雨降る国の魔術士たち

第4話 私は、慣れているから

　一年が過ぎた。十人の生徒たちはそれぞれ成長を遂げ、一人前の魔術士に一歩近づいていた。

「始め！」

　合図と共にソニタは水の分子を動かして氷の剣を作り上げると、素早くマユリに向けて放った。剣はマユリが作った土の盾に突き刺さって止まったが、その上から更に氷の小刀が襲い掛かる。マユリはぴょんと後ろに飛んでそれをかわす。その先にはぬかるんだ地面があった。マユリは滑って転倒したがすぐさま起き上がる。そして反撃に出た。

　ズズズ、と轟音がして地面が大きく揺れ、ソニタの足元がぱっくり割れた。ソニタは氷を浮かせてそれに乗り、落下を免れた。だが今度は横から土の拳が飛んできて的確に氷を殴る。ソニタはあえなく滑って落ちた。体勢を立て直す前に、地面の割れ目が素早く閉じる。ソニタはぎゅむっと潰されて身動きが取れなくなった。

「そこまで」

　助け出されたソニタは「ひゃー」と言った。

「まだ氷の扱いには慣れないわ……」

「怪我はしてない？」

「ええ、大丈夫よ。ああーっ、遠征に行く前に一勝くらいしておきたかったのに！」

「えへへ……」

　マユリは照れ臭そうに笑った。

　明後日からソニタたち二年生は外国遠征に赴くことになっている。

　海を越えて遠くの国、リグル帝国にお邪魔するのだ。

「どうして友好国じゃなくて、仲の悪い国に行くんだろう」

「さあ？　敵情視察できてちょうどいいとは思うけれどね。うちの塾、軍志望者も多いし」

　リグル帝国は領土的野心が強く、メーラ帝国とはやや緊張状態にあるのだ。

　さて当日、荷物をまとめて集まった生徒たちに、ハリシュはいつものように「はいはい注目」と言った。

「では今から移動します。本来なら船を使って何日もかけて行くところですが、今回リグル帝国より特別許可を頂きました。僕の魔術を使って一瞬で移動します。それでこれが……」

　ハリシュは服の中から拳大の透明な球を取り出した。

「命の球です。僕の師匠が死ぬ時に僕のために作った、命の結晶。国宝級の代物。いい機会だからよく見ておいてくださいね。これを他人が使うことはできませんが、僕が使うと魔力が爆発的に向上します。これの力を借りて大人数を長距離間連れて行くので。じゃ、この影の中にみんな集まって」

　地面に現れた丸い影に、ソニタたちは集った。

「それじゃ包みます」

　影のふちから黒々とした闇が伸びてきて、まあるくソニタたちを包み込む。

「準備よし。軌道よし。到着点よし。行きますよ。三、二、一」

　バヒュン、と影が持ち上げられた。ソニタたちは一斉に転倒する。影は何かに引っ張られるようにしてどこかへと進んでいく。次いでドシャッと着地の衝撃があって、気づけば影は消えていた。

「はい到着です。お疲れ様」

　ハリシュは立ったまま笑顔で言った。生徒たちはわちゃわちゃと起き上がった。

「おい、どけって」

「押すな」

「ごめん……」

「うう、気分悪くなった……」

　ハリシュが手を広げる。

「改めまして、ここがリグル帝国です。ここでの今の時間は昼過ぎかな？　そしてこちらが今回僕らを案内してくださるお役人様と通訳の方。それでは僕が代表してご挨拶を。どうぞよろしくお願いします」

　見慣れない顔つきの背の高い異国人たちが、どこか品定めするようにソニタたちを見ている。

「よろしくお願いします」

　通訳の人が言った。

　ソニタは物珍しく周囲の街並みを見ていた。薄桃色や薄黄色の壁の四角い建物が並んでいて、地面は石畳である。埃っぽくじめじめしたメーラ帝国の街角とは違って、清潔感があるが、活気のようなものは感じられない。そして、少し寒い。

