死神とダンピール

【４】

「今日の夕ご飯は、チキンのコンフィ！　って、ライオンの肉混じりじゃまずいかな？」

　そんなふざけた鼻歌交じりで、ユイアベールは、またもくちばしの突っつき攻撃を翻る髪の毛で、軽くいなして、雄鶏の片目を跳ね上がった、髪の毛の一房で突き刺した。

　コケェェエェェッツ！　と、早朝の農場で聞かれるような鳴き声が、壊れた地下聖堂に響き渡る。

「こんな地下じゃ、鳴いてくれたって、朝なのか、夜なのか分からないなぁ」

　ユイアベールは、片目から血を流し苦しむ雄鶏の前で、小首をかしげて言う。その雄鶏は残る片目でギロリと目の前の残酷な天使を見た。

「だから、にらんだって、僕は石にならないって……」

　「もっとも、僕が石になったら、世界一美しい彫刻だろうねぇ」とうっとり、悦に入るユイアベールに、雄鶏はそのくちばしを開いて、なにかを浴びせかけた。

　とっさにユイアベールは飛んで避けたが、その場所の石畳に雄鶏の口から吐き出された液体が降りかかり、じゅっと石の床が溶ける。立ち上る煙にユイアベールは顔をしかめる。

「くさ～い!!」

　叫んで跳び上がり逃げだした。雄鶏はコケェエッ!!と勝ち誇ったように叫んで、逃げ惑う彼を追いかけた。

「くさい!!くさい!!くさいぃいいぃ!!」

　雄鶏が吐いたのは毒液だ。それも鼻が曲がりそうにくさい。とにかく、くさい。ユイアベールが逃げたあとに、吐かれた泥色の毒液がじゅわわ……と石の床を次々に溶かしていく。その立ち上る匂いもまた強力だ。少し離れた場所にいたヴィルカインが思わず鼻をつまむほど。

「うわっ！　こっちに来るな！　ユイっ！」

　ユイアベールが「うわぁあ～ん、ヴィル助けてぇえ!!」と叫びながら、駆けてくるのに、ヴィルカインはギョッとする。

「くさぃいい!!こんなのやだぁあ!!ヴィルちゃん、このニワトリも任せたぁああ!!」

「ちゃん付けなんて、気持ち悪いから呼ぶな!!そして、勝手なこと言うな!!」

　錯乱して、自分のほうに駆けてきたユイアベールから逃げて、ヴィルカインも走り出す。祭壇が壊れた聖堂で、二人と怪物がぐるぐると奇妙な追いかけっこ状態となる。

「だって、くさいぃいぃい!!」

「だったら、とっととそのニワトリ倒せ!!」

「やだぁ～!!くさいもん！　こんなくさいの倒したら、僕の髪に一生染みついて離れない!!」

「さらに、強力な匂いつきで、最強の武器になるだろうが!!」

「なら、ヴィルがその拳で倒せばいいでしょ!!最強の香り付きになるよ!!」

「俺の拳にそんな匂いつけられるか！」

　じゅわじゅわ、雄鶏が吐き出した毒液がそこらじゅうの床をとかして、もわもわと妖しい五色の色のついた煙が部屋中に充満しているが、兄弟達は元気に逃げ回る。普通の人間なら一呼吸しただけで、肺がただれて、即死する毒煙の中をだ。

「うわぁああ～ん、お風呂行きたい!!シャワー浴びたい!!シャワーぁあああ!!」

「うるさい、このクソガキ!!とっとと、あのトリ絞めて来い!!」

「うわぁあああっ!!」

　切れたヴィルカインは泣きわめいて後ろからついてくるユイアベールの、首根っこをつかんで雄鶏に向かい放り投げた。

「この、鬼おととぉおおぉお!!」

　本当は鬼おとうと……なのだが、混乱のあまり言い方が、まるきり、鬼オットセイに聞こえる叫び声を響かせて、ユイアベールはニワトリに飛んで行く。

　雄鶏はくわり……とくちばしを開けて、そのユイアベールに、くさい息、もとい毒液を吹きかけようとした。

「いやぁぁぁあぁぁあ!!」

　ユイアベールはその髪の毛をぶわりと拡げて、雄鶏に向かい飛ばす。

　髪の毛の先が雄鶏の首にからみつく。そのまま切り裂くかと思いきや、なにも変化はない。

　いや、変化はすぐに現れた。髪がからみついたとたん、雄鶏が硬直した。雷にでも打たれたように、カッ！　とその丸く小さな目を見開く。くちばしも開きっぱなしとなり、一歩前に出ようと振り上げた足が、そのかぎ爪がびくびくと痙攣していた。

