上手なアイの育て方 ～クラスの美少女とひとつ屋根の下、五歳児の女の子を育てることになった～

第7話 幼女は言った「ママ、おっぱいおおきくなったー？」

　優斗にとって誰かと食卓を囲んで食べる夜ご飯は久しぶりだった。

　つい癖で黙々と食事を進めたが、沈黙が訪れることはない。

　アイは何度も「おいしい」「おいしい」「おいしい！」と感想を口にするし、日和は何度も「こぼさない」「顔についてる」「服に飛ばさない！」と注意していた。

　なんの変哲もないカレーが、いつもより美味しく感じる。

　隠し味の甘い蜂蜜が、ほどよく溶けて口当たりがいい。

　まろみを増したマイルドな味わいは、人を笑顔にする力があった。

　カレーを食べ終わり、片づけは優斗が申し出た。

　日和に一度は断られたが、引かないと察したのかしぶしぶ任せてくれた。

　そうして食器を真っ白な状態に戻してから、優斗は頭を抱えることになる。

「パパ、いっしょにお風呂！」

　またしても子供特有の純粋無垢な瞳で、アイは両手を広げた。

　風呂場まで運んで、と目で訴えかけてくる。

　こればっかりは、優斗も選択肢が決まっていた。

「無理」

「……なんでぇ？」

「そんな顔しても無理だぞ。なあ、天瀬」

「いいんじゃない。アイが頼んでるんだし」

「ママもいっしょ！」

「ぜーったい、ダメ」

「なんで！」

　他人の五歳児と一緒に入浴など手に余る。

　一緒に遊んだり、ご飯を食べるのとは勝手が違う。

　ましてやそこに、クラスメイトが介入するなど言語道断だ。

「ほら、私と一緒にお風呂行くよ」

「パパは？」

「三人だと狭いでしょ。だから別々ね」

「やだ、パパとお風呂いく」

　アイは頑なにその場を動こうとしない。

　五歳児のわがままは、大人の都合でどうにかなるものではないのだ。

　もっとも世間一般からすれば優斗と日和は子供だが、それでも思春期真っ盛りの高校生。お互いに許容できる物事のラインが設定されている。

　一緒にお風呂に入る。

　これは考えるまでもなくライン越えだった。

　しかし、時には例外も存在する。

「お風呂、三人で入るしかないみたい」

「冗談だろ」

「アイはああなると言うこと聞かないの」

「だからってそれはさすがに頷けねえよ」

「大丈夫、考えはあるから。耳、貸して」

　答えるより先に、艶やかな唇が近づく。

　吐息が耳元にかかってくすぐったい。

「――わかった？」

「それなら、まあ」

　甘美な誘いというよりは、現実的な妥協案だった。

　日和の提案に優斗は頷き、さっそく二人は準備に移る。

「それじゃ、また後で」

「本当にいいんだな？」

「何度も確認しないで。揺らいじゃうから」

　淡々と事を進めていたが、薄紅色に染まった頬が恥じらいを隠しきれていない。

　それは優斗も同じことで、決まった現実にまだ脳が追い付いていなかった。

　年頃の男女がお風呂を共にするなど、恋人以外では考えられない。

　半ば追い出されるように部屋を後にした優斗は、熱くなった顔を夜風で冷やした。

　※

　要件を済ませて帰ると、風呂場から水音と笑い声が聞こえてきた。　

「ママ、おっぱいおおきくなったー？」

「そ、そういうこと聞かないの！」

「だってへんな格好してるんだもーん」

　理性が乱される会話に、聞き耳を立てたことを後悔する。

　果たしてこの先に進んでいいのか、ドアの前でしり込みしてしまう。

　とはいえ、背は腹に変えられない。

　ノックして、脱衣所に入る。

　まだ風呂場とは扉で隔たれているが、すりガラス越しにうっすらと肌色が見え隠れした。

「パパはやくー！」

　のんきに急かすアイとは裏腹に、平常心ではいられない。

「服、空いてる籠に入れといて」

　日和の心情はいざ知らず。

　若干くぐもった声を聞いて、優斗は観念して服を脱いだ。

「入るぞ」

　ガラガラと音を立て、横開きの扉を開く。

　外に逃げようとする熱気が全身を包み込み、瞬きの間に視界が晴れた。

「あーっ、パパもタオル巻いてる！」

　浴槽から身を乗り出し、アイが指をさす。

　その指摘通り、優斗は腰から膝をタオルで覆っていた。

「……遅かったね」

「俺に合うサイズがなかなか見つからなくてな」

「そう」

　素っ気ない返事が壁に反射する。

　バスタオルを全身に巻いた日和は、全く目を合わせようとしなかった。

　ここ二日でほんの少しは距離が近くなったと思ったが、これでは逆戻りどころか悪化している。それなのに物理的には今まで以上に近いのだから、どう接していいのか非常に難しい。

