死神とダンピール

【10】

　色町というか、貧民街というか、そう言う街の路地は、細く入り組んでいる。元々の石造りのアパルトマンの間の細い路地に、なんの許可もなく掘っ立て小屋が建っている。なんてことも珍しくない。

　つまりは迷路のようになっていて、行き止まりなんてのも多々ある。土地不案内の兄弟達にとっては、隠れる場所は多々あれど、その多くが逆に邪魔にもなる。……という有様だった。

　しかし、貧しい庶民を守る神父としては、金持ちの豪邸の扉や窓を吹っ飛ばしてもかまわないが、煙突掃除夫家族が住む小屋を吹っ飛ばすのは、気がひけた。石の豪邸より、木の粗末な家を壊すのは簡単だとしても。最も二人にとっては、石の家だろうが、木の家だろうが、壊すのに多少の時間の違いはあれ、破壊できることは変わりないが。

　とにかく、路地の真ん中にある木の家はいい。そんな小屋ならば、ひとっ飛びで屋根の上を飛び越えることが出来る。あとで、追いかけてきた警官達が、家の中に押し入り、反対側の窓を突き破って通り過ぎられた家が、酷い有様になるにしても。

　しかし、それが石の壁。しかも、高い建物となれば別だ。

「行き止まりだね」

「そのようだな」

　裏路地の三方は高い建物に囲まれており、後ろからは警官達がわんさかと迫ってきている。二人はくるりと、追いかけてくる警察官の群れを振り返る。

「一応、言っておくが殺すなよ」

「わかってるよ。僕たち神父が、無辜の民を手に掛ける権利があるわけがないじゃないか。殺すなら、罪のある化け物、悪魔だ」

　そう、ユイアベールは言い、向かってくる警察官に向かい、艶然と微笑む。それに先頭を走る警察官達は、一瞬戸惑ったように脚を止めたが、すぐに後ろからやってきた警察官達に「なにをしている！」と叫ばれて、彼らは二人に飛びかかろうとしたが。

「こっち！」

　しかし、突然、二人の横の壁が開き、伸びた腕にユイアベールは「わわわ！」とひっぱりこまれた。それをヴィルカインも追いかけて、中へと入る。

「逃げたぞ！」

　警察官達は叫び二人の消えた壁に飛びついたが、現れた隠し扉はすでに消えたあと。あとにはただの壁が残るばかりである。どんどんと、叩いても蹴っても、石の壁に偽装されたそれは、びくともしない。

「くそう、協力者がいるとは！　建物の表に回れ！」

　隊長が叫び、彼らは表に回った。

　普段は官憲の手が入ることがない歓楽街とはいえ、そこは警察……というより、数を頼りに警官達は強引に、隠し扉があったとおぼしき建物の中に押し入った。

　建物の中は明らかに夜の蝶とおぼしき、女達であふれており「手入れだ！」「逃げろ！」ときゃあきゃあ、大騒ぎとなる。

「ええっ！　お前達など用はない！」

「ここに、若い神父二人が逃げ込んだはずだ！」

　「神父様？　はげ頭の大司教様なら、昨日、ここにいらっしゃったよ！」と、娼婦の一人がからかいの声をあげる。

　国王の離婚により、ロマーヌの教会から脱退したブリテンであるが、王国教会を設立して、それを国教とした。国王が〝宗教の守護者〟として、その頂点に立つが、その次の地位にある事実上の聖職者が、ドーン大司教である。つまり、この娼婦は昨日、客としてその大司教が来たと言っているのである。

　もちろん、嘘ではある。口を赤紫の紅で彩った娼婦は艶然と微笑み、スカートをたくし上げてその白い脚をちらりと見せ。

「おまわりさん達も、あたしの客になるかい？　司教様の祝福を受けた、ありがたい身体だよ！」

「だ、誰がお前のようにあばずれを、司教様が相手にするか！」

　女の脚に一瞬気を取られた警官が、ごくりと生唾を呑み込んだあと、我に返って叫ぶ。周りの警官達も同様で、彼らは女達の嘲笑を背に、狭い廊下を押し合いへし合い進む。

「あそこが怪しいぞ！」

　廊下の突き当たりに扉を見つけて、警官達は叫ぶ。他の部屋の扉は無防備に開け放たれて、下着姿の女達がそこでくつろいでいたりしたのだが……その扉だけは、きっちりとしめられていたのだから、余計に目立つ。その上に「そこはダメだよ！」と叫ぶ女もいたものだから、警官達は余計ムキになって、扉を蹴り飛ばすようにして、中へと押し入った。

