雨降る国の魔術士たち

第19話 すごく調子が良いんだけど

　ソニタはマユリの亡骸と命の珠を大事に持って、ぐちゃぐちゃになった大広間まで飛んで戻った。

「もう来ていいわよ、控えの戦士」

　そう言うと十名もの戦士が入室してきた。その中には、ラヤンもいた。

「……マユリはどうなった」

　ソニタはスッと命の珠を差し出してみせた。それはただただ沈黙して、ソニタの手のひらにちょこんと乗っかっていた。

「これ」

「え？」

「これ、マユリ」

「え？」

　ラヤンは困惑して、マユリの遺体と透明な珠とを見比べた。

「えーと……つまりあいつは、自分を犠牲にして、お前に命の珠を作ったのか」

「そういうこと……」

　ソニタはふわっと魔術で涙を乾かした。

「お陰で私、今すごく……すごく調子が良いんだけど……」

「そうか……」

「今ならメーラ全土のリグル人を皆殺しにできる……」

「は？」

　ラヤンは信じ難いと言う顔をした。

「そ、そんなにか？」

「だってこれは、あのマユリが、魔力どころか命も何もかも全部懸けて作ったものなのよ」

「……凄まじいな、そう考えると」

「このことは秘密で。これはしばらくは隠して使いましょう。でないとトゥイ族が酷い目に遭う」

　ソニタは命の珠を、服の内側に縫い付けてある袋に丁寧に仕舞い込んだ。

　そして魔術を発動した。

　目を閉じて、国中の空間を全身で感じ取る。

　……全員、殺してあげる。

　ソニタはメーラに住み着いている悪徳なリグル人を全員、一人残らず捕捉した。働かない奴隷たちを叱咤して虐待している者たち、それを傍観して笑っている者たち、呑気に酒を飲んで休んでいる者たち、等々。

　……死ね！

　ソニタは彼らの体の水分を一瞬にして全て抜き取った。

「ふう。次は、魔術士ね」

　彼らはある程度体を守っているから、水分を抜き取るのはやや面倒だ。

「手始めにこの離宮のリグル人を一掃しましょう」

　そしてその通りになった。

　総督府の中を動き回り戦いに勤しむリグル人の背後から、突然氷の刃が出現して、彼らの心臓を一突きにした。中には防御を展開できた者もいたが、命の珠で強化された刃はその程度の防壁などものともしなかった。

　これで総督府のリグル人はお偉いさんから下っ端まで全員死んだ。

「あとはメーラ各地で戦いが勃発しているから、それを何とかすればひと段落ね」

　同じように氷の刃で突き刺して終わらせる。

「さ、これで、この国のリグル人はほとんど死んだわよ」

「…………」

　ラヤンはかなり恐れをなしたようにソニタを見た。

「何よ」

「いや、大虐殺だな……と思って……」

「人聞きの悪い。これは戦争よ。たくさん殺した方がいいに決まってるじゃない」

「……なんかお前、雰囲気変わったな……」

「そう？」

　それからは離宮の死体処理にかかった。外に運んで、土に埋める。血の跡を掃除する。魔術を使えば造作もない。その日のうちに作業は終了した。

　夜は宴が開かれた。勝利の宴だ。

　リグル人たちが溜め込んでいた食料と酒を頂戴してパーッとやる。

　ソニタはマユリに追悼の意を込めて、あまり多くは食べず、酒も口にしなかった。

「あまり調子に乗って羽目を外すなよ」

　ラヤンが注意して回る。

「そのうちリグルから軍隊が来るぞ。戦いはこれからだ」

　しかしみんなはあまり気にしていなかった。

　リグル帝国は遠いし、大量の軍隊を送り込むには時間がかかる。明日にでも戦闘開始というわけではないだろう。

　事実、彼らが乗り込んできたのは数日後だった。

　メーラは準備を万端に整えていた。

　警戒すべきは無の魔術──しかし今のソニタの出力なら問題なく戦えるだろう。それよりも、相手にも命の珠の持ち主がいる可能性。これは十分にありえることなので要注意だ。ソニタが主に相手するのはそいつらになるはず。メーラには他に二人、命の珠の所持者がいるから、彼らと手分けして事にあたる。

