戦闘理由

傷口

　散歩と言いつつ、俺にチーズバーガーを買わせたイリナは、満足げにそれに齧り付いている。

　見ている分には可愛いものだが、自分がビックマックセットとエレナ用のハンバーガーセットの紙袋を抱え、炎天下の中を歩いているとなれば、少しげんなりしてくる。

「お前もちっちぁ、荷物持てや」

「それは私の買い物じゃないもん」

「……しゃあしゃあと」

　横目で睨むが、イリナはどこ吹く風だ。

　やっとの思いで支部に戻り、クーラーの冷風に当たるとようやく生きた心地がした。

　オフィスに戻ると、やっぱりエレナは一人でソファーに座っていた。

　俺が紙袋を彼女の目の前に差し出すと、パッと花が咲いたように笑顔になる。

「ありがとう」

　紙袋を渡し、俺は自分の分のバーガーを食べ始める。

　エレナも両手でバーガーを掴み、豪快に齧り付いた。

　飯を食ってもなお、この食欲とは。

　よほど腹が減っていたのだろう。

「美味いか？」

「うん」

　素直な子だ。

　女の子というのもあるかもしれないが、昔の俺より良い子だ。

「母ちゃんの飯とどっちが美味い？」

　何気無い質問を投げかけたつもりだったが、エレナの表情が一気に曇るのを見て、『失敗した』と思った。

　どうやら、地雷を踏んだらしい。

「石田さん」

　見かねた局員が俺を呼び、事の成り行きを見ていたイリナがエレナの相手をする。

　半ば引きずられるように、休憩スペースに連れてこられた。

「……その、気を悪くしないでください」

　局員が謝罪する。

「いや、どうやら俺が失言したみたいなんで……。そっちは悪くないですよ」

「そう言ってくれると、助かります」

　局員はソファーに腰掛け、大きな溜息をつく。

「エレナちゃんの事は、いずれ話すつもりでした……」

「何があったんだ」

　俺が『母親』の事を口にした瞬間、彼女の顔色が変わった。

　そこに傷があるのは、間違いない。

　でも、一見して虐待を受けているようには見えなかった。

　船に囚われていた時と、さして様子は変わっていない。

　初対面の印象は、あのドンパチの最中だから薄いが、普通の子供に見えた。

　しかし、局員の言葉は、俺に紛れもない事実を突きつける。

「……あの子は、売られたんですよ。……親にね」

　――エレナが育ったのは、コロンビア。

　ベネズエラとの国境付近の町だった。

　そこは、ベネズエラからの難民が多く流れ込んでくる町で、治安は最悪に近い。

　勿論、そんな町の経済状況もたかが知れている。

　経済的に困窮した家から、力もなければ学も芸も無い者を追い出すのは、当然とも言える。

　酷く思えるが、それが現実。

　今でこそ豊かな国々も、貧しかった時代は口減らしとして殺したり、遊郭なんかに売ったりもしていた。

　俺も傭兵時代は似たようなものを、見たことがある。

　親が子供を売り払う。

　その末路と言えば惨いなんて物ではなく、残酷の境地を超えた狂気と捉えるべきだ。

　けれど、理解は出来る。

　無駄飯食わすより、売っ払った方が得かもしれない。

　……でも、納得は出来ない。

「それで、巡り巡って……あの船に？」

「ええ。なんとかして、親とは連絡を取ったんですけどね……」

　局員の表情は暗く、そのコミュニケーションが徒労に終わったことを直喩している。

　俺も重たい息を吐き、局員の向かいに座わった。

「……悪意無しで言うけどさ。ある意味運が良かったよ。……あの子は」

　飯も食えるか怪しい地元より、最低限度の生活は保証される金持ちに買われる。

　少なくとも、飢えることはない……はすだ。

　……だが、今がこうならあの子の幸運のベクトルは、いい方に向かっているだろう。

　幸運の神が、ようやく慈悲の御心を出したのかもしれない。

　『遅ぇぞ馬鹿たれ』と罵倒してやりたいが、あの子の今後の為に自重する事にした。

　向こうも自分が持つ幸運を、こんなおっさんのせいで目減りされたくないだろう

「……そうかも、しれませんね」

　局員は切ない笑みを浮かべ、ゆっくりと立ち上がった。

「あの子に謝らなきゃ」

　俺がそう言うと、局員は笑い頷いた。

　去る背中を目で負い、一人残され俺は苦笑した。

「……ありゃあ、シンパシーってヤツだったのかな？」

　ソファーに腰掛けるあの姿が、三十年前の俺に重なったのかもしれない。

　日本を出る前。

　あるターミナル駅の休憩室。

　漫画喫茶とかネットカフェなんてものが、まだ普及してなかった時代だ。

　硬くて青いプラスチックのベンチで、時間を潰していた……あの姿に。

「年喰うと、感傷的になっていけねぇや」

　滑り出た言葉は、床に落ち何処かに転がって行く。

　灰色の髪を掻きむしり、立ち上がると俺はオフィスに戻る事にした。

　ほんの僅かな時間だったけれど、少女の顔色はちょっとだけよくなっていた。

「……よっ！」

「……おじさん」

「さっきは、悪かったな。おっちゃん、なんも知らなくてな」

「………………」

　俺はエレナに向かって頭を下げる。

「悪かった。……勝手かもしれないけど、おっちゃんを許してほしい」

「……おじさんが悪い人じゃないのは、分かってるから。……大丈夫」

　無理矢理な気がするが、何とか許してもらえた。

　……気がする。