　その痙攣は身体全体へと広がり、そして雄鶏の巨体の輪郭がぶれたように見えた。いや、ぶれているのではなく、みるみる縮んでいくのだ。なにかに生気を吸い取られるように、その身体はしぼんでいく。頭の上の赤いとさかも、みるみる赤黒い枯れ葉のようになり……。

「まずい～くさい～この生気（オド）！」

　ユイアベールが涙目で叫ぶ。彼がその髪の毛を雄鶏から解く頃には、枯れ木のようにかさかさに骨と皮ばかりに雄鶏はなっていた。髪の毛が完全に離れると、支えをうしなったように、雄鶏はばたんと倒れた。とたん、その干からびた身体は、砂のようにざあっと崩れて、消えてなくなってしまう。

「初めから、そうすれば良かったのに」

　そう言う弟を、キッ！　とした顔で、ユイアベールは振り返る。

「この、鬼おとと！　この美食家（グルマン）の兄になんてもの食わせるか！」

　ユイアベールは耐えられないとばかり叫ぶ。きゃんきゃん叫ぶその声に、閉口したようにヴィルカインは耳をふさぎ。

「昔はなんだって食っていただろう？　この吸血鬼（ヴァンパイア）！」

「ヴァンパイアじゃない。僕はダンピールだ！　弟ならば憶えておけ！」

　ダンピールとはヴァンパイアと人間との間に生まれた子供のことだ。ユイアベールは両肩に手を回して自分の身体を抱いて「う～う～気持ち悪い！」とうなり続け。

「お風呂！　今すぐ、薔薇のお風呂に入りたい！」

「だったら、入ればいいだろう？」

　そう言ったところで、どどど……と地鳴りがして、聞き覚えがある咆吼が聞こえた。咆吼は獅子のもので、それにめぇめえという鳴き声と、コケコッコーという鳴き声が混じる。それに、兄弟達は顔を見合わせる。

「ねぇ……すご～く、嫌な予感がするんだけど」

「墓所の守護は一匹だけじゃないってことだな。壁にはめ込まれた青銅の板が、全部、それだったとしたら」

「それ、もっと早く先に言う！」

　ユイアベールが叫んだとたんに、どぉ～んと今度はひときわ大きい衝撃波が襲った。

　崩れた壁から現れたのは、獅子の身体に雄鶏の頭、雄山羊の頭に、蛇頭の尻尾のキメラ。だけでなく、巨人（ジャイアン）に竜（ドラゴン）蛇女（メドゥーサ）と神話生物の博覧会だ。

「数えられないほどたくさんいるじゃないかぁあああ!!」

「風呂は先になったな」

「そういう問題じゃない！」

　それでも戦わなければ死ぬ！　と、兄弟達は髪の毛を、拳を振り上げたが、いかんせん数が多い。そのうえに、相手は化け物だ。キメラに巨人に竜だ！　そのうえに蛇女だ！　

「ええいっ！　キリがないっ！」

　ぶち切れたヴィルカインが叫び、彼のなにもなかったはずの手に、黒い棒が出現する。そして、両手で掲げた、その棒の先から、鎌のような三日月型の、巨大な刃が現れた。蒼い炎をまとった、死神の鎌だ。

「王に乞食、老いも若きも、男も女も、すべての者に平等に死は訪れる！　化け物も等しく、消え失せろ！」

　ぶん！　と鎌を振り回せば、その一振りで化け物達が半ば消え失せる。さらに返す一振りで残り半分。もう一回振れば、その欠片さえなくなり、完全に消え失せた。

　ふう……と肩で息をつくヴィルカインに、ユイアベールが、いささか座った目で言う。

「なんで、早く、その切り札出さなかったの！　この死神！」

「忘れていた」

「わすれ……た!?」

　あっさり答えたヴィルカインに、さすがのダンピールの兄も、信じられないとばかり愕然とする。そして、ふるふる拳を振るわせて。

「なんで忘れる。この馬鹿おとと！」

「仕方ないだろう！　こっちは目覚めたばかりで、寝ぼけていたんだから！　拳のほうが確実だ！」

「この脳みそ筋肉！」

「なんだと！　こっちが起こすまで、ぐうすか寝ていた寝ぼすけは、そっちのほうだろう！」

　弟は兄のレースの寝巻きの襟首をひっつかみ、兄は弟に必殺の髪の毛を絡みつかせる。

　大きな子供のとっくみあいのケンカは、第七層に恐る恐るの偵察の衛兵がやってくるまで続いた。

　　　◇◆◇　◆◇◆　◇◆◇

　さて、無事？　地下墓地（カタコンベ）から抜け出ることが出来た兄弟達は法王庁に付属する修道院に迎え入れられた。そして彼らが、一番最初に望んだのは……。

「飯だ。肉にイモにパンに、暖かなスープがありゃ申し分ない。酒はいらん」

「僕は、お風呂！　お風呂！　薔薇の花を浮かべないと許さないからね！　そして、そこの欠食児童にはまずご飯だけど、そのあとにはお風呂にたたき込んでやって！　これには薔薇の花はいいから！」

