Tetra･Origin 〜白銀の黎明〜

第百十四話 リノン救出作戦 8 Side Shion

「俺を、解放する……か。……ともテメェ……しいっつーか……」

　ジュリアスが、大鎌の刃先を足裏で抑えながら、何かを自嘲気味にぼやくが、その声は小さく僕にははっきりと聞き取ることができなかった。

　だが、今のあの表情、あの仕草は、本当に……僕の知っているジュリアスそのものだ。

　まさかとは思うが……。

「……なあ、ジュリアス」

「んだよ」

「スティルナさんも、ここに来てる」

「――！？　デマ言ってんじゃねぇ……！！　脚はどうしたんだよ！？」

「脚は、高性能な義足を開発したらしい。今僕がつけている義手と同じような物らしいけど、ここに突入する時に、途轍もない技を出して障壁を破壊していたよ。あんな技が出せるのなら、活動に問題は無いんじゃないかな」

「……そう、か」

　そう言って僕はジュリアスに向け、義手の腕を伸ばし、掌を開閉して見せる。

　その様子を見つめるジュリアスだが、その瞳はサングラスの向こうに隠れて、感情を読み取る事はできなかった。

　――だが、読み取るまでも無かったのだ。これで確信した。

「なぁ、ジュリアス……。スティルナさんの事は、脚を失ったことも含めて覚えているんだな？」

「あ？」

「お前……。本物のジュリアスなんじゃないのか？」

　僕の問いにジュリアスは、ぽかりと口を開けたまま少しの間沈黙すると、大きくため息を吐き出した。

「はぁ〜。……いつから、気づいてた」

「最初からかな。僕の事をお坊ちゃんなんて呼ぶのは、お前くらいだからね」

「チッ……」

　僕の答え合わせに、ジュリアスはぼりぼりと頭を掻きながら舌打ちすると、不機嫌そうに口を開いた。

「軽口が過ぎたな。……できればテメェには、赤の他人だと思って俺を殺してもらいたかったんだがな」

「じゃあ、やっぱり……」

「あぁ。テメェの考え通りさ。皇都に居たのが、俺の複製体……いや、眷属体っつーんだったか？　もっとも、意識も俺から離れていたから、俺からすると俺の姿をした他人だったんだがな。

　ちなみに、ここにいる連中や、ジルバキアの奴等を含めても、眷属体を作れたのは、俺だけだ。まぁ、それでも俺も失敗みてぇな話は聞かされたけどな」

「よく分からないが、僕はお前が生きていてくれて嬉しいよ」

「……」

「ジュリアス。僕と一緒に来い。僕から紅の黎明の皆には話をするから――」

「無理だ」

　僕の誘いを、ジュリアスは冷え切った声で拒否した。

「戯神になにかされたのか？　それなら、僕達が戯神を倒してお前を解放す――」

「無理だっつってんだろうが！！」

「……ッ」

　ジュリアスは何故か激昂すると、震える手でサングラスを外し、それを手で握り潰した。

　――レンズが砕け、それがジュリアスの手に突き刺さると、ジュリアスの手から鮮血ではなく、乾いた砂が、さらさらと零れ落ちた。

「俺は、もう、化物だ。――ヒトじゃねぇ」

　ジュリアスは、サングラスを地面に落とすと、掌から零れ落ちた砂が逆再生の様にジュリアスの手に戻り、その傷を塞ぐ。

　――治癒や再生というより、まるでジュリアス自身が砂になっているかのような……。

「お察しのとおりだ。オレは、起源者になってから、身体のほぼ全てが砂みてぇになっちまった。

　……この身体になってから、何も感じねぇ。美味い酒を浴びるように飲んでも、イイ女を抱いても、いくら金を得ても……あれ程執着していたモノ達は、俺になんの高揚も、悦びも、幸福も、何も齎さねぇ。

　あるのは、胸に穴でも空いたみてぇな空虚さと、力への渇望。

　渇くんだ……！　渇いて、渇いて……仕方がねぇんだ。この力を使って、渇いた身体と精神に、赤き潤いが欲しくて……！　それだけが！　それしかオレを満たさねぇ！！　とにかく、とにかく殺してぇ……！」

　胸を抑えながら、どこか苦しげに語るジュリアスに、僕ははっきりと恐怖を覚えた。

　以前からジュリアスは、短気で荒くれ者の様な振る舞いをしていたが、根は優しく義理堅い男なのだ。もっとも、気を許した者にだけではあったのだが。

　これ程までに殺意に駆られているのは見たことが無い。

　身に余る力は、己を滅ぼすというが、こういう事なのか？

「だから……だからよ。俺はもう、お（・）前（・）等（・）の（・）側（・）には、居れねぇし、行けねぇ。今でもシオン、テメェを殺したくて……渇いて渇いて仕方がねぇんだ。

　もう、この衝動には抗えねぇ。もうすぐ、俺はきっと、衝動に飲まれてテメェを殺そうとするだろう。

　……そん時は、頼むぜ」

「僕は、お前を斬りたくない……！」

「五月蝿ぇよ。

　……頼むぜ、お坊ちゃん。ダチだろ？」

「ジュリアス……！」

　本当に……本当に何も無いのか？　戯神を殺せば？　ミエルさんから精神に干渉してもらうのは？　ジュリアス自身が立ち直る事も無いのか？

　――目まぐるしく思考を回すが、やがて、僕は気が付いた。

　自分が、ジュリアスにしてやれる事が何もない事に。

「……テメェがいくら考えたって、無理なモンは無理なんだよ。ソイツは、こうなった俺自身が、一番分かってる」

　諦めたように語るジュリアスを見やれば、身体が、徐々に漆黒に染まっていく。

　ジュリアスはそれに視線を這わせると、どこか申し訳なさそうな顔をした。

「ハ。テメェとしゃべくってる内に、来ちまった、みてぇだな。

　……後、頼むわ。スティ姐さんには、俺はニセモンだったって、伝えてくれよ」

「ジュリアス！」

「チッ。クソが。テメェにバレなかったら、とっとと斬られて終わりって思ってたのによ……」

　「ぐ……ッ！　オオオオオオオオオああッ！！」

　獣のような咆哮を上げながら、ジュリアスは完全に漆黒に染まる。

　やがて咆哮が収まると、ゆっくりと僕を睥睨する。

「ハ……テメェが、餌か」

「……ッ！」

　ジュリアスだった漆黒の魔人は、僕を視界に捉え、凄絶に嗤っていた。