えりぼむ

第168話

　「お友達に、このお店の事、夜の安全地帯、だなんて言ってもらったのに、さ。申し訳なくて」

　「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！　だからどういうことなんですか？」

　店長は泣き出しそうな顔で言った。

　「あの人、ライターとライターオイルを買って行ったんだ。その時はあれ？　煙草は買ったことないのにな、くらいにしか思わなかったんだけど、その日、あのマンションで火事があって」

　「それって……」

　「もしかしたらって思うよね。一年前も、チラッとあの人が放火したのかもしれないって頭をよぎったけど、確信はなかったし、巻き込まれるのも面倒で、警察には言わなかったんだ。だから、蓑笠くん達からストーカーを探しているって聞いて、あっ、やっぱりそうだったのかなって。ジグソーパズルのピースがピタッとはまったみたいな気がしてね」

　「潮田が……、放火を」

　……そうだ。一年前に南由は火事で死んでいる。火事の原因は不注意による失火だということだった。事故だと思っていたんだ。

　死後に再び俺の前に現れた南由が、霊なのだということは分かってはいたけれど、考えないようにしていた。南由を愛していた。だからどんな形であれ、南由が戻ってきてくれた、それが嬉しかったんだ。

　しかし俺から南由を奪った火事は、潮田が南由の部屋に放火したせいだったのだ。違う言い方をすれば、たまは南由が欲しかったから、潮田に放火させたということだ。

　考えてみれば、ありうることだ。たまはずっと南由を欲しがっていたんだし、潮田はストーカーになるほど南由に執着していた。潮田とたまの欲望が一致して……、そして。

　たまは、亡くなって幽体になった南由を欲しがっていたのではなく、南由の命を奪っていたのだ。亡くなっても、俺や永里への思慕が強かった南由は、たまの家族にはならなかった。だからたまは、南由を独りぼっちにさせて、家族に、自分のものにしようとしていたのだ。

　「黙っていて、すみません」と店長は深く頭を下げる。「レストランで、ビールを飲んだ勢いで話そうと思っていたのに、怖くなって先に帰っちゃって。情けないよ。ずっと言わなきゃ、って気になっていたけど、蓑笠くんの連絡先、知らないしさ」

　「いえ、いえ、いいんです。ありがとうございました」と言うと、動揺してふらつく足でコンビニエンスストアを出た。駐車場に停めてある車に乗り込み、ぐったりとハンドルに体を預ける。