世界にたった一つの特別な世界。

第九話 BURN OR NOT, IT’S UP TO YOU.

１ 運転者。

　「もしもし、はい。今出るところです。ええ、悠（ゆ）月（づき）くんも一緒です——」

　公営住宅が立ち並ぶ地区の、アパートの一つ。その駐車場で、軽自動車の赤とオレンジのランプが、チカチカと光る。

　スマートフォンを耳に当てる女性は高（たか）村（むら）薫（かおる）、小学校教諭だ。窪（くぼ）塚（づか）悠月の担任でもある。

　悠月は外から聴こえる薫の声を、車両の助手席で、黙って聞いていた。

「いえいえ、とんでもありません。私を頼って下さって嬉しいです。はい、では責任を持って悠月くんを市外までお連れします。ええと、香（か）奈（な）美（み）さんは、今どこに——？」

　———！

　母親の居場所。悠月の気になる事柄だ。

　今、街中で、大きな音が至る所で鳴っている。きっとこの街は危険な状態なのだろう。だからこそ薫は、悠月を迎えに来た。

　しかし、悠月は自分の事よりも母親であるカナの事の方が心配なのである。担任に頭を下げて悠月を託した、カナの事を。

「そうですか、わかりました。では橋を渡った先で、合流しましょう。ええ、山側にある大きな橋です——」

　どうやら母親は無事のようだ。橋を越えれば会えるらしい。

　悠月は安心した。

「大丈夫です。悠月くんは私達が思うよりもしっかりしています。今もホラ、車の中で大人しくしてますよ——」

　薫が助手席の悠月にチラッと目をやった。

　悠月は薫に目を合わせながらぺこりとする。

　悠月は大人を小馬鹿にするような子供だ。しかし、自分の母親と自分の担任は尊敬している。というか、好きだった。自分の話に耳を傾け楽しそうに笑ってくれる、二人の大人が。

　悠月の脳裏にもう二人、大人の顔がよぎった。一人は陣（じん）内（ない）隼（はや）人（と）という若い金髪の男。もう一人は人ですらなく、芝居がかったおかしな口調で話す小さな犬。二人とも悠月に対して上から目線で語り掛け、通常であれば「いけすかない大人」のカテゴリーに分類するはずなのだが、二人とも、頭ごなしではなかった。だから、素直にその話を聞く事ができた。嫌いではない。

　バタンッ。

　軽自動車の運転席に、薫が座った。

「悠月くん、もうすぐお母さんに会えるからね？」

　薫が悠月に笑いかける。しかし、作った笑いだ。眼鏡の奥にあるその目が、笑っていない。

　実際の今の街の状況が、笑えないものであるのだろう。でも悠月にはそんな事は教えなくていい。ただ母親の元までドライブに行く、そう思わせたいのだろう。

　悠月はそんな薫の心の裏側までをも理解していた。

「先生、だいじょうぶ。こわくないからアンシンして」

「——！　ぷっ、ふふ。そうよね。怖くないわ。だから、大丈夫よね」

　薫は顔に掛かった髪を耳にかけ、もう一度笑った。もう一度「大丈夫」と呟きながら、頷きながら。

「先生、サクヤは、どうしてるのかな？」

　サクヤとは、悠月が万引きをする時に「受け子」として使った少年だ。

「サクヤくんも大丈夫よ。他の子達も、皆んな大丈夫。あとは私と悠月くんだけよ。早くしないと遅刻しちゃう」

　あくまでも薫は、悠月に隠そうとする。

「……そうなんだ」

　悠月はサクヤが無事な事に、まず安心した。だがそれよりも——。

　——そうか。この先生は自分を迎えに、わざわざ避難先から戻って来たのだ。だから自分と一緒に、遅れている。

　悠月はそんな憶測を立て、そして、一つの覚悟をする。

　悠月はシンに「人の痛みを知れ」と言われた。自分勝手に他人を傷つける事はとても悲しい事だ。自分がされて嫌な事は相手も嫌だ、そういう事。

　——ならば、自分がされて嫌な事を、別の誰かがされそうになったなら？

　答えは決まっている。

「だいじょうぶ。先生はボクが、僕が、護（まも）る——」

　悠月は薫に見えないように自身の【装備】である、【亡骸達の遺産（テイルズ　オブ　テイルズ）】の髑髏（どくろ）を六体、車両の外に展開した。

「ふふ、頼もしいわね、悠月くんは。先生もしっかりしなくちゃね」　

　発進する軽自動車の灯りが民家の壁に当たり反射して、薫のストレートな茶髪を揺らす。その唇のてかりと白い歯を見た悠月は、手をより一層強く、握りしめるのだった————。