「手入れで、あ……！」

　『ある！　』と言い切れなかったのは、そこはもうもうとした湯煙が立ちこめる部屋だったからではない。

　その湯煙の向こうに、大勢の裸の女がいたからだ。シャボンにまみれた身体あり、お湯に濡れた艶やかな肌あり、なにをするでもなくおしゃべりに講じていたのか、大きな風呂桶の縁に腰掛けている若い娘二人。

　警官達は思わず、まじまじとその光景に見入った。夢ならば天国の光景である。いや、夢でなくとも、たとえ、捕りものの途中であっても。

「このスケベ！」

　女の一人が叫び、持っていた桶を警官に投げつけた。それをきっかけに、響く女の悲鳴。そして「こののぞき魔！」「痴漢！」「色豚！」などと、罵声の言葉が浴びせかけられ、同時にお湯も浴びせられ、さらには桶どころか、風呂場にあったありとあらゆるもの、掃除用のモップやらなにやらが、投げつけられるにいたって、警官達はほうほうの体で風呂場から飛び出る。

　しかし、女達はそれでおさまらず、裸のまま警官達に追いかけてくる。警官達は一目散に逃げ出して、建物の外へと飛び出した。

「おとといおいで！」

　捨て台詞、一発。ぴしゃりと扉が閉められて、警官達はとぼとぼと歓楽街を出て行ったのであった。

「ああ、おかしい！」

「あいつらの顔ったら」

「いい気味だよ！　普段は威張っているクセに、てんで情けないったら」

　裸の女達は悠々と凱旋し、風呂場へと戻る。そして、大きな風呂桶に向かって。

「もう大丈夫だよ」

「兄さん達を追ってる、おまわりは行っちまったよ！」

　そう言うと、ゆらりとお湯の張られた水面が揺らいで、ぷはーっ！　と顔を出したのは。

「ああ、死ぬかと思った」

　長い銀髪も赤い神父服もずぶ濡れのユイアベール。

「…………」

　続いて無言で風呂から上がったのはヴィルカインだ。それに「あら」と娼婦の一人が声をあげ。

「いい男だね。兄さんなら、タダであたしのベッドに入れてやってもいいよ」

　そう言って、誘うように片目つぶる。それに「抜け駆けは無し！」と、二人の娼婦が、彼女と同じようにヴィルカインの前へと出る。

「アンタみたいな男なら、あたしが養ってあげるよ。働かなくても、ぶらぶら遊んでいればいいからさ」

「何言ってるの！　あんたの稼ぎじゃ、アンタ一人がパンとチーズと薄いスープすすって終わりじゃない！　あたしなら、毎日、夕ご飯にワインと肉をつけてあげられるよ」

　「何言ってるの！　あたしが！」「あたしだって！」「このブス！」ととんでもない争いになろうとしたところで。

「三人とも服を着ろ。淑女を競うなら、まず、衣を身につけて人間になることだ」

　顔色一つ変えずに、ヴィルカインが言う。その冷ややかなまなざしにも、娼婦達は陶然となる。「はーい」とそろいの返事をして、彼女達は服を着に行った。

「すご～い。あなた、立派なジゴロになれるわよ！」

　そう、一人の女が声をかける。そんな彼女の後ろでは、ユイアベールが娼婦達に囲まれ、「髪が綺麗」「お肌もつるつるで真っ白」「あなた、男でも、この街で一財産築けるわよ！　あたしと組まない？」と別の意味で、モテモテだった。

「なぜ、俺たちをかくまった？」

　ヴィルカインは女を見る。彼女がヴィルカイン達を建物の中に引き入れ、さらに娼婦達がこの風呂場に匿ってくれたのだ。

「メアリーはわたしの妹分なの」

「メアリー？」

「あなたたちがさっき化け物から助けてくれた子よ」

　さっきの娼婦か……と、ヴィルカインは思い出す。たしかに、助かり逃げたはずだった。

「そうか、お前の名は？」

「リズよ」

　腕を組み名乗った女は、歳の頃は二十代後半。いや、こういう職業の女だから、若作りしている可能性もあるから、もう三十代かもしれないが、ともあれ、風呂場にあふれる娼婦達の中では、一番の美人と言えた。