　兵士たちが立てた作戦にのっとり、ソニタはナヴィーン島に配備された。

　緊急時用の飛び手紙が、敵襲を告げた。ソニタたちは急いで配置につく。

　やがて遠くから大量の魔術の気配が近づいてきた。

　魔術で厳重に守られた、魔術士を大勢乗せた軍艦と、隊列を組んで飛んでくる魔術士たち。

「近づくことすら許すものですか」

　ソニタが呟いた。横にいたルドラが怪訝な顔でこちらを見た。

「もう、来ているのが、分かるのか」

「ええ、遠くにいるわよ。うじゃうじゃとね！」

　ソニタは手を広げた。雨季、加えて海に囲まれた島。これ以上の好条件は無い。

　ソニタは降り注ぐ雨を氷の矢に変えて、飛行隊を襲った。

　それから広範囲に渡って海を凍らせて、軍艦の行手を阻んだ。

「……ま、この程度で全滅してくれるほど、敵も甘くはないでしょうけれど……」

　身動きが取れなくなった軍艦が数個。飛行している魔術士も三割ほどが海に落ちた。

「反撃、来るわよ。備えて」

「しかし……僕の魔術は、相手に届かないと効果が無い……まだ遠すぎて無理だ」

「だったら私の陰にでも隠れて魔力を温存してなさいよ」

「分かった」

　やがて、反撃が来た。しかし、遠すぎるせいか、そよ風のような竜巻が起こっただけだ。

「何よこれ。張り合いがないわね」

　戦士たちは各々それを吹き飛ばして凌いだ。

「……ん？」

　ソニタは違和感を覚えて、自分の手を見た。

　フッと魔術が解けた気配がした。

　ソニタの腕にはいつのまにか、服の上から切り裂かれたような傷がついていた。

　他にも何人か、痛みでうめいている戦士がいる。

「……幻の魔術」

　敵の気配がまだ遠いと言うのはまやかしだ。そよ風のような攻撃も偽物。ソニタが動きを止めたと思ったのも半分くらいは気のせい。リグル軍はもっと近づいてきている。

「やってくれたわね」

　ソニタは魔力を集中させて幻を見破り、敵の真の位置を特定した。次の瞬間にはもう行動に出る。メキメキと海を凍らせて、氷の矢も作り直す。

「これほどの精度の幻を見せられるなんて」

　ソニタはもう一度、敵の気配を探った。

　やはり、命の珠を持った敵がいる。幻の魔術士が。

「面倒くさい相手を当ててきたわね……！」

　それから、おとなしく後ろに控えているルドラを軽く蹴っ飛ばした。

「あんたいつまで隠れてんのよ！　敵はすぐそこ！　早く戦意喪失でも同士討ちでも自殺でも何でもさせなさいよ！」

「わ、分かった」

　そして、本格的に戦いが始まった。

　だが、強力な幻の魔術士がいては、こちら側が圧倒的に不利。ここはソニタが何とかしなければ話にならない。

　索敵。

　相手はまず間違いなく、自分の居場所を誤魔化している。本当の居場所を突き止めるところから始めないといけない。

　ソニタは全魔力を集中させて気配を探った。

　そして左の方向に氷の槍を放った。

「そこ……と見せかけて、そこね！」

　すかさず真正面に向かって槍を突き刺す。手応えがあった。

　幻の魔術士は最初こそ攻略が厄介だが、幻を見破ってしまえば脆い。心の魔術士と同じく、自分の身を守る術を持っていないからだ。

　だが命の珠の持ち主だ、見破れたのだと慢心してはいけない。手応えも偽物かもしれない。

　全ての感覚を疑え。こちらに気を向けるよう相手を誘導して味方を守りつつ、確実に仕留めろ。

「味方だけは攻撃しないように……！」

　ソニタは次々と槍をぶん投げる。幻に惑わされて味方を攻撃したら大変だ。敵の気配を追うことを怠ってはならない。

　かなり神経を使う戦いだ。

　何発目かの槍で、今度はかなり手応えを感じた。だがその距離にソニタは驚愕した。

　敵の姿を初めて視認できた。敵は目と鼻の先にいた。そして鳩尾に槍が突き刺さっている。

　そんなに近くにいるとは見抜けなかった。危うく、直接殴られてこちらが怪我を負うところだった。頭を潰されてもおかしくなかった。

　幻の魔術士は、それでもまだ動けるようだった。こちら側の陣営に向けて手を差し伸べる。何か仕掛ける気だ。

　まずい、と思った瞬間、彼の手がだらりと垂れ下がった。

　気づくとルドラが隣にいた。

　敵は戦意を喪失させられたらしい。

「ありがとう。助かったわ」

「……もうそいつは捨て置いて構わない」

「分かったわ」

　ソニタは突き刺さった槍ごと敵を海の中に投げ捨てた。

「これでようやくまともに戦争ができるかしら……！」

　今度は心置きなく敵を丸ごと襲える。

　ソニタが魔力を全開にして滅茶苦茶に暴れ回ったせいで、すぐにリグル軍は残らず海の中に没した。

　海岸にはいっときの平和が訪れていた。

　ソニタたちは死んだ仲間たちを回収して回った。

　だが今やっつけた軍は、植民地からかき集めた間に合わせの軍だろう。本命のリグル本国からの軍が、合流のためにこちらに向かってきているはずだ。

　本当の戦いはこれからだ。

　ソニタは気合いで腕の傷を癒やすと、ふうっと息を吐き出した。

「主戦力を小出しにするなんて愚の骨頂だけど、次の軍隊にも命の珠の保持者はいそうよね……」

　今度は何の魔術士だろうか。考えると憂鬱になってくるが、落ち込んでいる暇はない。気力を奮い立たせなければ。

　今度もソニタはいち早く敵の接近を察知した。すぐに魔力の気配を分析する。やはり一人だけ魔力が異様に強い魔術士がいた。魔術の種類は……。

「火！？」

　ソニタは信じられない気持ちで言った。

「バカにも程があるでしょう！！　私の情報が伝わっていないの！？　それとも何か罠が……！？」

　改めて敵の情報を探る。軍艦に乗った火の魔術士の、隣に控えている奴が怪しい。そして他の魔術士がそいつを、爆発的な速さでこちらに投げてきた。あっという間に魔術の射程範囲に入り込まれてしまう。

