上手なアイの育て方 ～クラスの美少女とひとつ屋根の下、五歳児の女の子を育てることになった～

第10話 美少女は言った「なにそれ、気持ち悪い」

　サルビアを後にして、一度自宅に帰り、優斗は無事学校に間に合った。

　いつも通り授業を受け、休み時間は美羅と透と話す。

　そうしてあっという間に昼休みになった。

「次の授業、抜き打ちテストあるっぽい。あの先生、マジかったるいわ」

「おーいっ、カバディ部いるかー？　今日の昼、ミーティングだぞー」

「ねえ聞いた!?　地堂（ちどう）遥（はるか）、また映画の主演やるんだって！」

　四時間目を乗り越えた生徒たちはエネルギーに溢れていて、持参したお弁当を食べるだけでは消化しきれない。

　教室に残った生徒は雑談に興じたり、スマホを弄ったり。読書に音楽、勉強をしている人だってちらほらと。

　一方で教室を離れる生徒も少なくない。学食や購買で昼ご飯を食べる人もいれば、部活動の集まりや、校庭で遊んでいる場合もある。

　優斗はというと、いつだって教室残り組。

　そして今日は、机に突っ伏して過ごしていた。

――寝れねえ。

　教室の騒がしさが優斗の睡眠を阻害する。

　美羅と透が部活仲間に呼ばれて教室におらず、ゆっくりできると思いきやこれだ。

　静かな場所へ行こうにも図書室は居眠り禁止。他の安眠スポットなど見当がつかなかった。

　ただでさえ疲れているというのに、このままでは脳も身体も休まらない。

――あの夢さえ見なければ……。

　とにかく少しでもいいから眠っておきたい。

　疲弊した脳では正常な判断をくだせず、勢い任せの決断しかできない。

　大きな選択を前に、睡眠はとてつもなく重要だ。

　今度はイヤホンして、優斗は入眠を試みる。

　音楽が鳴っていると寝れないたちなので、気休めの耳栓代わりだ。

　しかし、思わぬところに優斗の眠りを妨げる伏兵がいた。

「ねえ」

　トントン、と机を叩かれ、わずかな振動が睡魔を吹き飛ばす。

　寝たふりをしてもよかったが、鈴を転がすような声が優斗を起き上がらせた。

「どうした天瀬」

「用あって。ちょっと話したい」

「いいけど、ここじゃ目立つぞ」

　痛いほど周囲の視線を感じる。

　それもそのはず、こうして日和がクラスメイトに話しかけるのは珍しい。

　相手が優斗でなくとも、同じような反応だっただろう。

　この場に美羅がいなかったのは幸いといえる。

　もし同席していれば、あることないこと騒ぎ出すに決まっているからだ。

「まだ時間あるよね。付いてきて」

　ざわついているクラスメイトはよそに、日和は澄ました表情で廊下へと歩き出す。

　ここから二度寝というわけにもいかず、優斗もその後を追いかけた。

「最近やたらと天瀬の背中を見るな」

「なにそれ、気持ち悪い」

「連れまわされてるって意味だよ」

「……それは否めないかも」

　怪訝な顔が、しゅんと落ち込む。

　意地悪を言うつもりはなかったのだが、日和を相手にするとなぜか角が立つ。

　教室の後ろから観察していた身としては、気持ち悪いという罵倒こそ否めない。

　うめは息が合うなどと言っていたものの、むしろ相性が悪いのではないか。

　優斗も日和も歯に衣着せぬ物言いをするので、自然と衝突が多くなった。

「でも、よく断らないよね」

「まあ、暇だから」

「なにそれ」

　背中越しに、日和が笑った。

　もっとも、後ろからだと表情は伺えないのだが。

　アイの前以外では、初めて口角が上がったといえる。

　こうして感情に素直な日和こそ、素の姿なのかもしれない。

　ふと、そんな考えが浮かんだ。

　子供相手だと、日和は驚くほど感情豊かなのだ。

　一方で、学校ではなぜ無愛想に振舞っているのか。

　本人に聞いてみようかと考えたが、その前に日和の足が止まる。

「ここなら人目もないでしょ」

　着いたのは、屋上前の踊り場だった。

　扉は施錠されており、生徒は入れないようになっている。万が一にも危険がないように考慮した措置だ。漫画や小説のように、自由に解放された屋上スペースのほうが珍しい。

　わざわざ近づく者はおらず、ひとりになるにはうってつけの場所だ。

「はい、これ」

　手渡されたのは鍵だった。

　それがどの扉を開ける鍵なのか、想像に容易い。

「うめさんが渡せって。いつ返してもらっても構わない。けど、いつだって歓迎してる。そう言ってた」

　手のひらに乗せられた合鍵を、優斗はじっと見る。

　それは体感よりもずっと重く、強い意味が込められている。

「一つ聞いておきたい」

「なに？」

「天瀬は、俺と一緒に暮らすことに抵抗はないのか？」

　日和の大きな目が、丸く見開かれた。

　予想外の質問に動揺したようだが、すぐに息をついて平常心を取り戻す。

「私は構わない。アイには父親が必要だから」

　一切の迷いなく、毅然とした回答だった。

　他人の異性と暮らす。

　それを許容してまで、アイを重んじているわけだ。

　驚きを通り越して、もはや尊敬すら抱く。

「それに、あ（・）な（・）た（・）なら信頼できる」

　一周回り、驚きが返ってきた。

　脳裏に今朝の夢が浮かび、すぐに取り払う。

「随分と俺を買ってるな」

「……勘違いしないで。アイが信頼してるから。私もそうせざるを得ないだけ」

　どこまでいってもアイが中心らしい。

　若干の間に、本音を隠したようにも思えたが、なんにせよ信用してもらえるならそれに越したことはない。

「あっ、そうだ」

　思い出したように、口を開く。

「しばらくはアイも我慢できると思う。だけどあの子のことだから、また相良さんに会いたがる。急かすつもりはないけど、よかったら顔出してくれないかな」

「いや、その必要はない」

　優斗は食い気味に否定する。　　　　　　　　　　　

　正常な判断ではないかもしれない。

　勢い任せの決断かもしれない。

　それでも、こうして改めて日和と話し、決意が固まった。

「これから毎日、アイのもとに帰ればいい話だ」

「それって……」

　日和の表情が、だんだんと明るくなる。

「ありがとう、相良さん」

　屈託のない笑顔が、そこにはあった。

　正真正銘、優斗に対して向けられた日和の笑みは、これまで見たどの表情とも違う。年相応に幼くて、心から嬉しそうで。優斗の選択を後押しするのに十分だった。

「……でも、ちゃんと考えた？　答えを出すの早かったけど」

「考えに考えたよ。それに、こういうのは先延ばしするだけ尾を引く」

「同感。アイも喜ぶよ。あと、うめさんも」

　優斗が家族を受け入れた理由は二つある。

　一つは、アイを放っておけない。

　見て見ぬふりをするには、背景が暗く重すぎた。

　優斗自身、思うところもある。

　少しでも辛い過去を背負えるなら、力になろうと手を差し伸ばせた。

　もう一つは、日和に興味があった。

　恋愛感情ではなく、やましい気持ちも一切ない。

　人として、日和が気になっている。

　アイを親身に思いやり、子供に対して誠実に向き合う姿。一方で、学校における他人と距離を置くような態度。

　偶然、相反する二つの顔を見てしまった優斗は、不思議と日和に惹きつけられていた。

「それに、約束守らないと針千本のまされるからな」

　日和はまた、小さく笑った。

　今度はその、可愛らしい横顔を視界に収める。

　静かに胸が騒めく音に、まだ気づく気配はない。