上手なアイの育て方 ～クラスの美少女とひとつ屋根の下、五歳児の女の子を育てることになった～

第11話 幼女は言った「おかえり！」

　天瀬日和が相良優斗に告白した。

　天瀬日和が相良優斗をかつあげした。

　天瀬日和が相良優斗とカバディ部に入部する。

　かなり大きな尾ひれがついた噂話が教室を駆け巡り、優斗は一昼にして時の人になった。

　クラスメイトから質問攻めにされ、その筆頭に美羅が立ち、透がなだめる。

　事の中心に日和もいるはずが、誰も近づこうとしないので不公平だ。

　放課後になっても包囲網は解かれず、優斗は逃げるようにして帰路に着いた。

　これから荷造りをして、サルビアへと向かう必要がある。

「ただいま」

　返事は帰ってこない。

　ただ空虚に冷える玄関は薄暗く、明かりを付けないと前に進めなかった。

　高校入学を機に一人暮らしを始め、何事もなく一年が経った、

　何事もなかったからこそ、この生活に慣れてしまった自分が時々無性に虚しくなる。

　家に帰る、という行為はいつだって優斗の足取りを重くした。玄関の扉が近づくにつれ、心が沈んで表情が固くなる。幼少期は部屋中に響き渡る元気な「ただいま」だったのが、いつしか自身の耳にも届かない囁きに変わっていった。それでも必ず帰りを伝えてしまうのは、淡い期待か切なる幻想か。

　玄関で靴を脱ぎながら、思い出すのは過去の記憶。

　優斗が中学生の頃、両親が離婚した。

　仕事第一の父親と恋多き母親。

　それぞれの都合で築いた家庭に愛はない。

　ただいま、は求められていなかった。

　親権は父親に委ねられたが、なかなか家に帰らない人だ。

　親戚に引き取られることになり、そこでも心休まる居場所は手に入らなかった。

　多額の金銭的な援助と引き換えに、優斗を迎え入れた形に過ぎない。決して歓迎されたわけではなく、居心地の悪い生活が続いた。

　おかえり、は機械的なやり取りだった。

　幼いながらも歪な環境に身を置かれ、優斗は自然と一人を好むようになった。正確には一人にならざるを得なかった。一番身近であるはずの二人から愛を受けられず、愛を求める方法を見失ってしまった。

　感情表現が苦手になったのも、その影響だった。

　幸い友人関係に恵まれたが、色恋沙汰に興味は持てない。

　相良優斗はそうやって形成された。

　回想を終える頃には、数泊分の荷造りもあと少し。

　日用品はサルビアで支給されるらしく、着替えと教材を中心に用意をした。荷物が多くなっても置き場に困る。もとより必要最低限に留めるつもりだったので、キャリーケース一つで事足りた。

