世界にたった一つの特別な世界。

第十話 I FOR YOU CUZ YOU FOR ME.

１ 餓鬼道。

「隼人、早く止（とどめ）を」

（…………）

　隼人は自身が作り上げたこの無機質な荒野で、自身の手により地に伏せた勇吾を、見下ろしている。

　彼の【ナビゲーター】セリナは隼人を想いはするが、隼人が想うモノには無関心だ。彼女が関心を持つのは、想う事柄が生み出す隼人への影響である。

　だから隼人に、行動を急かす。

（こんなもんかよ？　勇吾）

　隼人は飢えていた。自分を満たすものに。

　それは繋がりかもしれない——だからグループを作った。間違いではなかった。でも足りない。

　それは女かもしれない——だから抱いた、あらゆる女を。正解だった。でも、足りない。

　金かも知れない——そうだった。でも足りない。

　刺激かも——そうだ。だが、足りない。

　足りない。何もかもが足りない。

　己（おれ）は楽しく生きたい。

　己（おれ）は知略を存分に活かしたい。

　己（おれ）は力を振（ふる）いたい。

　己（おれ）は、奮（ふる）い立（た）ちたい。

　しかし、この世は全て、中途半端だ。中途半端に自分を満たし、中途半端に飢えさせる。なのに、妬（ねた）まれる。

　蔑（さげす）みは別に良い。わからせてやるだけだ。

　妬（ねた）みだけは、どうしようもない。どれだけ身を低く屈めても、無駄だ。

　それらを喰らい、昇り続けた。

　だが飢えと乾きは増すばかり。

　反吐の様な価値観で渇きをしのげる、そんな奴らを嫉（ねた）ましく思う。

　だから勇吾を待った。

　半端な勇吾が完全に成るのを。

　それが己（おれ）を満たしてくれる。己（おれ）の心を掻き乱す事が出来たのは勇吾だけだ。

　黒岩を見た時にも、もしかしたら、と思ったが、違った。己（おれ）の「普通」には届かない、平凡で異常な男だった。世に蔓延（はびこ）るその他大勢の、一つ、だった。

　隼人にとっての人間は、存在しなかったのである。勇吾を除いて。

　だがしかし、勇吾も人間ではなかった。自分と似た、違う生き物だ。

「勇吾ぉ、もっと頑張れよ？　今も期待してんだぜ俺は。お前がすぐに立ち上がってよ、俺に一泡吹かせてくれんのを。終わり、じゃあねえだろ？」

「はや、と」

「やっと俺は本気になったんだ。ようやっと俺自身が、俺に着いて来れるようになった。この【ステータス】ってヤツでな。だが、そのせいで俺のステージまで登って、昇って来れるヤツはますます居なくなった。能力（チカラ）、だけ見たなら、ソレが出来そうな奴らもチラホラいるが、そういうハナシじゃねぇんだよなぁ」

　勇吾の手袋越しの指先が地面を掻き、両手を握る。

　立ちあがろうと、する。が、立ち上がらない。負傷によるものではない。既に治りかけている。

「——まさか諦めた、とか言わねえよな？　その【ヒーロースーツ】が泣くぜ？　どんな理不尽にも諦めねえのがヒーローだろ？　なんで俺程度のヤツにやられて、どいつもこいつも諦めやがるんだよ？　頑張れよ？　諦めてんじゃねえよ？　なんで皆んなそこそこで辞めて、最後までやらねえんだ？　おい勇吾！　どうなんだよ！？　お前は違うってトコを見せろよ！？　お前だけが俺と同じってトコロを見せろよ！？　俺と同じ人間だろぉがッッ！！」