「——もう！」

　オレンジ色の街灯達と舗装（アスファルト）がまだ無事な車道を、車高の低いミニバンが走る。ドアは助手席を残して全て外れ、フロントガラスはひび割れ、屋根（ルーフ）はべこべことひしゃげている。

　その運転席に座るのは武（たけ）下（した）亜（あ）美（み）だ。容赦なく車両に入る風が、ファスナーが斜めに入った黒のロングパーカーをはだけさせる。

「なーに毒づいてんのよさ？」

　亜美の【ナビゲーター】である、頭部を包帯でぐるぐる巻きにした黒い小熊が、けらけらと笑った。

（毒づいてなんかいないわよ！　ただムカついてるだけ！）

「それを毒づいてるって言うんだわさ。ま、腹が立つのも無理ないさね」

　亜美は隼人にドライバーとして使われていた。勇吾が放った瓦礫の雨に対しても、人間を超越した【ステータス】と持ち前の反射神経で、致命的なダメージを避けていた。なのに——。

（あいつ、『足手まといだ』とか言いやがったのよ！？　ムカつかないわけないじゃない！！）

　ヴウォン、と厳つい顔のミニバンが、唸り声を漏らす。

「良いじゃないのよさ。アタシらは、のんびーりコツコツと、狩りを続ければ」

（こんな車で！？　冗談じゃないわよ！！）

「まあまあ、丁度いい所に、『フクメン』だわ」

（ん？　あらホント——）

　急に亜美の思考速度が周囲と一致した。たった今すれ違った対向車に乗る者の【スキル】によってステータスが無効化された為である。この急激な体感の変化に亜美が平気でいられるのは既に慣れてしまっているからだ。

『そこの赤いミニバンの方（かた）！　その車両での運転は危険です！　我々があなたを保護しますので、速やかに停車して下さい！』

　シルバーのスポーティセダンがUターンして追って来る。屋根に格納していた反転灯を露出させ、亜美に停車を促していた。　

「さてさてアミちゃん、どうするのよさ？」

（相手はお巡（まわ）りさんよ？　決まってるでしょ？　ふふ）

　亜美を乗せたミニバンは徐々に、スピードを落とす。ブレーキランプが故障している為、左のランプだけが点滅していた。

　覆面パトカーもミニバンへと近づき、二つの車両が今、停車するかという時——。

　ミニバンから、缶詰めのような円筒形の何かが複数、路面で金属音を鳴らしながら覆面パトカーの下へ転がり、そして、炸裂した。

　ズズンッッ！！

　急速に酸素を消費する爆風はパトカーを呑み込み、浮き上がらせて、吹き飛ばす。

　手（しゅ）榴（りゅう）弾（だん）という兵器には幾つか種類がある。金属の弾（たま）殻（がら）の破（は）片（へん）を火薬の爆発によって撒き散らす破片手榴弾が、多くの者が比較的容易に想像しやすいものであろう。その破片は遮（しゃ）蔽（へい）物（ぶつ）を貫通する事は出来ず、塹（ざん）壕（ごう）などに身を潜めながら使用できる事から「防御手榴弾」とも呼ばれる。

　それに対し、今、亜美が使用した「攻撃手榴弾」は熱や衝撃波によって標的に損害を与えるものだ。爆風は障害物の裏まで回り込む為、その攻撃を防ぎ切る事は、極めて困難である。