「たしかにお前の同胞を助けたのは俺達だが、匿ってくれたことには、感謝する」

　ヴィルカインがそう言えば、リズは目を軽く見開いて驚き、くすくすと笑う。

「神父様なのに、あなた変わっているわね」

「変わっている？」

「そうよ、娼婦と話すなんて、身が穢れるんでしょ？　姦淫の罪を犯した罪深い魔女だって」

　確かに教会が女性に求める美徳とは、まず貞節であること。娼婦はその対局にある存在ではある。

「姦淫の罪は罪だ。だが、初めから罪を持って生まれる人間などいない。まして、神父は迷える者を救うのが役目。罪人を拒絶するならば、そいつは神父ではないな」

「ならば、あたしも受け入れてくれる？　神父様」

　リズが手を伸ばし触れようとするが、それを、すい……と後ろに下がって、ヴィルカインは避ける。それにリズはとたん怒りと軽蔑を露わにした表情をする。

「なんだ！　あんただって結局、口では何を言っても、あたしたちに触れられるのがイヤなんだ」

「俺は女性には触れない誓いをたてている」

「屁理屈！　この玉無しの役立たず！」

　〝不能！　〟と罵られれば、大概の男は怒るものだが、ヴィルカインは眉毛一つ動かさず言った。

「当たり前だ。すべての神父は去勢された羊だ」

「…………」

　この返答にリズは一瞬、虚を突かれたように大きく目を見開き、そして、次の瞬間には笑いだした。その彼女の笑い声に、風呂場の娼婦達が注目する。頭が良く姉御肌、皮肉屋の彼女が冷笑することはあれ、こんな風に声をあげて笑うなど滅多にないからだ。

「あたしの経験上ね。自分を無能だっていう男ほど、実は〝すごい〟のよ」

　笑い転げて目尻にたまった涙を拭いて、リズはにいっと赤い紅で彩られた唇の端をつり上げて。

「気に入ったわ、あなた。みんな！　この人に触れちゃダメだよ！　あたしの男だからね！」

　そのリズの宣言に、娼婦達からは「えーっ！」と声が上がる。「あたいが先にツバつけたのに！」「ズルイ、姐さん！」という声もするが「姐さんなら仕方ないねぇ」とみんな肩をすくめる。

「おい、俺はお前の男になったつもりはないぞ」

　そうヴィルカインが抗議すれば。

「あたしの男なら、みんな、あなたに触れないわよ」

「…………」

　確かに触れられないなら都合はいいと、ヴィルカインは考えたが……。

「ただし、あたしは別！」

　リズが手を伸ばし、首に手を回そうとしたのを、するりと下にしゃがみ込むことで、ヴィルカインは避けた。すかっ！　と白い手が空を切る。

「なによ！　腰抜け！　抱きつく女を避けるなんて！」

「ああ、腰抜けだ。神父に玉はない」

「…………」

　平然と言うヴィルカインに、リズはまたもや吹き出した。

「なになに！　なに、楽しそうなことしているの！」

　そこにユイアベールが割り込んでくる。リズを見て「ワオ！　綺麗なお姉さん！」と言い。

「こんなデカくてむさい弟より、僕にしない？」

　と、リズを誘う。それにリズは上から下まで、値踏みするようにユイアベールを見て。

「綺麗なお兄さん。女を褒めるなら、本心から言わなきゃダメよ」

「心外だな。僕はお姉さんを心から綺麗だと思っているんだけど」

「あなたの言葉は花や蝶を見て〝綺麗〟って言ってる、子供と同じよ。女を欲しいって思っている訳じゃない」

　その言葉にユイアベールは「心からの言葉なのに」と肩をすくませて「それより聞きたいんだけど」と言う。

「なに？」

「ここらへんに、愛と癒やしの聖教会ってないかな？　王国教会の管轄ではなく、ウルカヌスの管轄なんだけど」

　地図を取り出そうとして、「わあっ！　濡れてダメになってる！」と叫ぶ。「その必要はないわよ」とリズが言い。

「愛と癒やしの聖教会はここよ」

「はい？　だけど、ここは娼館じゃないの？」

「今は娼館で、そして、今でも教会よ。ようこそ、愛と癒やしの聖教会の館、乙女の園へ」

　そう言って、リズは艶然と微笑んだのだった。