Tetra･Origin 〜白銀の黎明〜

第五十九話 皇都血戦 35 Side Vendor 獅子は嗤う、緋色を映して

「ハッ……。ハッ……」

　それなりの距離を、結構なスピードで走り抜けた為に、流石に息があがっている。

　ガレオン殿が敵の注意をひきつけてくれたおかげで、こちらの方へは追手は周ってこなかった。

　だが、我々が撤退して直ぐに警報が鳴り、皇国軍の警戒が明らかに増した為、なるべく音を立てずに迂回するルートを取った。

　――ガレオン殿が慌てた様に合図を送ってくれて、本当に助かった。

　起源兵がこちらに機銃を向けるスピードは速く、もたもたとしていれば確実に自分は蜂の巣になっていただろう。

　ガレオン殿が起源兵と戦闘しながら、向こうの指示を聞き取り、早めに動いてくれたからこそ、こうして命がある。

　――感謝が尽きないな。祝杯をあげる際は、一杯奢らせてもらおう。

　雑木林を抜けて、工業地帯へと出る。

　ここまで通ってきたのは、子供の頃に興味本位でアロゲートを見る為、工業地帯から忍び込んだルート。この道は自分しか知らない秘密の道筋だ。

　だがこの皇都は今、戦時下にある。アロゲート方面からこちらの方へ、部隊が警戒に来てもおかしくはない。

　もっとも、皇城や政治施設に厚く防衛陣を敷くであろうから、こんな郊外の工場の辺りになど、そうそうは兵力を割かないだろうが。

　――ガレオン殿は、無事に逃げおおせただろうか？　

　まぁ、あの『荒獅子』殿に、そのような心配は無用だろうが。

　軍人時代にも『荒獅子』ガレオン・デイドの逸話は、よく耳に入って来たものだ。

　曰く、ビルに立てこもった賊を、ビル毎叩き壊した。

　曰く、敵傭兵団から逃亡している時に、鉄橋を破壊し、護衛対象を護り通したが、その後自治体から莫大な請求をされた事。

　曰く、一晩で皇都のパブの酒を全て飲み干しただの。

　実力も皇都中に名を馳せていたが、多くは『荒獅子』という通り名の如く、破天荒な人柄が話題にのぼることが多かった。

　だが、実際に行動を共にしてみれば、達観した精神を持ち、他者を気遣える常識人。という印象の方が、強いものになっていったものだが。

「そろそろ近づいて来たか」

　周囲を警戒しながら、合流地点へと脚を進めていく。

「ハッ……。ハッ……」

　朝日が登る、少し前。いわゆる黎明時。

　この薄暗さに、不安を感じる者も居るだろう。

　光が差してくる事に、希望を抱く者も居るだろう。

　今の自分は、与えられた任務を達成した充実感からか、どちらかといえば希望を持っている。

　高揚している……とまでは言わないが、気分は良い。

　だが、まだ戦争は始まってすらいない。紅の黎明本隊は、日が昇った頃に行動を開始するとの事だ。

　まだ、気を緩めるのは早い。引き締めろ、ヴェンダー・ジーン。お前は、自軍で一番の弱者なのだから。

　走りながら、頬を強めに叩き、自分に喝を入れる。肉と肉がぶつかる音は、無人無音の工業地帯に多少なり響く。

　――我ながら、なんとも迂闊なことか。敵に見つかる可能性のある行動を、わざわざしてしまうとは。

　幸い、誰の耳にも届く事は無かったようだが、こういう所が傭兵としては、アマチュアなのだろうな。

　きっとガレオン殿や、アリア殿ならこういった軽卒な事はしないだろう。

　――リノン殿ならやりかねないが、あの人は何かヘマをしても、大抵の事は取り戻せる実力がある。

　考え事をしながら走っていると、合流地点の空き地が見えてきた。起源兵ばりの高さまで積み上げられた廃タイヤの山が目印だ。

　――ガレオン殿は、もう着いているだろうか。

　脚を進めていくと、空き地の入り口に何か有るのに気が付いた。

「――え」

　空き地の前に、有るのは、人だ。

「いや――え、嘘だ……嘘だろ！！？」

　近づいていく毎に、その姿は鮮明となり、予想もしていない、絶対に見たくは無い姿の――ガレオン殿が、そこにはあった。

「ガレオン殿！！！」

