百華繚乱

寅の巻 参

　低くうなり声を出しながら、"白虎（しろとら）"は少年――佐助の姿をじっと見ている。

　毛並みは新雪の如く、混じりけのない白。差し込む黒い線が、いっそうその純白さを際立てている。

　美しさだけではない。先の村人との戦闘で、ついた傷は既に塞がっており、この"白虎"の獰猛さを彩っている。猫科に特有のしなやかな肢体で、凍れる大地を踏みしめて屹立している。厳しい環境で培われ、鍛え上げられたずっしりとした逞しい体躯。顔に浮かべた険しい表情も相まって、その全身からヒトに対する憎しみを表している。目の前にいるのが如何な小兵であれ、小さな瞳孔でじっと伺いながら、前屈みに構えている。

　その敵意は、素人である佐助にもはっきりと伝わっている。勇んで飛び出したはいい物の、相対して分かった"白虎"の底知れぬ恐怖から、震えが止まらないのだった。

「か、かかってこい！　おれだって、戦えるんだ！」

「……」

　詰まりながら叫ぶ佐助の言葉に、"白虎"は何も言わない。

　武者震いと言えば聞こえはいいが、佐助の威勢は虚勢に他ならない。右手には魔力で生み出した炎が出ているが、それも灯火程度。蝋燭の灯りの方が、まだ迫力がありそうなぐらいの小さな炎であった。

　ふっと、ひときわ強い風が佐助と"白虎"の間に吹き付ける。

　佐助の点した灯が消え失せたその瞬間に、"白虎"は助走をつけることなく、しかし屋根ほどの高さにまで跳躍をする。

　――ガァッ！

　消えた炎に戦（おのの）いた佐助は、"白虎"を見失ってしまう。雪が降り荒ぶ闇夜の中、空から響く咆吼と強烈な気配。低い咆吼はそのまま佐助を内部から恐怖で縛り上げた。それでも、動く目をなんとか上に向けて、懸命に凝らした。吹きすさぶ吹雪の中、"白虎"の姿がうっすらと見えた。

　"白虎"の右前足には、爪が覗いている。一本だけでも腸（はらわた）を引き裂くに充分な爪を五本すべて展開し、佐助に向けて振りかざす。その爪にこべりついた黒い何かを見て、吐き出したい程の恐怖が全身を支配する。

　動けぬ的など、裂けぬ道理なし。

　その切り裂きは――

　虚しく、空を切るだけだった。

　手応えのなさを不思議に思いながら、"白虎"は華麗に着地をする。鼻をひくつかせて、獲物がいることを確かめると、すぐさま周囲を見渡した。

「大丈夫だったか」

　吹雪の中でも凛と響く、小さく、儚い声だった。

　その声に、佐助は安堵を覚えた。

「よかった。……無事で、よかった」

　佐助を抱（かか）えて虎の爪から逃したのは、柄も飾り気もない朱色の着物に身を包む女、繚華（りょうか）。繚華は頷きながら佐助の背中を撫でている。吹雪に冷えた体だが、その抱擁は温かかった。

　その声に、"白虎"は戦慄を覚えた。

　こと体格だけで言えば、これまでに蹴散らしてきた村人達の誰にも劣る。無駄な肉がなく、触れれば折れそうな嫋やかな女だった。しかし、"白虎"は、この女に対して、構えを解くことができなかった。

　村人に囲まれた時ですら、ここまで動揺した覚えはない。

「さぁ、ここはわたしに任せて」

「で、でも！」

「いいから」

　繚華は、諭す母親のような静かな迫力と共に一喝。佐助の言葉を黙らせると、ゆっくりと立ち上がり、振り返る。

　一挙手一投足のすべてが、流れる水のように緩やかだった。隙だらけの姿だが、しかし、"白虎"は警戒の色を強めるばかり。低く唸って威嚇を続ける"白虎"に向けて、繚華は僅かに口紅を塗った艶やかな唇を開く。

「待たせたな。"白虎"」

　鈴を転がすようなこの声も、一度（ひとたび）心を許せばそのまま殺されかねない気迫がある。女の所作はどこまでも美しい。それでも、身を震わせる緊張感を"白虎"は拭うことができなかった。

　――グォオオオオ！

　雪崩を起こさんとする程の、地を振るわせる強烈な咆吼。

　ほんの僅かに繚華が怯む。この隙を"白虎"は見逃さなかった。わずかな助走と共に、繚華に向けて飛びかかる。前足の爪は、降りゆく雪を纏いながら"氷の爪"へと姿を変えていく。

　対して、凛とした佇まいを見せたまま、繚華は動かない。"白虎"の爪が、女の柔肌を抉ろうとしたその瞬間、

「いいな」

　キンッ、と。

　爪と金属（きんぞく）がぶつかる鋭い音が響く。軽い音にも関わらず、"白虎"の体は勢いよく押し戻されていった。投げ出された空中で、軽やかな宙返りをしながら"白虎"は着地する。

　その動作への感動を伝えるように、繚華はにこりと口角を上げた。

「あぁ、いい動きだ」

　燦（きら）めく刃に、一切の曇りなし。

　繚華の右手には、いつの間にか刀が握られている。細く長い刃渡りの得物を、同じく細く長い右腕で振り払い、"白虎"の跳びかかりを防ぐ。どころか、その巨躯を弾き返したのだ。