「初日は、さっそく我が国の魔術学校の生徒と交流戦を行っていただきます。こちらへどうぞ」

　通された小さな広場では、妙ちくりんな青い服をまとった背の高い男子たちが、ビシリと整列して待っていた。

　何だか緊張感のある光景だ。

　生徒たちは互いに挨拶をした。

　それから、すぐに交流戦の話になる。

　それぞれの生徒たちに、変な赤い被り物が渡された。

「団体戦を行います。大将の帽子を取った方が勝ちです。では作戦を立ててください」

　説明はそれだけだった。ソニタたちは急いで集まった。

「誰が大将をやる？」

「まあ……」

「マユリだろうな……」

「が、頑張ります」

　素早く役割分担をして、ソニタたちは布陣を組んだ。

　大将のマユリを最後列に配置する。ソニタは守備担当だ。

　ハリシュは黙ってにこにこしながら様子を見ている。

　ピッと笛が甲高く鳴った。これが合図だった。

　生徒たちが一斉に魔術を展開する。いや、したはずだった。

　だが、何も起こらない。

「？」

　全員がぽかんとしている隙に、相手が攻め込んできた。水鉄砲、火の玉、防風。こちらは何一つ防げない。あっという間に布陣は崩れる。敵に懐に入り込まれてしまう。マユリのもとまで駆けこんできた相手を、ソニタはなんとか氷の剣ではじき返した。だがその剣も瞬く間に水に戻って消えてしまった。

（魔術が妨害されているわ）

　そして、相手はソニタのとそっくりな氷の剣を取り出した。

「えっ？」

　彼も同じ水の魔術使い？　いや、それにしては魔術の気配が全く違う。

　相手は剣を振り回した。のけぞって斬撃をよけたソニタは叫んだ。

「マユリ、逃げて！！」

「うん！！」

　その時、周囲の景色が白黒になった。

　周囲の時間が止まったのだ。

　ソニタは問題なく動ける。マユリも。

　……生徒の一人、ロヒトが、時間の魔術を使ったらしい。

　生徒たちは再びひとところに集まった。

「魔術を無効化されてる！」

「どうするんだ！？」

「あっちの大将首。あいつが無の魔術使い」

　ロヒトは言った。

「俺の魔術が発動している間に、マユリは守備と一緒に一旦逃げて。攻手は一斉に相手の大将のところへ。じゃ、俺は戦線離脱するから。後はよろしく」

　ロヒトの魔術は強力なぶん制約も多く、時間停止も長時間はもたない。すぐに周囲の景色に色が戻った。

　戦闘再開だ。

　もう攻手は大将首の帽子に手をかけている。

「ぐっ、取れない！」

　ラヤンは叫んだ。

　こちらは魔術を封じられているが、向こうは違う。帽子を守る方法はいくらでもある。

「ぐぬぬぬぬ……！」

　その時、ピッと笛が鳴った。

「あれ？」

　マユリが言った。

「私の帽子が無い」

「ええっ」

　ソニタは慌てて振り返った。マユリは困惑して頭を押さえている。

　そして、足元では、先程ソニタとやりあった相手がぶっ倒れていた。その隣で、別の人がくるくると指先で帽子を回しながら、にやにやしている。

「あらぁ……」

　相手を侮っていたわけでは決してないが、負ける気は微塵も無かったので、残念というよりも意外だった。まさか、手も足も出ないとは。

　試合が終わったら挨拶である。相手は即座にピシリと整列した。よく統率の取れた生徒たちだ。軍隊のようでもある。

「ありがとうございました」

　学校を出たソニタたちは、宿に入って、休憩を取ることになっていた。

　夕食に出された品々は、見たことのないものばかりだ。

　だがラヤンをはじめ何人かの生徒は、特に気にした様子もなく食べ始めた。おそらく貴族の交流やら何やらで食べた経験があるのだろう。

「これ、何？　手で食べるの？」

「そんなことも知らないのか。これだから平民は」

「うるさいわね、早く教えなさいよ」

「小麦をこねて焼いたものだ。手でちぎって食べる」

「ふーん」

　ソニタは神妙な顔で盆の上の食べ物を平らげた。

　それから、先ほどの試合の反省会が始まった。

「魔術が効かなかったのは分かっていると思うが、最後のあれは何だったんだ？　一瞬で帽子を取られていた」

　ラヤンの問いかけに、ソニタが答える。

「相手には、他人の能力を真似する奴がいたわ」

　氷の剣を使った相手は、水の魔術の使い手ではない。だとしたら、ソニタの魔術を写されたか、ソニタが一時的に能力を奪われたか……、詳細は不明だがそういうことに違いない。