　隼人を不安にさせる感情、それは、絶望、だった。恐怖すら感じている。

　理解者はできた。セリナである。

　だが、人間ではない。人形だ。

　物凄く人間くさい人形。自分にしか見えない生物。ナビゲーター。

　それで良いとも思った。誰であれ、何であれ、自分を解ってくれるのならば。

　しかし、長年続いたその空虚は、欲求は、不満は、嫉妬は、一つのきっかけで、一つの充足だけで、満たされるものではない。

　やはり己（おれ）には勇吾が必要だ。

　なのに、己（おれ）が満ち足りるその前に、そのエンターテイメントは終わりを迎えようとしている。起承転結で云えば、転、の段階でエンドロールが流れる様なものだ。

　隼人のフラストレーションは、先ほど勇吾が感じた喪失感を遥かに、上回っている。

「おまえは、なにも、かんじねえ、のか？」

「……何がだ？」

「この街は、俺らが居た所とは、ちげえ、が、それでも似た様な街だった。ぶっ壊れたこの有り様を見て、どう、思う？」

「気の毒、だよなぁ？　それぐらいか？　強いて言うなら、ココに在る街の方が悪い」

「……」

「おいおい？　まったく、余計なモン考えてんじゃねえよ。もっとよ？　楽しもうぜ？　なあ、お前は俺と、同じ気持ちだろ？」

「ちがう」

「あ？」

　勇吾が立ち上がる。ゆっくり、ではない。

　戦闘時の速度と同じだ。油断などする余裕はなく、立ち上がる隙すら見せる気はない。

　隼人が対話を望んでいようとも、それは単なる気まぐれだ。

「お前と俺は違うんだ。当たり前の事だぜ」

　構えた状態で隼人に臨（のぞ）む。

　ヘルメットの下にあるその表情を窺える者は、誰もいない。

「……ああそうかい。薄々わかってたんだよなぁ……くそ————じゃあ、死んでくれ」

　言葉をその場に残し、勇吾の像（ぞう）に隼人が重なる。暗がりの中にある二つの影が、一つになった。

　それがまた二つの影に戻る時——。

　勇吾の上半身が浮いたまま、下半身だけが倒れる。

　そのコスチュームは裂かれてなどはおらず、綺麗に切られていた。しころの持つ壊さずに切る、という特性から解き放たれ、その切り口から血液も含めた内容物が飛び出した。

　腐敗臭とアンモニア臭と生臭さが混じり合い、辺りに漂う。

　腑（はらわた）同士が伸びて繋がろうというのに、空間が、それを拒んだ。

「じゃあな」

　隼人がその脇を通り過ぎる。

　もはや興味を無くしていた。

「まて、よ？　死ん、で、ねえ、ぜ？　残（ざん）心（しん）は、どう、した？」

「知らねえよ。死ね」

　空間は依然、断ち切られたままだ。

　隼人はただ待つのみである。終わりを。

「せめて苦しめ。それが罰だ」

　罪深き行いをしたのは隼人の方だ。普通ならば。

　しかし隼人にとっての罪は、自身を失望させた勇吾にある。同情の余地すらもない。

　——————隼人が顔を上げた。

「ああ、あんたか」

　隼人の視界に居るのは、シン、だ。

「……良いのかい？　勇吾くんをそのままにして」

「ああ、誰も手ぇ出せねえからな」

　勇吾の両半身からはもう、何も伸びてはいない。そして、その下半身は何も、寄せ付けない。風が吹こうとも、埃一つもかからない。

「なるほど。俺の『手』でも、彼の下半分を引っ張る事はできないってワケだ」

「そーゆー事。で？　あんたはどうする？　どうせあんたも違えんだろ？　そこの落ちこぼれと、おんなじで」

「ずいぶんと投げやりだね？　せっかく俺が来たっていうのに」

　死にゆく勇吾を前にして、それでもシンは隼人を誘っている。

「……スカしてんじゃねえよ」

「やっぱり、わかるかい？　俺がムカついてるって事に」

「ああ」

「じゃあ、コレも、理解できるね？」

「？」

　隼人は気づけなかった。

　自分に【経験値】が入るまで。

　シンの持つ、【見えざる手（ヒドゥンハンド）】が、勇吾を救う為ではなく、勇吾に止を刺す為に使われる事を、予測できなかった。

　勇吾の外観は変わらない。

　空気の牢に封じられた下半身と、その近くに横たわる上半身が、あるのみである。

　わかりづらい方法で止を刺した、と解釈できた。

「何してんだてめえッッ！？」

「素直になったね？」

　衝動的にシンに飛び掛かる。

　だがシンは、それよりも速く移動した。

「——！？　なんだと」

「知ってるかい？　人間よりも、この雑魚モンスターの方が、かなりレベルアップしやすいんだ。キミは今、幾つ上がった？　一とか二ってところだろう。こんなに大量の【経験値】が入ったっていうのに」