「入った入った【経験値】！　他人を『保護する』なんて言う前に、自分の身をちゃんと守れっつーのよ！　あは！　あはは！　あははははっ！！」

　手榴弾が炸裂する直前、再び急発進していたミニバンに、爆風による被害はない。

【兵士（ソルジャー）】武下亜美の持つＣランク装備、【兵士達の予備装備（チェストベストベター）】は、多数の弾薬収納ポーチを取り付けられたベストが、先に述べた手榴弾も含めたあらゆる弾薬を生み出す、というものだ。

　特筆すべきはその性能。収納された弾（だん）倉（そう）などには【耐久力（ステータス）】が働く為、装着しただけならば、防具としての振る舞いを見せる。しかし、一度弾薬を手元から離したならばステータスは働かない。

　つまり、その殺傷能力はステータスによってもたらされるものではなく、実際の兵器に準じているのである。警察官の【公務執行妨害妨害（オミットメント）】によって、その威力を減らされる事はない。　

「ちょっとアミちゃん！　大人しく保護されたフリしてアイツらのクルマ貰えば良かったじゃないのさ！」

（いやよ。なんで私があんなオッサン臭い車に乗らなきゃなんないの？）

　このミニバンは亜美の持ち物ではなく、隼人に狩られた男達が乗っていた車両だ。亜美は男達の顔に全く興味がなかったが、この車両のデザインを気に入って男達のナンパ行為に応じた。隼人が来なくとも、自分の物へとする為に。

（——それに今通った交差点でね？　とってもステキな車を見つけたの。乗ってるヤツは冴えなさそうだったけど、オンリーワンなクルマって、魅力的よねー）

　亜美が通り過ぎた十字路で停車していたのは、白いスポーツカーだった。屋根やリアガラスの代わりに車体を幌（ほろ）で覆ったコンバーチブル仕様である。亜美は一目で、それが改造車である事を見破った。

　しばらく直進する亜美であったが、歩道ギリギリまで車両を寄せ、突然、ブレーキを踏んだ。

　勢いよくハンドルを回し、クラッチを切る。そして、サイドブレーキを引っ張った。車両が横滑りする。

　アクセルを踏んだ。今まで対向車線であった車道を直進する。「サイドターン」という技術だ。

　あごラインで切り揃えられた、亜美の外ハネボブがG（ジー）によって揺れる。

「ちょっとちょっと！　壊れた車で何してんのよさ！　危ないでしょーが！！」

（ふふん、どこが壊れてるかなんて、私にはお見通し。できないコトはやらないわ——）

　得意げに語る亜美だったが、十字路に目をやり、目を丸くする。

　白いスポーツカーが、逆走して来たのだ。亜美の乗る、ミニバン目掛けて。

（ちょっと！　どういうこと！？）

　二つの車両の速度、その和（わ）よりも速く、亜美の思考は加速する。

　左ハンドルの白いスポーツカーに乗る者の姿が、目に飛び込んできた。

　通り過ぎる時はスーツのような服を着ていたのに、今は、なんというか、「甲（かっ）冑（ちゅう）」のようなものを着込んでいる。海外のファンタジー映画で見たような。

　スポーツカーはミニバンに向けて、真っ直ぐに、突進してくる。

（あーもう！　クソ！　くそったれえぇッッ！！）

　亜美はドアのない運転席から飛び出した。

　車両同士が激突する。その最（さ）中（なか）、自分に向かって飛んでくる物体があった。

　———え？　どういうこと？　なんで？　え？　ホロが？　幌が、たたまれている！？

　いつの間にかオープンカーと化していた車両から飛び出したのは、その運転者。

　甲冑を着込んだその者が、亜美に迫る。

　まだ地面に到達していない亜美は、それを避ける術もなく、腕をクロスさせて防御する。ステータスによって強化された亜美の腕が折れる事はなかった。が、その勢いが、その質量が、その衝撃が、亜美の腕を頭部へと押しやる。

　飛び出して来た甲冑は、ゲームの装備、【プレートアーマー】だった。

　激突のその衝撃が脳へと到達する前に、亜美は確かに、男の叫び声を聴いた。

「————〝騎漢者トーマス〟ッッッ！！！」

（何よ、それ……）

　亜美は薄れゆく意識の中で、そう呟いた——————。