　ヴィルカインとユイアベールの言葉に、世話係の修道僧（ブラザー）や修道女（シスター）が、わらわらと動く。とにかく、上から、この兄弟達には逆らわないように、指示されているからだ。

　かくて、ヴィルカインの前には山盛りの肉にイモにパンに、豆のスープが、そして、ユイアベールは望み通りの薔薇を浮かべた湯につかった。

　シスターの手を借りて、念入りの身体と髪を洗う。風呂から出たあと、用意された黒の服を『ださい！　』と一言で切り捨てて、ガウン姿で「うーん」と腕を組んで、思いついたとばかり「ほら！」と口を開く。

「あれあったじゃない？　ジェラーモが作らせた、あの派手な真っ赤な奴！」

「ジェラーモ……様？」

　お付きのシスターが首をかしげるのに「法王ヨハネス三世だよ！」とユイアベールは答える。

「それは前法王猊下のことでございますか？」

「なに、ジェラーモ死んじゃったの？　僕が最後に見たときは、まだ頭が黒々したおっさんだったのにね」

　ユイアベールはあっさり言ったが、シスターは畏れるように彼を見る。

　ヨハネス三世が亡くなったのは三年前だ。法王は終身制であるから、彼はなくなるまで法王で、シスターが知る前法王猊下は、髪も髭も白くなった老人となった姿であった。

　前法王の髪が黒い時代など、何十年も前だろう。その頃をこの十代にさえ見える青年は知っていることになる。そして、ヨハネス三世は老いて死んだというのに、彼は若いまま生きているのだ。

「じゃあ、今は新しい法王ってことだね。なんて名前？」

「パウロ十三世猊下にございます」

「十三世、十三とは不吉で、良い数字だ」

　不吉なのに良いとはどういうことだ？　ではあるが、それにユイアベールは言及することなく。

「とにかく、ジェラーモがおっ死んでしまったなら、あの派手好きの彼の衣装は、そのまま倉庫に収められているでしょ？　だったら探してきてよ。彼の枢機卿時代の真っ赤な僧服！」

　かくてシスター達から、注文を受けた修道僧達が、法王庁の倉庫中を駆け回ることになるのだが、それを知ることもなくユイアベールは自分達にあてがわれた部屋に向かう。

　そこには、風呂に行く前と変わることなく、ヴィルカインが椅子に座っている。彼は最後のパンの一切れを、口に押し込んだところだった。

「……なに、全部食っちゃったの？」

　思わずユイアベールは聞いた。そう小さくはないテーブルの上、いっぱいにあった、焼いた肉とゆでたジャガイモ、パンが無くなっていた。いずれも、人の顔より二回りデカい籠に山盛りに盛られていたはずだ。さらに豆のスープも大鍋一つ。傍らの椅子に置かれたこれも、空になっていた。とても、人間一人の食事量ではない。まるで、馬の食事だと思ったのだが。

「十数年ぶりの食事だぞ。腹が減っていて当然だろう？」

　食後の一杯とばかり、熱いお茶を飲みながら言うヴィルカインに、「腹へりすぎ」とあきれてユイアベールは答える。

「とにかく、風呂浴びてきなさい。食事のあとお風呂」

「風呂、風呂うるさい奴だな。別に風呂に入らなくても人間、死には……」

「死にます。数十年入らなきゃ死にます！」

「…………」

　きっぱり言った兄に弟は黙り込み、そのまま立ち上がる。「彼を風呂に案内して！」というユイアベールに「ご案内いたします」とシスターの一人が思わずヴィルカインの腕に触れようとするが。

「触れるな！」

　そのとき鞭のような厳しい声が飛んで、そのシスターのみならず、他の部屋にいたシスター達も、びくりと身体を震わせた。

「あ、あの……」

「俺に触れるな。自分のことは自分で出来る」

　戸惑うシスターにヴィルカインはそう言い「風呂に案内しろ」と続ける。シスターは怯えた顔で「はい」と答えて、先に立って歩き出す。

「ゴメンね。彼、職業柄、女の人に触れられるの嫌いなのよ」

　残されたシスター達にユイアベールはそう言って微笑む。そして、内心で。

────でっかい図体に育ったわりに、ホント、繊細なんだから……ま、そこが愛すべき弟だねぇ。

　とつぶやいた。