　隼人は空気の壁を作り出す。

　シンの周りに。

　自分が攻撃を加える部分だけを残して。

　そこへ向かう。が——。

　そこからシンが飛び出している。

　シンの頭が、隼人の腹に、めり込んだ。

「かっ」

　隼人が吹っ飛ぶ。

「冷静さが足りないね？　でも無理もない。俺に、ムカついていたんだから。直接真正面から殴りたかったんだろう？　俺も同じだ」

　その通りだ。「しころ」を使えば、空気の壁ごとシンを、切り裂く事ができる。なのにそれをしなかった。

　直接拳で潰したかったからである。

「ところで、ステータスの上昇率は、素体の強さも関係しているらしい。この【レッサーウルフ】はステータスの数値がかなり低い。だけど、俺は常に、人間以上の強さを、この肉体に反映させている。言ってる意味、わかるかな？」

　隼人は、理解した。

　自分は普段、肉体の元々の強さにステータスを載せている。自分は元々強いし、【上級職】のステータスは、レベルが一上がるだけでも相当に上昇する。だから必要性を感じなかった。つまり驕（おご）りだ。

　少し考えれば、自分にもできた事である。

　シンは「かなりレベルが上がりやすい」と言っていた。そして「人間以上のステータスを反映させている」とも。

　——こいつ、そんな理由で犬なんかになったってのか？

「世の中には色々な仕組みや決まり事がある。だがどんなモノにも、設定の穴はあるものさ。キミ達が普段やってる事と、同じだよ。まぁ俺はギリギリホワイト、グレーですらない。やってる事は、健全だ」

　隼人の言い分と同じだ。自分をまともだと云っている。

「俺はね。誰かを傷つけた時、その人に怨まれてしまうと思うんだ。正直、凄く怖いよ。ただ一方で可哀想、程度にしか思えない自分もいる」

　隼人が向かう。

　シンが飛んだ。

　上には空気の壁がある。

　だが空中を直角に曲がる事でシンは、それを避け、着地する。

　隼人は追っていない。

　嫌な気配を感じたからだ。

　隼人が向かおうとした先の空気が裂けている。そんな音が聴こえた。

　もちろん隼人は移動しているので、その見えない爪による被害は受けていない。

「——それはね？　違う生き物に対する同情、と言い換えても良い。気の毒なんだ。可哀想で見ていられない、でも、それだけなんだ。キミはどうだい？　誰かわかってくれる人は、いるのかな？　自分のナビですら共感できない、そんなモノを」

「……へっ、俺のやつは、解ってくれてるぜ？　解った上で、従順だ。最高だろう？」

　隼人の傍らにはセリナがいる。

「そうかい、得した気分だ」

「何？」

「だってそうだろう？　俺の方が『いつかわかってもらえる日が来る』っていう、夢を見る事ができる。俺の方が幸せだ。その点で、俺達は違う」

「何が言いてえ？」

　互いが互いを睨み合う。

「キミは不幸だ。ただの餓（が）鬼（き）だ。いつまでもキミは、不幸だろう。飢え、なんて云う甘ったれたモノに、執着してるんだから」

　隼人はシンに、自分の内面を明かしてはいない。なのにシンは「飢え」という言葉を使った。

　隼人の心が揺れる。

「犬っころに言われたくねえな」

「上手い返しではないね？　そこは畜（ちく）生（しょう）と呼ぶべきなんじゃないのかい？」

「ああ？」

「だが、俺達が似たモノである事に変わりはない。キミが俺に感じるソレは、同族嫌悪だ。だからこそ、ワクワクしないかい？　俺はキミを、喰ってみたい——」

　シンの目が、細くなる。

「これは【魔物】なんてのとは、関係のない、俺の本能だ。心の底から憎く想うキミを、この手で殺したのなら、何かが変わると思うんだよ。キミは、どうだい？」

「……さっきから、うるせえな。だが——」

　隼人の顔から、喪失が消えた。

「ユンギじゃねえが、俺もてめえを、煮て、焼いて、食ってやろう。今までそんなの、した事はねえがな。くく。なんだよ、あんた。あんたみてえな奴も、居たんだな？　こんな世の中でもよ？」

　隼人は生まれて初めて「共感」した。「道」は違えど、同類と呼べるものに、出逢えた。

　此処に、飢えた神（じん）通（ずう）と、淋しい獣の闘いが今、始まろうとしている————。