「あっ」

　ソニタは青くなった。

　慌てて味方全員の前に水の防壁を張った。そのはずだった。

　だが、間に合わなかったらしい。

　周囲は一瞬にして焼け野原になっていた。

　めらめらと、仲間たちの体が燃えている。

　ソニタも全身を焼かれた。魔力での防御に加え、特別な軍服を着ていなかったら、死んでいたところだ。

　額には大きな火傷が残った。

「痛い！　よくもこの私の顔に火傷なんか……！」

　ソニタは伝令用の水の小人を作って島全域に飛ばし、喋らせた。

「今こっちにぶん投げられてきた奴、そいつは時の魔術士よ！　一瞬でも気を抜いたら蹂躙されるわ！！」

　時の魔術士は珍しいが、対策は塾でばっちり体に叩き込んできた。

　時を止める魔術はそう長くはもたない。必ず休憩が入る。その間に考えうる限りの防御を施して、時が止まっている間の攻撃に備えるのだ。

「次こそは！」

　ソニタは分厚い水の防壁を作り出した。おそらく次の時間停止で敵もかなりこちらに接近してくるだろう。味方をまるっと包み込まなくては、背後からの一撃に耐えられない。

「よし、防御は間に合ったわ」

　しかし次の瞬間、ソニタは再び火傷を負っていた。

「あっつ……！？　何で！？　……お湯！？」

　信じがたい火力だ。ソニタの防壁に火を当て続け、熱湯に変えたのだ。

　味方も、防壁の熱に触れてしまい、苦しんでいる。

「あーっもう、これじゃあ私のせいじゃない！」

　だが、これほどの量の水を熱するには相当の時間がかかったはず。次の時間停止までにはかなりの猶予が生まれる。

「敵の奴、わざと火の魔術士を当ててきて、私の油断を誘ったのね」

　だが相性的にこちらが有利なのは変わらぬ事実。時の魔術士が回復する前に火の魔術士を力で押し切ってやる。

「今の二回で私を殺せなかったのは失態ね！　お生憎様！　私の命の珠はそんじょそこらのやつとは訳が違うのよ！　愛情も魔力もバカみたいに大きいんだから！」

　ソニタは海に魔術をかけて、あやまたず火の魔術士に海水をぶちまけた。

　ザアッと遠くの方で水蒸気が上がるのが確認できた。

「水びたしじゃあ、火の魔術も扱いづらいでしょう！」

　海と雨を氷に変えて敵を切り裂く。さすがに命の珠の持ち主なだけあって身のこなしは素早いし、氷もかなり溶かされた。だが、水に囲まれたこの環境で逃げ切れるものではない。

「死にさらせー！」

　ソニタは叫んだ。こちらだって素早さなら負けない。逃げる隙も魔術を発動する隙も与えず、敵を細切れにした。

　火の魔術士はズタズタになり、海の藻屑となった。

「みんな、敵の親玉は死んだわよ！　畳み掛けなさい！」

　おおーっと気合の入った声が上がる。

　魔術同士が激しくぶつかりあった。

　火花が散る。風が舞う。地が揺れる。武器が飛び交う。

　そして、敵は……敗走を始めた。

　とうとうリグルはメーラを諦めたのだ。

　こちらの、メーラの勝ちだ。

「やった……か、勝ったわ……」

　わああっと歓声が上がる。

　ソニタは疲れ果てて座り込んでしまった。

　こんなに魔力を使ったのは生まれて初めてだ。もう何もできそうにない。

　後方支援の人が駆けつけてきて、戦士たちを労ってくれた。ソニタは食べ物をもらって少し落ち着いた。そして、肩を貸してもらいながら立ち上がり、メーラ本土の離宮への帰還準備を整えた。

　凱旋は華やかなものだった。町中の人が歓待してくれる。悪い気はしない。ソニタは堂々と空を飛んで離宮まで入っていった。

　広間では先に帰還していたラヤンたちが待ち受けていて、無事を喜んでくれた。向こうの方では、また宴の準備が始まっているようだった。

　お互いを称賛し合って、ソニタは一旦人だかりから離れた。一息つきたかったのだ。

　その時、服の内側から、くぐもった声が聞こえた。

「ソニタちゃん！　ソニタちゃーん！　頑張ってくれて、ありがとう！」

「うん。……うん？」

　何だ、この声は。

　ソニタはごそごそと、服に縫い付けた袋から、命の珠を取り出した。

　それは、どういう原理か知らないが、聞き馴染んだ声を発していた。

「お疲れ様！　うまくいってよかったね！」

　……命の珠が喋るだなんて聞いたことがない。

　ソニタはひゅっと息を飲み込み、それから叫んだ。

「どえええええええ！？」