５. 夜の森(３)
昼間レンと二人でくぐった門を一人で抜け、土の道を鳴らす。
夜に包まれた森からは、昼とは全く違う雰囲気が漂っていた。
草むらの陰から、茂みの中から、木陰の裏から、何かに窺われているような、そんな気がしてならない。いやな静けさが、ハルトに一層そう感じさせた。
刻限を破って夜の森を歩いた経験があるとはいえ、ハルトも慣れているわけでは無かった。
駆け足のペースを保ちながらも周囲を見渡しつつ、継続して注意を払いながらハルトは森の中を進む。『秘密の場所』へ通じる隠れ道も置き去って、更に先へ。
この辺りまで来るのはそれこそミツキくらいなので、草は伸びきっており、足元もあまり良くない。出口まではもう少しだが、森にはこれといって変わった様子はなかった。
それよりも、この辺りまで来ると『奴ら』も現れるので、そちらにも注意を払わなければならない。
「……っ！」
微かに、鼻につく獣の臭いを嗅ぎ取り、ハルトは足を止めた。
音を立てないようゆっくりと歩みを進める。澄ませた耳が低い唸り声を拾った所で停止し、丁度いい大きさの木陰に隠れた。顔半分だけ出して、道脇の木々の向こう側を覗き見る。
「ブルルル……」
赤みがかった毛皮の大猪が一頭、そこには居た。並び立つ幹の向こうの開けた空間は、奴の……大樹の内側に生息する数少ない『魔物』であり、中でも最も数の多い『アルヴボア』の縄張りだった。
ハルトもここまで出張ってきたのは久々だったので、ここに縄張りがあるのは把握していなかった。人間の通る道のすぐ傍に縄張りを構えており、全長も二メートルほど。経験の浅い、比較的若い個体だろうとハルトは見積もった。
（こんなところに巣が……明日、村長に言っておかなきゃ）
普段であれば真っ先に駆除しなければならないところだが、今は先を急がなければならない。その場を後にしようと、ハルトはそっと歩き出した。
ハルトは好奇心の
「あっ」
ここが、薄暗い夜の森でさえなければ。
「ブルォ！？」
しまった、と思った時には既に遅く。ぱきっ、という乾いた音は、静かな森では無慈悲なほどによく通った。
「うおっ！？」
「ブルルァゥ！！」
脊髄反射に従い、ハルトを見るや否や猛烈な勢いで突っ込んでくる大猪。ハルトがすかさず地面を蹴って回避すると、背後から大砲が着弾したかのような轟音が響いた。
すぐにそちらを見やると、その鼻頭が捉えた常緑樹は根元付近で折れ曲がっている。全身の皮膚と言う皮膚が鳥のそれになった。
外敵へと向き直った猪は休む間もなく突進を再開し、顔を真っ青にしたハルトを執拗に追い回した。恐ろしい破壊力に加えて、真っ赤な体毛が一層嫌な想像をかき立てる。
ハルトはうおぉ、うわぁ、なんて情けなく叫びながら、必死になって避け続けた。
魔物。目の前のアルヴボアなら猪、ミツキが話してくれたトレントなら大木というように、動物や植物が大気中の微小物質『エーテル』を吸収し、その力で急速に進化・変態した生物の総称である。
ミツキから聞いた話では、魔物の多くは夜行性だという。
見境なく突進を仕掛けてくるこの猪も例外ではなく、落ち着きのない挙動からは想像もつかないが、陽の高いうちはそれはもう大人しいのである。ゆっくりと近づけば、すぐ隣を歩いても気付かないほどだ。
時にはレンと二人で狩りに出て、村へ肉を取って帰ることもある。無論、味はビーフに劣るが。
そんな朝に弱い猪だが、それを代償として得たものなのか、強い力と大きくて頑丈な身体が特徴的だ。力が溢れる夜中になれば、今まさにそうしているように、有り余る力を好き放題に振り回す、文字通りのモンスターとなる。
加えて、アルヴボアは縄張り意識が非常に強い。ゆえに村に入って来ることは無いのだが、自分たちの領域を侵す外敵には一切容赦しない。
突進から逃げ回るのに夢中になって、気づくと縄張りの中心に居たハルトは、当然その外敵だとみなされていることだろう。暗闇で力強く光る赤い眼は、既に「その気」で満ちていた。
「……あぁもうっ、やるしかない！」
己への叱責は後回しにして、ハルトは背中の剣を抜く。しゃらん、という音と共に、鈍く光る刀身が露わになった。
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