上手なアイの育て方 ～クラスの美少女とひとつ屋根の下、五歳児の女の子を育てることになった～

第12話 幼女は言った「はい、ちーず！」

　おかえり、と迎えられ、優斗はまず荷ほどきに着手した。

「これはこっち！」

　靴下をタンスへ。

「あれはあっち！」

　ノートを本棚へ。

「それは……わかんない！」

　電動髭剃りには首を傾げる。

　優斗がキャリーケースから荷物を取り出すたびに、アイは嬉々として大げさに反応した。

　寝室のタンスに洋服と下着、白シャツなどの衣類を詰め込んでから通されたのは、まだ見ぬ扉の先。そこには六畳間の子供部屋が広がっており、おもちゃや絵本を始めとした遊び道具が多く目に入った。

　明らかに子供用ではない勉強机も並べられていて、それは日和が使っているらしい。本棚を借りて教材を並べると、同様の教科書が隣り合った。優斗と日和は同じ学校に通っているため、必然的に不思議な陳列になる。

　そうしてキャリーケースが軽くなった頃、ゆっくりと日が沈み始め、夕食時になっていた。

　荷物は少なかったが、アイに構いながらだったので、思ったより時間がかかった。ただ、迷惑だったわけではない。むしろ楽しいひと時だったといえる。

　子供の相手は慣れておらず、振り回されてばかりだが、不思議と口角は弧を描く。

「これ、パパのカメラ？」

　アイが特別興味を示したのは、置き場所に困り後回しにしていたカメラだった。

　持ってきたのはいいものの、特に用途は考えていない。

「撮ってやろうか？」

「うんっ！」

　アイは大きく頷いて、優斗から数歩離れた。

　それからいくつかポージングをして、どの格好で撮ってもらうかと考えている。

　その間に優斗はカメラの電源を入れた。

　久々に息を吹き返し、電動音とともにレンズが光る。

　最後にこのカメラで写真を撮ったのがいつだったか覚えていない。

　メモリーカードには空や花、自販機に信号機など自然と人工物が入り混じるだけだ。それが優斗の日常の風景であり、何気なく写真に収めてはしばらく眺めていた。いつしか飽きてやめてしまったが、結局は一度も人を撮ることはなかった。

――上手く撮れるかな。

　ピースサインをするアイに、カメラを向ける。

　最初はボケていたピントが徐々に焦点を合わせ、くっきりと笑顔を捉えた。

「はい、チーズ」

　懐かしいシャッター音は今も昔も変わらない。

「かわいくとれたー？」

　駆け付けたアイに写真を見せると、手を叩いて喜んだ。

　画角や照明など一切気にしておらず、お世辞にもカメラの腕が立つとは言えない。それでも我ながらいい写真だと、優斗は思った。

　被写体がいいのだろう。場所や環境にとらわれず、その笑顔だけで一枚絵が出来上がる。

「アイかわいい？」

「……おう」

「やった！」

　一度はかわした質問から逃げられず、肯定してやるとまた喜ぶ。両手をバンザイと挙げて、そっと下げた。いつでも元気なアイにしては珍しく、もじもじといじらしくなっている。目線はカメラに注がれており、明らかに気になっている様子だ。

「撮ってみるか？」

「いいの!?」

　撮られる側から撮る側へ提案すると、アイはキラキラと目を輝かせた。

　高性能ながら軽量化された現代の機器とは違い、古びたカメラはサイズも重さも一回り大きい。

　五歳児の手のひらには文字通り荷が重いのだが、アイは両手で掲げて見せた。電源の付け方と写真の撮り方を教えて、優斗は見守ることにする。

「パパ、こっち見て？」

　小さなカメラマンに促され、レンズに目を向ける。

「ポーズはー？」

「これでいいよ」

「じゃあニコって笑って！」

「えー……」

「写真とるときはニーッ、ってするんだよ」

　あぐらをかいた真顔の被写体に満足できなかったのか、アイは色々と指示を飛ばした。

　しかし優斗が無理に笑おうとすると、どうしてもぎこちなくなってしまう。

「……パパ、えがおへた？」

　さすがのアイも口をあんぐりとさせて、呆れたような顔を見せた。

　それでも写真を撮りたい好奇心が勝り、無愛想な父親の姿にピントを合わせる。

「はい、ちーず！」

――そういや、撮られるのも初めてだな。

「あっ、笑った！」

　シャッターを切るのと同時に、アイが声を上げる。

　笑った覚えはないのだが、一瞬を切り取るカメラの目はごまかせない。

　そこには確かに、微笑をたたえる優斗の姿があった。

「いいえがおだね」

　自分が撮った写真を見ながら、アイもまた満足げに微笑む。

　優斗が気恥ずかしくなって視線を逸らすと、その先でガチャッと音を立てて子供部屋の扉が開いた。

「ご飯できたよー」

　現れた日和はエプロンをしている。

　優斗が荷ほどきをしている間、夕飯を作ってくれていたのだ。

　昨夜の作り置きを使って、カレーうどんをこしらえたらしい。キッチンから食欲を誘う匂いが漂ってくる。

「ママ、こっちきて！」

「ん？　遊ぶのはいいけど、ご飯食べた後にしよ」

「ちがうの。ちょっとだけ、ね？」

　可愛らしく手招きされて、日和は眉をひそめながらも言われた通りにする。

「そこに座って」

　指定されたのは、優斗の隣。

　こちらは少し怪訝な顔をした後、それでも素直に従った。

「はい、ちーず」

　背中に隠し持っていたカメラで、アイは素早くシャッターを切る。

　大して動じなかった優斗の一方で、日和は目を丸くした。

「うちにカメラなんてあったっけ」

「パパが持ってきた！」

「アイにあげたの？」

「いや、貸しただけ」

　ゆくゆくはアイに譲ってもいいかもしれない、そう考えてはいた。

　しかし今はまだ、年齢的に持て余してしまうのが目に見える。

　もう少し成長して、その時にまだ繋がりがあったら。

　そんな一人約束を優斗は心に決める。

「どうせなら三人で撮ろう」

　その提案を拒む者はいなかった。

　子供用の椅子にカメラを載せて、タイマー機能をセットする。

「パパ、はやくはやく！」

　点滅するランプを背に、優斗はアイと日和の待つ方へ急いだ。

　自然と人工物が入り混じる何の変哲もない日常が、笑顔で溢れる非日常に上書きされていく。

　今日、この日から始まる家族の物語。

　その一ページ目がメモリーフィルムに刻まれた。