Tetra･Origin 〜白銀の黎明〜

第百五十四話 オールド・ファッションド

　大陸横断鉄道に乗り込んで、早二日。ザルカヴァーの領内にはとっくに入る事ができていた。

　だが、ザルカヴァーは広大な領土を持つ大国である為、四大起源の一人が居ると言われている首都『ファーランド』に到着するまでには、ここからさらに二日を要する。

　鉄道に乗り初めの頃は、車窓を流れてゆく風景の変化や、ファルド殿達の掛け合いで退屈しなそうだと思ったものの、この中で一番弱いのは俺という事もあり、自分の中の訓練の虫が騒ぎ出し始めた。

　この閉塞された空間で出来ることは少ない。だが、次に停車するアルラック市では、貨物の運搬が行われる為、半日の停車が予定されていた。

　（その時まで、ろくに訓練は出来ないか）

「……」

　俺は指で銃の形を作り、車窓の外に向ける。

　集中し、視線の先でゆっくりと流れていく大樹へと弾丸を撃ち込むイメージで、中指で作った引き金を引く。

　（バン！　――なんてな）

「おや、何をしているんです？」

「ふぉおっ！？」

　耳元で突然何者かに話し掛けられ、俺は耳朶をくすぐる声音と驚きに軽く飛び上がる。

　激しく鼓動を早めた胸を落ち着かせ振り向けば、見目麗しい金色の長髪を束ねた青年――ルーファス・ラインアーク部隊長が、微笑みながら俺を眺めていた。

「ルーファス隊長。……これは、お恥ずかしい所を」

　俺は奇声をあげたことと、子供の様な手遊びをしていた事が気恥ずかしくなり、つい視線を外したまま頭を下げた。

「いやぁ、驚かせたのは私の方です。私の方こそ謝るべきでしょう。申し訳無い」

　そう言うルーファス隊長は、微笑みを崩さずに俺の肩に手を置いた。

「とんでもない。お気になさらないでください」

　俺は申し訳無くなり、諸手を上げて軽く仰け反ると、ルーファス隊長は、一歩引いた。

「では、お詫び――と言う訳では無いですが、一杯奢りましょう。どうです？　付き合いませんか？」

　酒――か。そういえばあの人も、酒が好きだったな。

「ありがとうございます」

　軽く頷くと、ルーファス隊長は俺をいざなって、バーのある車両へと歩き出した。

「で、さっきは何をしていたんですか？」

　最初、驚かされた時の質問を再度され、俺は「あぁ……」と口を淀ませた。

「俺は、このチームの中では最も浅学かつ、非才の身です。そのうえ経験も浅い。

　ですから、少しでも訓練をして、足を引っ張らないようにしたい――ですが、この列車の中で出来ることは限られていますから、なんというか……悶々としまして」

「それで指鉄砲で大樹を撃っていた訳ですね」

「は、はぁ」

　にこにこと、俺を見るルーファス隊長は何故か嬉しげな様子だ。

「この席にしましょう。さ、ヴェンダー君。何を呑みますか？」

　スマートにバーテンダーから、メニューを貰い、こなれた様子で俺にメニューを渡してくる。

　モテるだろうな……この人は。等と思いながら、俺はメニューに目を通す。

　（な、何が何やら分からん……）

　カクテル等は小洒落た名前で、どんなものか想像もつかない。かと言って、蒸溜酒の類も、見たことの無い銘柄ばかりで特徴が分からない。

　俺はワインは苦手としていて、普段飲むとしたらビールなのだが、先程食事をとったばかりで、ビールが入る程の腹の隙間は無い……。

「うーむ……。見慣れないものばかりで、悩みますね」

「では、ここは私がお薦めをしましょう。――マスター。彼にオールド・ファッションドを。私には、貴腐ワインをいただけますか」

「かしこまりました」

　見かねたルーファス隊長が、これまたスマートに注文をしてくれた。

　だが、オールド・ファッションドとはなんだ……？　メニューを見ればカクテルの欄にその名前があるが。

「ヴェンダー君は、普段はあまり酒は飲まない方ですか？」

　傍らのルーファス隊長に聞かれ、俺は頬を掻く。

「お恥ずかしながら、普段はビールくらいしか呑まないもので」

「なるほど。お腹いっぱいということですか。まぁ、先程食事をとったばかりですしね」

　俺は軽く頷きながら、問い返す。

「オールド・ファッションドというのは、どのような酒なのですか？」

「まぁ、来てのお楽しみです。――ほら、バーの楽しみの一つです。ヴェンダー君も見てください」

　ルーファス隊長は、バーテンダーの方へ視線を送りながらそう言うと、バーテンダーはグラスに角砂糖を一つ入れ、そこに何か液体を一滴垂らした。そして、そこに透明度の高いまるでクリスタルの様な氷を入れ、その氷をマドラーでくるくると回した。パフォーマンスかとも思ったが、グラスをよく見れば、その行為はグラスを冷やす事が目的だったと分かった。

