戦闘理由

家族の条件

　経験値不足の俺達がまずやる事は、決まっていた。

　四の五の言わずに、経験を積むことだ。

　なんて事は無い。今までもやって来た事である。

　銃を持ち人を殺す為に積んでいた事を、一人の少女を育てる為に積んでいく。

　言葉にすれば単純だが、俺達には立ち塞がる大きな壁だ。

　なんて声を掛ければいいか。

　掛けたとして、どんな顔をすればいいか。

　どんな事を話せばいいか。

　疑問だらけ。

　けれど、辛くは無かった。

　一つ一つ、何かが積み上がっていく実感もあったし、結果も出てきた。

　話していて、エレナが笑う回数が増えてきたのだ。

　俺達に馴染んできたのもあるのかもしれないが、それは間違いようのない成果。

　ようやく、一つの糸を手繰り寄せることが出来た。

　そう俺は思った。

　喫煙所での会話から一週間。

　身元が分かる子供達で、最後まで残っていた子達がそれぞれの地元に帰る日。

　空港まで見送りに行き、エレナは飛行機が見えなくなるまで、手を振っていた。

　最初は引っ込み思案で大人しかったのに、表情がほぐれてきたおかげか友達までは行かなくても、最終的には仲間の輪の中に入ることは出来た。

　つまりは、別れの際に手を振るだけの関係を手に入れた訳だ。

　俺達だけでなく、この子も成長している。

　なんだか、嬉しく思う。

　更に、支部まで戻る時に。

「……エレナちゃん。手、繋がない？」

　イリナが新たな一歩を踏み出した。

「……ん」

　エレナは頷き、イリナの方に左手を差し出し、俺の方に右手を差し出す。

　俺は一言も発していないのに、自然に差し出してくれた。

　意識してか無意識か。

　そんなものはどうでもよかった。

　ただ、差し出された手を優しく握る返す。

　銃を触り多くの血を吸ってきた手に、血の通った手を重ねるのは、何時ぶりの事。

　思い出せない程遠い記憶が、朧となりながらも脳裏に浮かぶ。

「……温かい」

　イリナが呟く。

　彼女もきっと、同じ様な事を考えているのだろう。

　まだ幼い子供に両親の面影を重ねるのは、馬鹿な話かもしれない。でも、重ねてしまう。

　それを咎められる人間は、そうそういないはずだ。

　翌日。本部の総務部長を名乗る人から、連絡が入った。

　エレナを引き取る許可が下りたのだ。

　電話口の男は、何度か赤沼浩史の名前を口にした。やはり、彼は見立て通り約束を守る男だった。

　何度も何度も礼を言い、受話器を降ろす。

　嬉しさと同時に、責任の二文字が双肩に乗っかる感覚がする。

　人一人分の重さがするそれは、自分一人で支え切れるか不安な重さだった。

　ここに来て、イリナの言葉が蘇ってくる。

　もしかすると、ここで彼女の協力が得られてなかったら、俺は取り返しのつかない過ちを犯していたかもしれない。

　その点に関しては、イリナに感謝しかない。

　二人の所に行く。

　ここ数日で、二人はかなり打ち解けたらしく、オフィスの片隅でお絵描きをしている。

　海の絵を描いていた。

「……海、行くか！」

　ほとんど脊髄反射的に、声が出ていた。

　思えば、俺もイリナもエレナも、グアムに来てから一度も海を見に行っていない。

「海？」

　エレナはポカンとしているが、イリナは乗ってきた。

「いいね。行こうか！　海！」

　エレナの手を取り、ブンブンと振る。

　エレナも小さな声で“海”と反芻していく内に、表情が綻んできた。

「海、行きたい！」

　それから三人で支部を出て、肌が焦げるくらいの日差しを浴びながら、ビーチに向かう。

　手を繋ぎ、他愛のない事を話しながら、真っ直ぐに。

　土産物屋が建ち並ぶエリアを抜け、遂に待ち焦がれた場所へ着いた。そこは水平線が見えるくらい広く、青かった。

　俺とイリナははしゃぐ程の年じゃないが、エレナははしゃぐほどの年だ。

　雄叫びにも似た歓喜の声を挙げながら、彼女は群青色の水へ走っていった。

　服を豪快に濡らし、小麦色の肌を透けさせ、湿った髪を振り上げる。

　突っ込んで行った時は止めようとしたが、その様子を見ていると止める気が消えてしまった。

「私も！」

　イリナも駆け、同じ様に海に飛び込む。

「無茶するなよ！」

　俺は波打ち際に立ち、二人を眺める。

　時折、足の所を波が通り砂や海水が擦り、こそばゆい。

　疲れたエレナ達が浜辺に上がり、その場に寝転がる。

「……お行儀悪いぞ」

　苦笑し、その隣に胡座をかいた。

「だって、疲れたんだもん」

　エレナが柔らかな顔をして、俺に答える。

「楽しいか？」

「うん！」

　大きく頷く。

　つい数日前まで、引っ込み思案で大人しかったとは思えない。

　もしかしたら、これまで大人しかった反動なのかもしれない。だとしたら、本当に子供というのは分からないものだ。

　底無しのエネルギーが羨ましい。

　そこから、しばらくは静かに海を見ていたけど、俺はゆっくりと口を開いた。

「……エレナ」

「何？　亮平おじさん」

「おじちゃんとイリナお姉ちゃんと一緒に、暮らさないか？」

「………………」

　唐突な発言にエレナは驚いて、俺とイリナとで視線を交互に向ける。

「……私と石田のおじさんは、エレナちゃんの選択を尊重する。嫌なら、断ってもいい。それで怒ることはない」

　イリナはそう言って微笑んだ。

「……石田おじさんと、イリナお姉ちゃんと？」

「ああ」

　エレナは視線を海に向け、しばらく黙っていた。

　心臓の鼓動が、指先まで伝わるほど大きくなっている。

　口の中がカラカラだ。

　イリナも顔が少し強張っている。

　実際は五分ほどの時間だったが、俺には一時間以上に感じた。

「……約束して」

　エレナと目が合う。

「私を、見捨てないで」

　その言葉を聞いて、俺は彼女の小さな身体を抱き締めた。

「……約束するよ。絶対だ」

「私も、約束する」

　イリナはエレナの頭を撫で、俺と入れ替わる様に抱き締める。

　波の音がさっきより、遠くに聞こえた。