　喉を震わせながら"白虎"は、右腕を地面に突き立てる。それを合図に、周囲の雪が盛り上がっていく。

「ほう。それが、お前の魔術か」

　雪はまるで神木（しんぼく）のような胴回りながら、蛸（たこ）や烏賊（いか）の触腕のように、自在に動いている。

　――どう出るか。

　刀を水平に構えながら、繚華はその動きをじっと見つめている。

　ゆらゆらと揺らめいたと思いきや、"雪の腕"は勢いよく繚華に伸びた。

　届く瞬間を見切った繚華は、刀を振り払う。

　しかし、"雪の腕"はぐにゃりと曲がる。

「なっ――！」

　"白虎"の狙いが違うと気づいた繚華は、瞠目した眼（まなこ）で"雪の腕"を追った。

　その標的は佐助。"雪の腕"の動きは"白虎"の俊敏さに負けずとも劣らない。佐助は急いでその場を逃げようとするが、雪に足を取られて転んでしまう。

「うわぁあ！」

　雪崩を思わせる雪の奔流に、佐助は悲鳴を上げる。

　身の竦んだ佐助に"雪の腕"が届こうとした時、

「おっしゃ、なんとか間に合った！」

　佐助の体が強く押し出される。背後を走る"雪の腕"をやり過ごすと、底抜けに明るい声が耳元で聞こえた。

「よぅ、佐助。三途の川での再会にならなくてよかったな。賽（さい）の河原なんざ、丁半しくじった おれとは縁起が悪いのなんのって！」

　緊張感に欠けた、大きく笑い飛ばす男の声。変わった外套に身を包む菅笠姿だが、助けた拍子に雪塗れになっている。

　この声が合図と言わんばかりに、無口な女は声を張り上げる。

「慈照（じしょう）！」

「応さっ！」

　その声ですべてが分かると言いたげに、饒舌な男は短く叫ぶ。

　傍観を決める"白虎"ではない。慈照の面妖な雰囲気に何かを感じたのか、再度"雪の腕"を差し向ける。彼我の距離を一瞬で詰め、雪崩に飲み込まんとするが、

「一寸遅（いっすんおせ）ぇよ、奴（やっこ）さん！」

　慈照に当たろうとする寸前、"雪の腕"は光る何かにせき止められる。

　それは浮かび上がった小さな札。霊験あらたかな御札などではなく、遊び道具で使われる、馴染み深い物であった。佐助は思わずその名を口にする。

「花札……？」

「さーて、まだまだ こいこい 行くかぁ！」

　慈照のかけ声に合わせて、魔力の光が強くなる。花札と同じ茶色の光が、壁のように広がっていく。

「―――――」

　慈照の口は止まらない。聞き取れぬほどの速さで何かを唱え上げている。更に、両の手を組み合わせながら、何かを形作っては、すぐに別の形を作る。

　佐助には何をしているか分からない。しかし、こうして何かを唱えながら、手で形を作る姿に、見覚えはあった。ここまで速くはないものの、村にも訪れる、ある職種の者がやっていて――

「あぁ、熱くなってきた！」

　慈照は外套を脱ぎ捨てる。家の中でも脱ぐことのなかったそのコートの下は、佐助の想像を正解へと変えていく。

　だらしない着こなしだが、様になっている真っ黒な僧衣。そして、肩には略肩衣（りゃくかたぎぬ）をかけている。気づくと左の手首には数珠がかかっていて、その姿は……

「おっさん、坊さんだったのか!?」

「後で答える。集中させろ」

　慈照は、一つの壁を作っている訳ではない。

　その数は十二。繚華と"白虎"を中心に、ちょうど時計の数字と同じ場所に配置されている。その一つ一つが魔力の光を放ち、光の壁を作り上げていく。

　早口で唱える読経と、高速で結ばれる印。

　花札から拡がる魔力の結界は形を成していく。

「唵（オン）ッ！」

　勢いよく放つかけ声を最後に、その結界はできあがる。

　閉じられた魔力の光は、逆さにした椀（わん）の如く。繚華と"白虎"だけを取り囲んだ空間となっていた。

　その完成を見届けて、慈照はどさりと雪の上に腰を落とす。

「で、話って何だったよ、坊主？」

「いや、聞こえてただろ！　坊主なのか、って聞いたんだ！」

「あぁ、言ってなかったか？　まぁ、殺生（ころすし）、偸盗（ぬすむし）、邪淫（おかすし）、妄語（だますし）、飲酒（のむし）、すべてお手つきの"生臭"がつくけどなぁ!?」

　呵々！　と短く笑い飛ばすと、慈照は菅笠の雪を払いながら、結界の中を見る。

　この"花札結界（はなふだけっかい）"は、中と外を完全に遮断する。正確には、外から中の様子を一方的に眺めることはできるのだが、その他一切の干渉はできない。結界が解ける条件は「入ったどちらかが命を落とすこと」。そんなことは、この結界を作った自分が一番分かっている。

「細工は流々、仕掛けは上々。あとの仕上げは任せるぜ」

　それでも、慈照は中にいる繚華を見つめる。視線も声も届かずとも、せめて見守らせろと言いたげに。

　生臭かろうと、その坊主は純（じゅん）な祈りを捧げる。

「――お前の庭だ、好きに暴れな」