戦闘理由

足を使う

　スーツの男の身元が割れた。

　ここ数年の不名誉除隊者を、陸軍のデータベースから探れば一発だった。

「デビット・ニール。二十八歳。元三等軍曹で、第101空挺師団に所属していたようです」

　後輩の報告を聞きながら、コーヒーを啜る。

「アフガンに派遣されてた様ですが、三年前に上官に対し暴力を振るったとして、不名誉除隊されています」

「……なるほど」

　不名誉除隊というのは、軍隊内で何か重大な事をやらかした時に下される処分であり、それは下手な犯罪より重い処分になる。

　退職金や軍人恩給が支払わなかったり、履歴書には『不名誉除隊』と書かなければならない。

　マトモな生活は難しいだろう。

　さしずめ、食うに困った不良退役軍人が、大金に目を眩ませて危ない仕事をやったと考えるのが自然だろう。

　しかし。

「どこで、こんな仕事を？」

「ネットとかは違いますよね」

「タタキ（強盗）の仲間集めじゃあるまいし……」

　いくらトカゲのしっぽと言えど、こんな危険性の高い仕事を、そこら辺のゴロツキに任せるだろうか。

　裏切られて、自分の事を話されたら元も子もない。

　その為に金を払うのだろうが、それにも限度がある。

　コイツは約束を守るという信頼が無ければ、こんな仕事を頼むはずがない。

「……知人の紹介とか？」

「今のところ、それしか浮かばないわね。じゃあ、その線を少し洗ってみましょう」

　陸軍からデビットと同じ部隊にいた兵隊の名簿を取り寄せ、片っ端から電話を掛ける。

　一見すると途方もない作業に思えるが、案外そうでもない。

　ただの兵隊ならまだしも、不名誉除隊した同じ部隊の人間をそうそう忘れるものじゃないし、その周辺の人物も覚えられている。

　五人に電話を掛けた時点で、かなり絞れてきた。

　同期や同じ部隊の奴からはほとんど縁を切られていたが、先に除隊した似たような奴とつるんでいたらしい。

　類は友を呼ぶ。よく言ったものだ。

　地元の知人友人の線も捨てきれないが、ひとまずはそこを当たるべきだろう。

「昼飯がてら、近場にいる奴を当たりましょう」

　そう後輩に言い、駐車場に向かった。

　私が運転するカムリはハドソン川を渡り、イーストオレンジ方面へ進む。

　後輩のナビゲートに従いつつ、ハンドルを切るとある一軒家の前に着いた。

　縦に長い、オレンジ色の外壁の家。

　その前には、古いフォードのピックアップトラックが停められている。

　家主はご在宅の様子だ。

「……いるみたいですね」

「お喋りな奴だと、嬉しいんだけど」

　腰のホルスターからワルサーP99を抜き、スライドを引く。

　確かな手ごたえは、薬室に弾が込められた事を示している。荒事は避けたいが、向こうが撃つならこっちも撃つしかない。

　車を降り、ドアをノックし名前を呼ぶ。

　ドタドタと音がした後、目の下に酷いクマがある男が顔だけ出して、私達をジロリと睨んだ。

「何？　アンタら」

　開いた扉の隙間から、すえた臭いが漂ってくる。

「ISS。少しお話――」

　身分証を突き付け、後輩が扉に手を掛けた瞬間。男は顔を真っ青にさせ、脱兎の如く逃げ出した。

「あっ！」

　後輩の動きが止まる。

　だが声を出すよりも早く、私の身体は動いていた。

　扉を蹴り開け、男の背中を追う。

「止まれ！」

　拳銃を構え叫ぶが、男はそれを無視してリボルバーを撃ってきた。

　私が物陰に隠れると、男は窓から脱出する。

　やられた。

　そう思い、歯噛みしたが外に出てみると後輩に組み付かれていた。

　どうやら後輩は先回りしていたらしい。

　咄嗟に動けなかった分、こういったところでリカバリーするのはさすがだ。

　傍に転がっていたS&W M649を拾い、弾を抜く。

「ナイスよ」

「どうも。……おい！　何で逃げた！」

「……ファック」

「いいお返事だ。花丸の代わりに、拳を一発やろう」

　まだ暴れる男の顔面を後輩が殴った。

　しかし、上手く頬で受けたようでダメージは少なそうだ。

　元空挺なだけあり、丈夫だ。

　でも、女に殴られた事がショックだったのか、少し大人しくなっている。

「さて、詳しく聞きましょうか」

　男を引きづる様にして、彼の自宅に戻ると逃げ出した理由が分かった。

　ダイニングテーブルの上に、白い粉が線になっていた。

　床には吸引用のストローまで落ちており、言い逃れは出来ない。

「……何？　これは」

「……脱法ドラッグです」

　コカインにも覚せい剤にもならない、不純物だらけの安ドラッグだ。

　売る方も売る方だが、買う方も買う方である。

　後輩と共に呆れ返りながらも、応援のパトカーが来る前にデビットの事を聞く事にした。

「この男を知ってるでしょ」

　そう言い、デビットの写真を見せる。軍隊時代の写真だ。

「……ああ」

「今、何処で何をしてるか知ってる？」

　凄味を効かせながら、男を問い詰める。

「……知らねぇよ」

　ぶっきらぼうに吐き捨てる男。

「嘘つけ。コイツが軍辞めた後も、付き合いがあったって証言があったんだ」

「嘘じゃねぇ！　ここ二年は会ってねぇ！」

　何度か聞いても、回答は変わらない。

　勘の域は出ないが、嘘を言っているようにも思えなかった。

「じゃあ、二年前。最後に会った時は、どんな感じだった？」

「……確か、俺が紹介したガソリンスタンドの仕事を、アイツが辞めた時だった。顔に泥塗られて、腹が立ったから『テメェとは二度と会わねぇ』って言った」

「で？」

「そしたら、アイツ『チンケな仕事より、もっと金になる仕事を見つけたから、助けなんていらねぇ』って言ったんだ」

「………………」

　金になる仕事。

　胡散臭さと同時に、今回の件に関わる重要な事だと理解した。