「……これも持っていくか」

　目に入ったのは古びたカメラだった。

　優斗の父親が、唯一残していったもの。必然的にあまりいい記憶はなかった。思い出を残す物だというのに、思い出したくない過去ばかりがよみがえる。

　それでもこうして手元に残してあるのは、捨てるきっかけがなかったから。ただそれだけのこと。

　荷造りを終えて、優斗はサルビアへと向かうべく外へ出た。

　キャスターを転がしながら、雲一つない晴天の下を歩く。

「荷物それだけ？」

　道の途中で声がかかった。

　振り向くと日和が片足に体重をかけ、腕組みしながら立っている。

「先に帰ってもよかったのに」

「私なりの誠意。頼んでおいてひとりで来い、ってあまりいい気はしないでしょ」

　優斗としては全く気にならないのだが、日和の気が済まないらしい。

　わざわざ公園で待っていて、さらにはキャリーケースに手を伸ばす。

「そこまでしなくていい」

「そこまでさせて」

「男が女に荷物持たせるとかダサいだろ」

「時代錯誤。今の時代、ジェンダーレスだよ」

　なぜか説教をされる羽目になるが、本心は別にあるらしい。

「少しでもお礼がしたいの」

　隠れている主語は、サルビアの一件に違いない。　

「だったら後で肩でも叩いてくれ。最近、筋肉痛が凄いんだ」

「……そんなことでいいなら」

　変なところで義理堅いというか、頑固な一面を日和は持っている。

　代替え案を出せばあっさり引くあたり、借りを返したい気持ちが強く表れていた。それほどまでに感謝しているとも受け取れる。その証拠に日和は感謝の言葉を惜しまなかった。

「アイのこと、ありがとうね」

「なんだよ改まって」

「あの子の前だとあまり話せないし、今のうちにって」

　普段はぶっきらぼうな物言いをするくせに、こういうときは物腰柔らかい。

　飾り気のない素直な気持ちが伝わり、むずがゆかった。

　距離を開けて隣を歩きながら、足取りがぎこちなくなる。

「うめさんも電話したらやっぱり喜んでた」

「アイにも話したのか？」

「ううん。サプライズのつもり」

　言いながら日和はほくそ笑む。

　確かに突然二人で帰宅すれば、アイは大いに喜ぶだろう。

　あの無邪気な笑顔が脳裏に浮かぶ。パパ、ママ、と呼ぶ声が今にも聞こえてきそうだ。

　そんな想像を優斗は無意識にしていた。

　道中は無言の時間が続くと思いきや、今日は日和が話題を振ってきた。

　好きな食べ物とか、趣味の有無とか、抜き打ちテストの結果とか。

　他愛のない話をしているうちに、サルビアが見えてきた。

　今日から一か月と少しの間、ここが優斗の家となる。

　ましてや父親として、疑似的な家庭を築かなければならない。

　一歩、また一歩、近づいていく。

　そのたびに、あの感覚が優斗を襲った。

「大丈夫？　顔色悪いけど……」

　急に足を止めた優斗を気にして、日和も立ち止まる。

　大丈夫と返して平静を装うが、久々に吐き気がした。

　ここに至るまで一番考えたのは、実のところアイのことでも日和のことでもなかった。他でもない優斗自身のこと。

　どうしても頭をよぎってしまう。

　居場所はあるのだろうか、と。

　優斗が日和の頼みを受け入れた理由に偽りはない。

　ただもう一つ、心に秘めた不純な動機があるとすれば。

――受け入れてもらいたい。

　相手から求められているのにもかかわらず、確たる自信がない。

　それは優斗の過去がもたらす弊害だった。

　血縁関係でさえ上手くいかなかった家族という関係性。

　優斗は過去を乗り越えるため、今ここにいる。

　庭と呼ばれている外の遊び場では、相変わらず子供たちが元気に走り回っていた。

　そこにアイの姿はない。うめが機転を利かせ、部屋で待機させているらしい。

　インターホンを鳴らし、貰ったばかりの合鍵を差し込む。

　ガチャリ、と扉が開く音がした。

　ドアノブに触れる手が震える。力なく後ろに引くと、室内から光が漏れた。

「ただいま」

　その声はとても弱々しかった。

　傍から見れば、事務的に呟いただけに思われるかもしれない。

　しかし、実際は様々な意味が込められている。

　そして、返事はなかった。

　かわりに、とてとてと足音がする。

「パパ、おしごとは!?」

「……辞めてきた」

「りすとらされたの？」

「違う、普通に辞めただけ」

　どこで覚えたのか怪しい言葉とともに、アイは小走りで迎えに来た。

　それから優斗に抱き着くと、満面の笑みで口を開く。

「おかえり！」

　それは数年間に及ぶ長くて辛い沈黙を破る救いだった。

　優斗にとってかつての家は、帰りたい場所ではなかった。

　今この瞬間、アイの言葉によって。

　優斗は初めて帰りたいと思える場所を見つけた気がした。

「……パパ、泣いてる？」

「うそ、どうしたの」

　アイが心配そうにのぞき込む。

　後ろから見守っていた日和もそれに続いた。

「目にゴミが入った」

　適当な嘘でごまかして、静かに流れる涙を拭う。

　出会ってまだ三日しか経っていない。

　それなのにどうしてここまで充足感を覚えるのか。

　日和とアイを交互に見て、また涙が溢れそうになる。

　ぽっかりと空いた心の穴を埋めるよう、じんわりと温かい熱が込み上げていた。