上手なアイの育て方 ～クラスの美少女とひとつ屋根の下、五歳児の女の子を育てることになった～

第1話 幼女は言った「パパ！」

　相良優斗（さがらゆうと）はその日、奇妙な光景を目撃した。

　六時間授業を終え、電車で片道三十分の帰路につく途中。最寄り駅近くの公園でクラスメイトを見つけたのだ。

　彼女の名前は天瀬日和（あませひより）。

　凛とした顔立ちに長い黒髪が映える美少女だ。

　今日は体調不良で欠席と担任から聞いているが、どうやらズル休みだったらしい。もしくは具合が良くなって、散歩がてら外の空気を吸いに来たか。

　無地のシャツにジーパンとラフな格好で外出しているあたり、病人と称すにはいささか無理がある。

　どちらにせよ、ただそれだけで"奇妙"とは表現するのは大げさ極まりない。

　優斗が目を丸くして、足を止めた理由は別にある。

「ママー、あれやってあれ！」

「ちょっと、ママって呼ばないでってば」

　日和に向かって、満面の笑みで両手を広げる少女、いや幼女。幼稚園生か小学生低学年くらいだろうか。　

　癖っけのあるショートの黒髪に、丸っこい顔とくりくりの目が幼さを前面に押し出している。

「……俺の聞き間違いか？」

　思わず耳を疑ったが、鼓膜は正常だったらしい。

「ママぁ？」

「だから……はあ」

　純粋無垢な瞳で、あどけない表情を浮かべた女の子は、日和を何度も"ママ"と呼ぶ。

　ここまで懇願されたら、誰だって断れない。

　日和は諦め顔でため息をつき、なにやらポーズを取り始めた。　

「……変身」

　ぼそっ、と一言。

　それから両手を交差させたり、一回転してみたり、ウィンクをしてみたり。

　一通り動き終えたあと、日和の顔は遠くからでもわかるくらいに赤くなっていた。

「ぷ、プニキュア参上、山にかわってお仕置きよ」

「きゃっきゃっ！」

「なんで私がこんなこと……」

　目の前のワンシーンだけを切り取れば、若い母親とその子供に見えなくもない。

　だが優斗は知っている。

　天瀬日和は高校生であると。

――おままごとかなにかだろ。

　冷静に頭を働かせれば、二人が親子関係にあるはずない。それはどう考えても年齢的にあり得ない話だ。おそらく、多分、もしかしなくとも。

　だから優斗は見て見ぬふりを選択する。

　きっと近所の子供の遊びに付き合ってるとか、そんな感じだ。

――それにしても、意外な一面を見たな。

　誤解を恐れず言葉にすれば、日和は学校で浮いていた。

　浮いているがゆえに、生徒は見上げるしかない。　

　もちろん物理的な話ではなく、あくまで精神的な話だが。

　それは彼女の美貌がそうさせるのか、はたまた寡黙な性格が影響しているのか。そのどちらも十分にあり得る。

　前者で言えば日和は、学校内ではおろか、芸能界でも通用するであろう端正な容姿をしている。切れ長で大きな目は、二重も相まって黒い瞳がはっきりと覗き、左頬の泣きぼくろがさらに視線を魅了する。

　筋の通った高い鼻は美麗な顔つきを助長し、真一文字に結ばれた薄い唇は桜色に彩られ艶っぽい。

　長い黒髪は毛先まで手入れされており、キュッと引き締まったスタイルも相まって、後ろ姿からも美人だと容易に想像できてしまう。

　雪像のように完成された美しさ、と表現するのがしっくりくる。裏を返せば、近づくことで壊れてしまいそうな、汚してしまいそうな。彼女の周りに人が集まらないのは、そういった高嶺の花のイメージが少なからず影響している。

　そして後者の話。

　日和はあまり多くを語らず、感情表現が乏しい。

　会話することはあっても対話することはなかったり、笑顔を見せても目は笑っていなかったり。

　決して冷たい態度を取ったり、他人を突き放しているわけではないのだが、どこか見えない壁を感じてしまう。一人にさせてよ、そう言っているように思えてしまうのだ。

　以上は、相良優斗から見た天瀬日和の人物像である。

　他の誰かが日和をどう見ているかなんて知らない。

　少なくとも優斗から見て、日和は進んで子供と戯れるような人間ではなかった。

「ママ、あっち行こ！」　

「はいはい、あっちね」

「やっぱこっち！」

「……もう」

　しかし、日和が子供好きだろうと、ママと呼ばれていようと優斗には関係ない。

　日和はただのクラスメイトであり、親しい間柄ではないのだから、変に詮索したり関わるのは迷惑だろう。

　そういうわけで、優斗はわざわざ公園の外周を遠回りして家に向うことにした。

――あいつ、この辺住んでるんだ。

　高校二年生になってからまだ一カ月すら経っていないとはいえ、意外な新事実が転がっていたものだ。

　一年生の時だって、クラスは違えど日和の存在は知っていた。ただならぬ美少女がいると、噂話くらいは耳にしたことがある。

　それだというのに日和を最寄り駅近くで見かけた覚えはない。

　最近になって引っ越してきた可能性もあるが、これだけ生活圏が近く、同じ学校に通っていれば一度くらいはばったり出くわすはずだ。それが今日だというのか。これ以上は考えても無駄だろう。

