小鳥のゆくえ -Whereabouts of the birds-

第5話 役所へ -Paper curtain-

　“職業について述べるなら、軍人は人気が出すぎ、牧師は怠惰になり、医者は欲得になり、弁護士はあまりに強力だろう”

　コルトン

　ぼくらは結局、スープを飲み干してから出かけた。ヤマガラの葬儀を見た後なのに、よく飲めたなと自分でも思ってしまう。

「二人とも、匂い袋をあげるわ」

　赤い女の人は、麻に紐をつけたものをぶらさげた。

「これがあれば、あぶない動物も寄ってこないから」

　ぼくらは匂い袋をポケットに入れて、お礼を言った。甘いようなすっぱいような香りがする。

「さあ、役場へいってらっしゃい。役人は仮面をつけているわ」

　ぼくらは赤い家をあとにして、急いで北の森を目指した。森の中には生き物の気配はない。時々、遠くで小鳥の鳴き声が聞こえる。

「ああ、おいしかったね」

　ぼくは隣で手をつなぐオトに聞いてみる。

「うん。でも、葬式を見たあとだから、変な気持ちだわ。ヤマガラは、小鳥の王国では大事な存在だったから。それをスープにして食べてしまうなんて」

　オトは頭の上の青い鳥を手にのせる。

「そうだね。でも、食べた方が役には立つね」

　ぼくは能天気なことを言ってしまう。

　虫が顔の前に飛んでいて、時々体にとまってくる。

「ねえ、本当にぼくも名前をもらえるの」

　ぼくは急に不安になって聞いた。

「ええ、誰だってもらえるわ。そのかわり、この世界から出られなくなるけれどね」

「なんだって！」

　ぼくはびっくりして大声を出した。森中に響くような大声だった。

「そんなのは困るよ。家に帰りたい」

「でも、名前をもらったら、もうこの世界の住人になるのよ」

「いやだよ」

　ぼくはずっと首をふって震えてしまった。

「もとの世界へもどって、ダイヤモンドを探さなくちゃいけない」

「ダイヤモンドなんていらないわ。探すのはあなたじゃなくてもいいでしょう」

「そんなことはないよ。ぼくはダイヤモンドを探すのが誰よりもうまいんだ！」

「でも、ダイヤモンドを掘るのがつらいって言っていたじゃないの」

「それはそうだけれど、ぼくの大事な仕事なんだよ」

　ぼくはオトの顔をじっと見てしまう。ぼくと同じ顔が困り果てたように悲しい顔をする。

「そう。そうなの。じゃあ、名前はあきらめましょうか」

　オトは立ち止まって、ぼくの手を離した。

「うん、それでもぼくはかまわないよ。ぼくは、顔の方が大事なんだ。このおんなじ顔をなおしてもらわないと」

　ぼくは自分の顔を手で触ってみた。

　その時、ぼくはまた叫び声をあげてしまった。

「ない！　ぼくの顔がない！」

　ぼくの手は、ツルツルの肌を触るだけだった。ぼくの顔には、鼻も目も、口もなかった。

「どうしてなくなっちゃったの！　きみはいったい何をしたの？」

　ぼくはオトの顔に手をのばす。ぼくの顔は、取られてしまったようだ。

「わたしはずっと、顔が欲しかったの。みんなが当たり前のように持っているものを、わたしも欲しかった」

　オトはぼくの顔でにっこりと微笑む。

「あなたがうっかりさんだから悪いのよ」

「なんだって！　勝手に取らないでくれよ」

　ぼくはオトの腕を引っ張ろうとした。

　すると、女の子の足とは思えないような勢いで、オトは森の奥に消えてしまった。

「どこへ行くの！　待ってよ。どうしてそんなひどいことをするの」

　ぼくは、オトの匂い袋の香りを頼りに追いかける。木々の影にまっ白いワンピースがフワフワと浮かんでいた。

「この顔はわたしのものになったの。だれにも渡さないわ！」

「なんてことを言うんだ！　ぼくの顔を返して！」

　しばらく追いかけっこをして、いつの間にか、また明るい場所に出た。大きな白いお城のような建物が見えた。

「さあ、あの建物が役場よ。早く名前をもらいましょう」

　オトは白い建物に向かって走っていく。

　ぼくはそのあとを追った。

　いつのまにか匂い袋は落としてしまったようだ。

「それよりも、ぼくの顔を返すのが先だよ」

　ぼくは大きな声で怒る。はぐらかされたくない。でも、オトは気にせずに建物へ入っていった。