「つまり、そいつがロヒトの魔術を真似したのか？」

「多分。あの後ぶっ倒れていたし」

「あの短時間でこいつの魔術を？　凄いな……」

「何というか、判断が早かったよな。魔術の発動の速さもかなりのものだった」

「リグル帝国にはあの強さの魔術士がごろごろいるってこと？　さすがは超大国……」

「とにかく、初見殺しの能力者ばかりだったというわけだ。僕たちには何ができただろう？」

「無の魔術にびっくりしていなければ、すぐに対策を練れたかもね。魔術の有効範囲を探ったり。想定が甘かったみたいだ」

「しかし、外国の魔術使いの能力を想定するのは困難だぞ。きっと基礎的な部分から使い方が違う」

「それが分かっただけでも、外国遠征の意義はあるわよ」

「それもそうだな。しかし……」

　しばらくして会議はお開きになり、生徒たちはそれぞれの部屋に入った。ソニタはマユリと同室である。

　石造りの部屋。ふかふかの布団。見慣れない家具。

「この町は石が多いから、私が魔術を使ったら町をぶっ壊しちゃうかも……」

　マユリは言った。

「でもすぐ直せるでしょ？」

「外国のものを元に戻すのって難しそう」

「確かにそうね。っていうか、マユリ、眠れる？　時差のせいで私はちっとも眠くないのだけれど」

「私も眠くない」

「じゃあ、眠くなるまでゆっくりお喋りでもしましょう」

「うん」

　ソニタはマユリの布団に腰かけた。

「はあ。リグル帝国って発展しているのね。あんなのが攻めてきたら大変だわ」

「そうしたら私たちが矢面に立つんだろうね」

「ね。能力に恵まれてよかったと思っているけど、それなりに大変よね」

「まあ、魔術士は生まれついて、一般人を守るさだめにあるから」

「ふーん？　ナヴィーン島ではそう言われているの？」

「……まあ、そう。生まれ持った能力を悪用する魔術使いもいるけれど、そういうのって良くないでしょ」

　ソニタはふと、七年前に盗賊に襲われた時のことを思い出した。

「……そうね。盗みや殺しに使う輩もいるからね」

「魔術っていうのは包丁と同じで、使い方次第だよ。だから魔術使いはいつも、怪我したりさせたりしないように気をつけなくちゃいけない」

「ええ。……何だか真面目な話になっちゃったわね」

「ふふふ、そうだね」

　その後は他愛も無い話をして、やがて二人は眠りについた。

　翌日である。町を見学する予定になっていた。

　石造りの街並みを見て回る。

「……何だか、嫌な感じがしない？」

　ソニタはマユリに囁いた。マユリは首を傾げた。

「嫌な感じ？」

「道行く人が、みんな偉そうっていうか……」

　あからさまな態度には出ていない。だが、魔術によって研ぎ澄まされた勘が、かすかな侮蔑の視線を感じ取っている。

　マユリは困ったように笑って、こう言った。

「私は、慣れているから」

「……慣れている？」

「あの……気を悪くしないでくれる？」

「ええ、もちろん」

「メーラ民族の人も、トゥイ族に対しては、あんな感じだよ」

　ソニタは少なからず愕然とした。

「……そうだったのね。ごめんなさい」

「ソニタちゃんが謝ることじゃないよ」

「いいえ、謝らせてもらうわ。……他の民族にこんな思いをさせていたのね、私たちは」

「……思いっていうか……」

「？　何？」

「税の方が、もっと切迫した問題、かな」

　マユリは溜息をついた。

「ナヴィーン島の人たちは、メーラ帝国からの重税で苦しんでいるから……。育てた作物をほとんど持っていかれちゃう。私の師匠はいつも、こんな扱いはやめてくれって、島を代表して王様に交渉しているのだけれど、聞いてもらえないんだ」

「……」

「だから、島の魔術士を継いだら、ナヴィーン島の人を救うっていうのが、私の目標」

　重責なのだ、とソニタは感じた。

　そして恥じ入った。自分は半ば憧れだけで、王宮魔術士を目指していたからだ。

　国を背負うには相応の覚悟がいる。その意味をソニタはあまり理解していないかもしれない。

「……私、マユリを応援するわ」

「ありがとう、ソニタちゃん」

　マユリはいつものように柔らかく笑った。

　遠い遠い異国の地で慣れないことばかりでも、この笑みを見ると、ソニタはなんだかほっとするのだった。