　こういうのは自分の視野が思ったより狭いこともある。

　もしかすると過去に日和とすれ違っているかもしれない。

　周りを見ていない、見えていないだけで、すぐ近くに必ず"何か"が広がっているのだ。

　その"何か"は人なのか物なのか、知識なのか経験なのか、幸福なのか絶望なのか、時と場合によって目まぐるしく変わる。

　例えば、蝶の形を模した髪飾り。

　何気なく視線を下に向けなければ、優斗が見つけることはなかった。

　あるいはもう一度、彼女たちの会話に耳を傾けなければ、この物語は始まらなかった。

「髪飾りを落とした？」

　少し離れたところから聞こえてくる声。

　そちらに目を向けると、今にも泣きそうな女の子と困り顔の日和がいた。

　手に取ったプラスチック製の青い蝶と、公園で立ち尽くす親子？を交互に見る。

　それから優斗は小さくため息をつき、帰宅しようとする足を止めて方向転換をした。

「これ、そこに落ちてた」

　きょとん、と目を丸くする日和。ぱっと顔を明るくする女の子。

「……相良さん？」

「よく名前を知ってるね」

「クラスメイトでしょう」

「それもそうか」

　てっきり覚えられていないかと思っていたが、そこまで他人に関心がないわけではないようだ。

「探してたの、ありがとう」

　髪飾りを受け取り、軽く頭を下げる日和。その後ろには、日和の細い足に張り付くようにして隠れる女の子がいた。

　人見知りのようで、優斗をちらちらと盗み見ながら、目が合うと途端に顔を背けてしまう。

　さっきまでの元気な姿はどうしたのか、すっかり意気消沈としてしまった。

「ほら、アイもお兄さんにお礼を言いなさい」

　日和に促され、"アイ"と呼ばれた女の子が恐る恐る前に出る。

「……ありがとう」

　それからすぐにまた日和の後ろに隠れ、アイは髪飾りを付けなおした。　

　まだ沈む気配のない太陽に照らされて、作り物の蝶が青白く光る。

　その姿を見て、どこか懐かしい気持ちがしたのはなぜだろうか。

　少しだけ記憶を遡ってみたが、それらしい思い出は浮かばない。

「どういたしまして」

　優斗はただそれだけ言葉を返して、踵を返すことにした。

　しかし、その足を日和の声が止める。

「どうして相良さんがここに？」

「帰り道だよ。ここから少し歩いたところ」

　へえ、とだけ日和が相槌を打つ。

　自分から聞いたのに反応は薄い。

「…………見た？」

「なにを？」

「いえ、なんでもない」

　小さく首を振る日和。

　本題はこの質問だったらしい。

　つまりは女の子に"ママ"と呼ばれていることを知られたくないのだろう。

　あるいは衝撃的な変身シーンに対して言っているのかもしれない。

　やはり詮索してほしくない事情があるようで、日和はバツが悪そうに目を伏せる。

　もとより優斗も深く踏み込むつもりはない。

　関わると面倒事に巻き込まれる予感がする。

　見て見ぬふりをすれば、両者にとってWIN-WINだ。

　これ以上は会話が続く様子もなく、今度こそ優斗はこの場を去ろうとした。

　一歩、また一歩と二人の距離が離れていく。

「パパ」

　三人目の声が、ポツリとこぼれた。

「…………は？」

「…………え？」

　たっぷり間を開けて、優斗と日和が声を重ねる。

　振り返ると、小さな人差し指がまっすぐ優斗に向けられていた。

「パパ」

　もう一度、アイが言葉を発する。

　先ほどまでは目を合わせようとすらしなかったのに、今では真剣な眼差しが優斗をまっすぐに射抜く。

「おままごとに付き合えってことか？」

　あえて茶化すようにして、優斗は真意を探ろうとした。

　一方で日和は明らかに困惑した様子を見せ、はっとした表情で口元に手を当てる。

「まさか、本当に？　いや、そんなわけない。……でも、」

　小さな声で独り言を呟くように狼狽する日和。

　ただのおままごとにしては、取り巻く空気が重く息苦しかった。

「相良さん」

　やがて日和が口を開いた。

「一つ、お願いがあるの」

　少し肌寒い春風が、優しく肌をなでる。

　遅咲きの桜が散って、三人の中心に花びらが舞った。

「私とアイの家族になってくれないかな」