上手なアイの育て方 ～クラスの美少女とひとつ屋根の下、五歳児の女の子を育てることになった～

第2話 美少女は言った「家族になって」

「いきなりなに言い出すんだよ」

　突然飛び出したプロポーズまがいの言葉を理解できず、優斗は珍しくうろたえた。

　友人から無愛想すぎる、と不満を言われるくらいには、普段から感情表現に乏しいが、これは動揺せざるを得ない。

　それ以上に印象的だったのは日和の反応だった。

「さ、さっきのは忘れて」

　うっすらと赤くなった頬から羞恥心が見て取れる。

　初めて見た表情はとても新鮮で、つい目を惹かれた。

　学校ではクールなイメージが強いぶん、些細な一面が強く印象に残る。

「パパ！」

「それで、この子はどうすればいい？」

「よかったら適当に遊んであげて。そしたら満足する……と思う」

　なぜか歯切れの悪い答えに、優斗は首をかしげる。

　やはりおままごとをご所望なのか、アイは何度もパパと呼んできた。

　少し前の人見知りはどこへやら。今はもう隠れようともしない。

　こうなってしまった以上、突き放すのもはばかられる。

「わかった。ちょっとだけな」

「ありがと、助かるよ」

　とはいえ、おままごとなど遠い昔に遊んだっきりだ。

　野菜や食器を模したおもちゃを使って遊ぶイメージはあるが、あいにく今は持ち合わせておらず。

　どうしたものかと考えていると、小さな力で制服の袖が引っ張られた。

「おにごっこしよ、パパおにね！」

　一方的に決められて呆けていると、アイはとことこと走り去っていった。

「公園内からでちゃダメだからねー」

「はーい！」

　元気いっぱいな返事を聞いてから、日和はため息をつく。

「じゃ、私も逃げるから」

「天瀬もやるのかよ」

「形だけね。そうしないと、アイが拗ねちゃうの」

　そう言って、日和も優斗から距離をとる。

　いったいなにをやらされているんだか。

　高校二年生になって、公園でおにごっこをするとは思っていなかった。

「とりあえず、あの子に構ってあげなきゃか」

　滑り台の後ろに隠れたアイを見つけ、小走りで近づく。

　すると、キャーキャーいいながらその場を走り去る。

　しかし、その走る速度が絶望的に遅い。

　早歩きでも追いつけるんじゃないか、と思うくらいにはゆっくりだ。

「これは捕まえてもいいのか？」

　アイは楽しそうにしているが、うまく塩梅がわからない。

　とりあえずターゲットを日和に変え、その場をやり過ごそうとする。

「ちょっ、なんでこっちくるの」

「天瀬も参加してるんだろ」

「そうだけど、アイを追いかけなって」

「いや。天瀬に追いかけてもらいたいって、あの子言ってた」

「絶対言ってないでしょ」

　ベンチを挟んで相対する優斗と日和。

　優斗が右に回ろうとすれば、日和は左に回り、優斗が左に回ろうとすれば、日和は右に回る。

「なかなかやるな……」

「そっちこそ……って、違う！」

　ゼーハーと息をつきながら、はっと我に返る。

「ほら、アイがひとりになってるじゃん！」

「やっべ」

「さっさと行ってあげて。かわいそうでしょ」

　ベンチ越しに急かされ、しぶしぶアイのもとへと向かう。

「ま、まてまてー」

　それっぽいことを言って追いかけてみるが、アイはその場から一歩も動かない。

　さっきまではケラケラと笑いながら逃げていったというのに。これはもしかすると、放置されて怒っているのかもしれない。

「おーい、おにだぞー？」

　こういった場面でどうすればいいかわかるはずもなく、下手な演技をしても効果はない。

　ひとまずタッチしておにを交代しようかと、アイに手を伸ばしたそのときだった。

「ママとパパなかよし！」

「へ？」

「たのしそうだった！」

「はあ」

　なにがどう見えたのか、壮大な勘違いをしているようだ。

　日和とは今日初めてまともに喋ったくらいだし、仲良しなんて言葉とは程遠い。

　子供の感性は不思議だな、なんて考えていると、また袖が引っ張られた。

「つぎはいろおにやる！」

　こんな調子で、かげふみ、だるまさんがころんだと続き、今はブランコを見守る係に任命された。勢いが弱まったら背中を押してほしいらしい。

　隣にはお疲れな様子の日和が鉄柵に寄りかかり、夕暮時の空を仰いでいる。

「いつもこんな感じなのか？」

「そうね。アイのしたいように遊んでいるから」

「なるほど。そりゃ変身させられるわけだ」

「……っ！　やっぱり見てたんだ」

「魔法のステッキがあれば完璧だったな」

「記憶から消して。今すぐ、この場で」

　よほど見られたくなかったのか、日和がジト目で凄んでくる。

　まあまあどうどうと収めようとするが、余計に口を尖らせるだけだった。