　叫びながら、全力でガレオン殿の元へと駆ける。

「ガレオン殿！！」

「……うる、せぇよ。タコ……」

　なんという、傷だ。

　腹部から股下まで切り裂かれ、内臓が露出している。

　――明らかに、致命傷だ。

「オメェ、が……ノロマで助かった、な……」

　何を……何を言っている。助かってなんか、ないじゃないか。

「……ガレオン殿……喋らないほうが」

「黙って、死ねって、のかよ。喋ら……せろや」

　こんな傷をガレオン殿に与える等、自分の想像もつかないような敵にやられたのだろうか？

　この近辺に戦闘の痕跡は無い。つまり、不意討ちを受けたということか？

　誰に……？　何に……？　この傷は、巨大な刃物によるものか？　わからない……わからないッ！！

「オイ、んな顔、すんな……」

「誰に……！　誰にやられたのですかガレオン殿！！」

「……天、使に……気をつけろ」

「天使？」

　天使……だと？　そんな超常の存在が実在するというのか？

「オレは、もう……死ぬ……。だから、オメェ……こ、の剣……貰って……く、れや……」

　ガレオン殿は、傍らに転がった、愛剣を視線で示した。

　死なれたくない……！　自分は、自分にできることは何か無いのか！？　

　力が、異能があれば、何かできたのではないか？

　自分が、もっと強ければ、ガレオン殿がこんな目に合わなくてよかったのではないか！？

　自分が、弱いから……。

「ハッ……クソみてぇ、な顔、すんなって……」

「ガレオン殿……！」

　ガレオン殿の手を取り、何も出来ない無力な自分への怒りと悲壮がないまぜになった、ただ一言で言えば『辛い』としか言いようがない感情に、胸が撃ち抜かれた様に、痛む。

「ヴェン、ダー……テメェの、緋色、の髪……朝、日みてぇだ、な」

「ガレオン殿！！！」

「ハ……。じゃ、あな……先、逝って、るぜ……精々、気張って、生き……ろや」

　ガレオン殿の身体から、力が抜けていく。

　あれだけ覇気に満ち、力に溢れていた、あの荒獅子が……。

「あああああああああッッッッッ！！！！！！」

　――ただ、絶叫した。

　虚しさ、悔しさと……。兄を喪った様な感覚と、無力な自らへの怒りを、叫びに乗せることしかできなかった。

　索敵されようがどうでもいい。ただ、感情のやり場を天に向けて、吼える事しか今の自分には、できなかった。

「え――？」

　突如、ガレオン殿の手を握り締めている、自らの掌に何か熱を感じた。

　ぼんやりと、ガレオン殿の体が光を放ち、それが自分に移っていく。

「なんだ……？」

　涙で目がおかしくなったのかとも思ったが、やがて光が全て自分に移った時に、それが何か分かった。

「これは、ガレオン殿の異能……？」

　異能が、他人に継承される等……聞いたことがない。

　貴方は……。色々なモノを、与えてくれた上に、そんなものまで……自分に……。オレにくれるというのか……？

「……っ！」

　涙を拭い、ガレオン殿の目を閉じ、手を組ませると、しばし黙祷する。

　（貴方には、心構えや生き方、傭兵としての気構え、そして、力まで与えられた……）

　貴方は、オレの師だ……。

　オレは、ガレオン殿の愛剣、奇剣オルトロスを背中に背負う。対物ライフル、カノープスと奇剣オルトロスを、それぞれ右肩左肩に垂直に背負い、アルグレアは手で保持する形となった。

　装備重量は重いが、そんな事は言っていられない。ガレオン殿の想いは、オレが受継ぐ……。

「ガレオン殿。貴方の仇は、必ずオレが撃ち貫いてみせます。……そしてこの先、オレがいつか、滅ぶその時まで、あなたのぶんも必ず、必ず生き抜いてみせる」

　頭が重く、先程の絶叫で口の端が切れ、血が口の端から流れているが、痛みは感じない。

　心臓に穴が空いたような、そんな感覚が、オレの他の感覚を麻痺させているのだろうか。

　本来であれば、お役御免で、撤収する流れであったが……。もはや冗談ではない。

「天使（クソムシ）は、オレが撃ち貫く」