「ママ、どこみてるの？」

「壁」

「なにもないのに？」

「壁見たい気分なの」

「首いたくなっちゃうよ」

「大丈夫。私、寝違えたことないから」

　不思議な会話を聞きながら、優斗はシャワーで頭を濡らす。

　内心は隣が気になって仕方ない。

　うなじまで結い上げられた髪からは水が滴り、火照った身体が色っぽく映る。

　タオルのおかげで露出は少ないが、肌にぴったりと布が張り付き身体のラインが浮き彫りだ。

　状況が状況なので直視できそうにない。

「パパ、はやくお風呂はいろー」

　無邪気に裸で手招くアイもまた、あまり視界に収めてはいけない気がする。

　無心で身体を洗い終えて、優斗は湯銭に浸かることにした。

　それでアイが満足すれば、この気まずい空間を抜け出せるはずだ。

　同じようなことを、日和も考えていた。

「私、先上がるね」

「百数えなきゃだめってママいってた」

「そうだった……」

　うかつにも自分が課したルールが枷になった日和。

　逃げ場を失くし、ブクブクと湯船に沈んでいく。

「……狭い」

　明らかに三人用ではない浴槽は、お湯が押し出されて表面張力ギリギリを保っていた。

　必然的に優斗と日和は体育座りを強いられ、時々つま先が触れ合う。そのたびにピクッ、と日和が肩を跳ね上げるので、妙な罪悪感が込み上げてきた。

「二人とも変なのー」

　優斗と日和の間でぷかぷかと浮かぶアイはご機嫌だ。

　仮にも親の気も知らず、アヒルおもちゃを泳がせている。

　遊んでほしかったり、話し相手になってほしいわけではなく、一緒にいることが重要らしい。

「九十八、九十九、百……！」

　日和が勢いよく立ち上がり、お湯が溢れ返る。

　その瞬間、勢い余って別のものも流されてしまった。

「あっ」

　日和から逃げるようにしてすり落ちたバスタオルが、優斗の前に漂着する。

　思わず目を正面に向け、やってしまったと後悔した。

　日和は今、全身を覆っていた防護服を失った状態なのだ。

　無防備な身体があらわになり、魅惑的な肢体が艶めかしく映る。

「…………っ‼」

　咄嗟に両腕で胸を抱き、膝を交差させるが遅い。

　出るところは出てしまってるし、ばっちり優斗に見られてしまっている。

　裏を返せば、出ていないところは出ていなかった。

「それ、着といてよかったな」

　視線を逸らした優斗が示したのは、水玉模様の可愛らしい水着だ。

　これこそが日和の妥協案。優斗もタオルの下に、海水パンツを着用している。これもまた、うめがニコニコと対応してくれたおかげだ。

　しかし、いくら隠れているとはいえ、恥ずかしいものは恥ずかしい。

「アイ、もう上がるよ」

「えーっ、パパきたばっかだよ？」

「のぼせちゃったらどうするの」

　せかせかとバスタオルを巻きなおし、日和はアイの手を引いて風呂を出る。

　すでにのぼせているのではないかと勘違いしてしまうほど、その顔は赤くなっていた。

「パパも上がるときは百数えなきゃだよ？」

「わかった」

「……絶対、こっち見ちゃダメだからね」

「わかってる」

　それぞれ注意をされ、優斗はひとり浴槽に残った。

　ようやく足を伸ばして楽な体勢を取れる。目を閉じて、身体の力を抜いた。リラックスした状況で湯船にたゆたう。

　そうして研ぎ澄まされた五感が、扉を隔てた先の布が擦れる音を捉えた。

「ほら、ちゃんと身体拭かないと」

「ドライヤーすればだいじょーぶ！」

「あれは髪専用なの。肌にあてたら火傷しちゃうよ」

「あついのきらーい」

「ならタオルでゴシゴシしな」

　いくらすりガラス越しとはいえ、異性の着替えを覗くのはいただけない。

　日和にも念押しされたので、優斗はひたすらに壁を見ていた。

　しばらくするとドライヤーの轟音が聞こえてきて、やっと気が楽になる。

　身体は十分温まり、心も多少は休まった頃だ。

　言いつけ通り百を数える。意外と長いカウントダウンが終わるのと、脱衣所のドアが開くのはほぼ同時だった。

「ちょうどいいな」

　湯船を立つと、水着が肌に張り付いて気持ち悪い。

　季節を先取りした不快感が、風呂場の扉をスライドする速度を早めた。

「なっ……！」

　予想が外れ、まだ脱衣所に残っていた日和が声にならない声を上げる。

　見る見るうちに顔が真っ赤になっていき、漆黒の瞳が途端に潤んだ。

「どうした、のぼせたのか」

「違うわよ、バカァ！」

　投げつけられたタオルが顔面に直撃する。これを渡しに来てくれたらしい。

　そのまま重力に逆らえず落下していき、視界が開けると日和の姿はなかった。

「なんだったんだ……」

　もしかすると、優斗が意識せざるを得なかったように、日和も異性の肌に耐性がなかったのかもしれない。珍しく荒ぶった口ぶりからもよほどの恥じらいが感じられる。

　それでも視線を逸らして我慢していたのは、アイを思っての行動なのだろう。

　地面に落ちたタオルを拾い上げ、全身の水滴を拭き取る。

　うめから借りた服を着て、ドライヤーで髪を乾かす間、理由なく笑みがこぼれた。

　無償の愛が、優斗には眩しかった。