を縛るなら見過ごせねぇな」

「部外者が口を出すな」

クロウとリーの絆は強い。誰であろうと切れはしない。

互いを尊重し寄り添い合う日常も、戯れ合いのような喧嘩も、共闘する姿も、ふたりが一緒にいるのが当たり前すぎて、離れている今が許せない。

主がリーを必要と言うのなら、その願いは必ず叶える。叶えるられるべきだ。

「リーはクロウ様の元に返す。邪魔をするならーー排除する」

「おまえに何の権利が……」

「俺たちの主は神官だ。神官のものに手を出すことは許されない」

「……神官なら、女はいくらでもいるだろう。それに、リンは男として育てられたってンなら、神官はあいつのこと男だと思ってンじゃねぇのか？」

確かに、クロウの妃と目されいる候補の姫がいる。血筋からもその娘が適任だ。

けれど、クロウは選ばない。というか拒否をする。

リーが女と知らない時分は、リャンも娘たちの釣書を見てはクロウを揶揄っていた。

主を尊重する、といっても跡継ぎは必要。クロウが伴侶を迎えることは絶対だ。

性別を偽ることなくリーが女ならば、表面的には問題ないことになる。

何よりクロウがリーを求めている。

反対する理由はない。

「……クロウ様にとって、リーはずっと女、だったと思う」

リーが女ということをクロウが知っていたのは確実。

女に興味がないと思っていたけれど、リー以外に興味がなかったのだ。

子供の頃はひとときも側から離さなかったくらいだ。

依存とも取れる関係性はすんなり納得できる程当たり前の光景。逆に、ふたりが一緒にいない方が落ち着かない。

「二人は、互いが片翼なんだ」

大陸にはいくつもの逸話や寓話があり、中でも有名なもので『比翼の翼人』という物語がある。

今より昔、翼を持つ種族がいた。彼ら翼人（よくじん）は、自分の背丈より大きな翼を操り、自由に空を飛ぶことができた。

とある一人の男の翼人が雷に打たれ、地に落ちてしまう。その衝撃で左の翼が折れてしまい、飛べなくなってしまった。

飛べない翼人は仲間から迫害される。孤独に耐えかねた男は仲間から離れ、新しい仲間を捜した。片翼の翼人は翼人と認められず、歓迎されなかった。

ある日、男は左翼しか持たない女と出会った。女は生まれついての片翼で親に捨てられたと語る。

右の翼しか持たない男と、左の翼しか持たない女。二人の翼があれば空を飛べる。

片翼同士が補い合い、助け合って生きる、という話だ。

男女の翼人のため、現代では仲睦まじい夫婦、または必要不可欠な相手に例えられる。

まさに、クロウとリーは物語の翼人のように、互いを必要としていた。

「それに、クロウ様はリーに赤い石の装飾品を贈っている」

「な、なるほど……？」

赤い装飾品は、神官が愛する女性に贈る求婚の証。

擦った揉んだあった末、結局受けとったらしい赤い石を、リーは大切にしていた。いつだったかクロウが惚気とも取れる調子で言っていた。

では何故、クロウはリーが女であることを隠していたのか。

あれだけ愛情をひけらかせておいて、黙っていたのか。

リャンでさえ勘違いしたままだった。

リー自身も男であろうとしているかのように振る舞っていた。

リオンとチェンは知っていたにしても、公表することはなかった。

神官の妃は家名持ちから選ばれる。

平民のリーはクロウの妃になれない。仮になれたとしても誰にも、特に家名持ちたちには認められない。

それでもクロウはリーを傍に置こうとした。女としてではなく、男として。

突然湧いた疑問に言葉が詰まる。

「それでも」

俯いているスエンの声に、リャンは我に返り、目を細めてスエンの顔を眺めた。

寄っている眉間の皺が、諦めの拒否を表している。

苛立った。

「それでも、俺が気持ちを終わらせる理由にならねぇ」

「…………あっそ」

嘆息で苛立ちを逃がす。

牽制は失敗に終わった。

リーの様子から、クロウが未だ大きな存在であることがわかった。

それにまだスエンの恋情に気づいていないようだ。

勘は良い方なのに、愛だの恋だのが絡むと途端に鈍い。

どれだけ惚れ込んでいるか知らないが、諦めないと言うのだから、リャンが横から何を言っても無駄なのだろう。

玉砕確定の想いをどう消化するかは、スエン次第だ。

「……あいつ、女みたいになっちまったなぁ」

「女だろ？」

「俺にとっては弟なんだよ」

クロウの手を引いて、リャンの後を付いてまわった弟だ。

過去の記憶がある限り、変わらない。

大人になっても変わらない関係でいられると思っていた。思いたかった。

「弟ねぇ。そういやあ。あいつの兄貴ってことは、強ぇんだろ、お前」

「まあ、それなりに自信があるけどぉ？」

生憎怪我の為、自由に振る舞えないが、邑の同年代の中では負け知らずだった。

幼少期から叔父に鍛えられた。魔憑きとの実戦も多い。

リーから聞いたのだろう。どのように伝わっているかは知らないが。

「怪我が治ったらでいい。手合わせしてくれ」

「……気が向いたらな」

きっと、怪我が治ったら、すぐにでも邑に帰るだろう。

手合わせは叶わない。