　一歩距離を縮める日和に、半歩後ずさる優斗。

　おにごっこ中とは対照的な構図が奇しくもできあがった。

　身長差がそこまでないので、至近距離まで顔が近づき、不本意ながらドキッとしてしまう。

「ちゅー？」

　可愛らしいネズミの鳴き声がして、ピタリと二人の身体が固まった。

　日和は無言でうつむき、優斗からそそくさと離れていく。その際、耳元がほんのり赤くなっているような。そんな錯覚がした。

「ちゅー！」

　気づけばアイがブランコから降りて、すぐ近くでこちらを見上げている。

　キラキラとした視線が痛い。明らかになにかを期待していた。

「なに言ってるのアイ」

「なかよしのしるしでしょ！　アイしってるー！」

「友達とかにしちゃダメだからね」

「なんでえ？」

「なんでも」

　日和とアイのやり取りを横目に時計を見れば、二時間近く経過している。

　ちょっとだけなんてい言いつつ、なんだかんだで長いこと付き合ってしまった。

　てっきりおままごとかと思いきや、公園を遊びつくすことになったのも想定外だ。

「こんなに体動かして遊んだの、いつぶりだろ」

　体育の授業とはまた違った疲労感に、言葉にできない充実感を覚える。

　いまベッドで横になれば、ちょうどよく眠れそうな。そんなほどよい心地よさがあった。

「もうこんな時間？　アイ、そろそろ帰るよ」

「えー、もっとあそぶー」

「明日もあるから、わがまま言わないの」

　こうして会話だけを聞けば、本当に親子なんじゃないかと勘違いしてしまいそうになる。

　だからなおさら、自分がパパと呼ばれていることが不思議でならない。

　結局、おままごとではなかったようだし、アイの心のうちはわからなかった。

「もういいよな」

「うん。遅くまでありがとう」

　日和は素直にお礼を言い、軽く微笑む。

　こういった柔らかい雰囲気も本来、彼女は持っているのだろう。

　学校では正反対のイメージなのが、もったいなく思えてしまう。

　それもまた、優斗の知る由ではない。

　今日のことは知られたくないようだし、そっと記憶の片隅にしまっておく。

　そう決めて、優斗は二人に背中を向けた。

「パパ、いっちゃうの？」

　待ったをかけたのは、またしてもアイだった。

「……そうね。だから、バイバイしないと」

「なんで？」

「それは、」

　日和が言いよどむ、そんな会話が聞こえた。

　この場を収めるにはきっと、それらしい理由が必要なんだろう。

「俺、このあと仕事があるんだ」

「おしごと？」

「そう。だからまた明日な」

　なるべく優しく声をかけると、アイはすんなりと頷いてくれた。

　おままごとならこれでいいだろう。

　そう、これでいいはずだ。

「ねえ、相良さん」

　今日はどうしてこうも帰らせてもらえないのか。

　今度は日和に呼び止められ、振り返るとやけに真剣な表情をしていた。　

　覚悟を決めたような強いまなざし。

　祈るように組まれた両手はわずかに震えている。

　優斗は息をのんで、続く言葉を待った。

「やっぱり、あなたに頼みたい」

　それがなにを指すのか、

『私とアイの家族になってほしい』

　察せられないほど鈍感じゃない。

「あれ、冗談じゃなかったのか？」

「ごめん、いまは詳しく説明できない。明日の放課後、時間ある？」

「暇だけど、用件による」

「じゃあちょっと付き合って。一緒に来てほしいところがあるの」

「どこ？」

「……それも言えない」

　日和は申し訳なさそうに目を伏せる。

　話の主旨が全く見えてこない。

　アイと呼ばれた女の子のことも、日和から家族になってと頼まれるのも、自分が置かれた状況だって。

　聞けば聞くほど、疑問が増えるだけだ。

　優斗からすれば付き合う義理はない。

　きっぱり断れば、それで済む。

　家族だなんて、優斗には重すぎる話だった。

　そうしなかった、正確にはできなかったのは、他ならぬアイの存在だ。

　期待と不安が入り混じった視線を痛いほど感じる。

　純粋無垢なその瞳が、優斗をとらえて離さない。

「今日と同じ時間でいいよな」

「来てくれるんだ、ありがとう」

　安堵の表情と、感謝の言葉が届く。

「怪しい勧誘とかだったら絶対に断るから」

「……うん」

「間が怖えよ」

　どちらにせよ話を聞くだけだ。

　このままじゃ気になって仕方がないから、詳細を聞いて納得したいだけ。

　あとのことは知らないし、考えてもいない。

「それじゃ、俺は帰る」

「明日、よろしくね」

「おう」

　約束を交わして、優斗は最後に目線を下に向けた。

「またな」

「パパ、おしごとがんばってね！」

　ぶんぶんと手を振るアイには、いったいなにが映っているのか。

　優斗も軽く手を振り返し、今度こそ公園を後にした。