　更にそこに琥珀色に輝く蒸溜酒を注ぎ、細長く切られた生のオレンジと、砂糖漬けにされたオレンジの皮を一枚ずつ飾り付けると、マドラーと共に俺の前に出された。

「オールド・ファッションドでございます」

　丁寧な仕草でコースターの上に置かれたそれは、見た目も華やかで、まるで芸術作品の様な美しさも感じさせる。

　俺が目の前のオールド・ファッションドに見とれていると、ルーファス隊長にも貴腐ワインが提供された。

「では、我々の行く末に」

「あ、ご馳走様です」

　グラスは合わせずに、視線を合わせると、ルーファス隊長は形の良い唇をワイングラスに付け、グラスを傾けた。

　中の液体は少し色の濃いゴールドと言った感じで、どのような味がするのかは分からないが、ルーファス隊長はそれを口に含み、時間をかけて嚥下すると、満足気に息を吐き、香りの余韻を楽しんでいるようだ。

「おや？　飲まないのですか？」

「いや、どう飲んだら良いものかと……」

　俺はマドラーで、手元のオールド・ファッションドをぐるぐると混ぜようとして、ルーファス隊長に止められた。

「ストップ」

　何か粗相をしたかと、マドラーを触る手を止める。

「先ずはそのまま飲んでみて下さい」

　俺は言われるがままに、そのままグラスの中の液体を口に含んだ。

　最初に感じたのは、煎られたナッツのような香ばしい香り、そしてキャラメルのようなふんわりとした甘さだ。そしてグラスの中の柑橘の爽やかな香りが鼻に入り、次に少しの苦みが舌を抜け、喉に熱が帯びた。

「これは……なんと複雑な……」

　こんなにも、様々な味や風味を一杯で感じられる飲み物があるのか。

　すべての個性が余すことなく、五感にしっかりと主張をして来て、尚且つそれらがお互いを殺す事なく複雑に絡み合っている。

「では、次は中の砂糖をマドラーで少し溶かして見ましょうか。それとオレンジ潰してみてください」

　俺は、ルーファス隊長に言われた通り、マドラーで砂糖を溶かし、オレンジを潰してみた。

「おぉ……」

　先程までよりも、爽やかな香りが増している。なんとも甘く華やかな香りだろうか。

「いただきます」

　これは――本当にさっきまでと同じ酒なのか？　フレッシュで濃厚な果実味と共に、ドライフルーツの様な濃縮された甘みも感じる……それに、飲み込んだあとの苦みが先程までよりも薄い？　だが、下の上に残る甘みと苦みが絶妙だ。

「では最後に、砂糖漬けのピールを食べながら飲んでみましょうか」

　ルーファス隊長の言葉に俺は目を見開く。

　まだ、顔を変えるというのか？　このオールド・ファッションドは。

　俺は砂糖漬けのオレンジピールを口に含み、何度か噛むと、強い甘みとほんのりとした苦みが口の中に満たされた。そこにオールド・ファッションドを口の中で混ぜると――何故だ？　先程あれ程に甘く感じたこの飲み物が、酸味と苦みが強く感じられた。

　どこか焦がした木の様な香りと、強いが鋭くなく、丸い酸味と、ぼんやりとした苦み。

　なんとも言えぬ、大人の味とでも言うのか、形容しがたく複雑な味だ。

　しかし――。

「美味い」

　色々な飲み方をしても、結局はすべて美味かった。ルーファス隊長はどこか満足気に、にこりと笑った。

「美味しいでしょう？　様々な強い個性が、そのグラスの中で秀逸に共存している。そして、どの個性を引き立てる様にしても、それは周りの個性は短所にはしない」

　その通りだった。素材のチームワークが良いとでも言うべきか――と、思案して俺はハッとした。

「ふふ。感がいいですね。敢えては言いませんが、ね。それが紅の黎明（われわれ）だと言う事です」

「……ありがとうございます」

　――ルーファス隊長は、今回のチームをカクテルで例えたのだ。

　強力な近接戦闘能力を持つシグレ殿や、恐ろしいほどの狙撃能力を持つファルド殿、四大起源の一人であるイドラ殿に、万能の傭兵とでも言うべきルーファス隊長。そして、狙撃しか取り柄の無い俺。

　この個性をすべて活かしきれるチームワークを誇るのが、紅の黎明という傭兵団なのだと。

　それに確かに、この人なら……ルーファス隊長なら、俺達を統率し纏めあげることが出来ると思わされる。

　――いつか、いつかでいい。俺もこの人の領域へ上がりたい。

　こんなに人に憧れたのは、あの人――ガレオン殿以来だろうか。

「さて、あまり氷が溶けないうちに飲んでください。氷の入った酒と良い女はあまり待ってはくれませんからね」

「はは……」

　気障だな。と思いつつも、だが、この人だから許されるのだろうなと考えながら、俺はグラスに残った酒を呷る。

「うん……美味い」