世界にたった一つの特別な世界。

４【中級忍者セット】

　勇吾は隼人達が乗るミニバンを目で追いながら、その方向にあるビルの壁を蹴破って、中へと入る。

　直ぐに屈んで姿勢を低くした。

　ビルを削りながら、切断しながら、無数の鉄達が、勇吾の頭上を通り過ぎる。

　もう何度目かもわからない、そんな作業だ。勇吾のいるフロアの壁が傾き、ゆっくりと崩れていく。

　勇吾は床を叩き割り、下の階へと移動した。

　逃げるのは隼人達であるが、隼人の武器は、勇吾を自動的に追ってくる。ならばいっそのこと低い位置で切り崩してくれた方が、後（のち）々（のち）攻撃を避けやすいだろうという判断だ。

「勇吾ぉ！　着替えの時間だぜぃ！？」

（くそ、もう四着目かよ）

　自身の【ナビゲーター】ライオウに知らされた勇吾は、一瞬だけ「変身」を解く。

　そして直ぐに「コスチューム姿」に戻った。デザインは微妙に異なるが、これも勇吾の【装備】、【ヒーロースーツ】である。

　勇吾は、行きつけのパチンコ屋に無断駐車してあったオートバイを取りに行くついでに、強引な方法でパチンコ球を手に入れた。そしてバイクで移動する途中、何度もスーツの時間制限により、停滞する事を余儀なくされていた。

　見かねたライオウは勇吾に「レベルアップ」を薦めると同時に、とある提案をする。それは、溜まったスキルポイントを【転職】や【中級装備】に使うのではなく、複数のヒーロースーツに使うという提案だ。

　ヒーロースーツの時間制限は５分、冷却時間（クールタイム）は１５分、四着あるならば時間制限ギリギリで戦わずとも、余裕を持って着替えられる。

　勇吾は異論なく、ライオウの指示に従った。勇吾には【運（ラック）】とライオウという二人のセコンドがいる。勿（もち）論（ろん）、他の【プレイヤー】にもそれは備わっているが、深く物事を考えるよりも集中する事に長けた勇吾の特性が、その役割り分担を生み出していた。特定のスポーツ競技を数年間体験していた事で身についた、ワザ、でもある。

　集中している間、勇吾は、善も悪も関係なく、目的の為に動く事が出来るのだ。まさに自覚のない悪党である。更に、競技場に敷かれたマットの上で闘っている時とは違い、ライオウと相談しながら戦う事が出来る。

「——エイッ！　シャラァ！！」

　勇吾はフロアの内側から、壁を蹴った。壁は割れ、ごつごつとした瓦礫が宙に浮かぶ。

　それらを投げつけ、それらを蹴飛ばす。隼人のいる方角へ。

　遠くで隼人が、余裕そうにそれを避ける様子が目に映る。

　勇吾はミニバンを狙ったつもりだったが、そのドライバーにも「運」が備わっているという事だろう。簡単には当てさせてくれない。

（やっぱ近づくしかねえか）

「逆に山とかの方へ離れるってのははどうだー？　今なら隼人もお前さんの事無視はできねーだろー？」

（いや、駄目な気がする。たぶんガードレールとか橋みてえに、隼人の武器になりそうなもんがあるんだろうな）

「あ、ちげーなー？　その方があの車も移動しにくい筈だー。それが駄目っつー事は奴（やっこ）さんが『レベルアップ』を再開するっつー事だなー？」

（俺もレベル上げした方が良いかな？）

「いや駄目だー。先にあの鉄クズに食われちまうぜぃ？」

　幸いな事に今、隼人達は人よりも鉄の多い場所へ向かっている。数多くの倉庫が立ち並ぶ区画ならば、勇吾も幾分かは戦いやすい筈だ。

　しかし、逆にそれは隼人の自信を表していた。それで勝てる、という自信。

（俺はこのまま追いたい。『嫌な予感』はするけどよ）

「行け！　オイラがその予感ってヤツを吹っ飛ばしてやる！　大丈夫だ！　お前さんなら出来る——！」

　追わずに逃げる、その方が安全だ——その考えもライオウにはあるが、勇吾には言わない。何故ならそれは、山本に追われる事にも繋がるし、何よりも、「勇吾の思いを尊重する」のがライオウの方針だ。

　自分達が生存する事と、後悔しないようにする事、そのバランスを、ライオウは常に考えている。勇吾もそれを、信頼していた。

「奴さんらだって全部思い通りにも運通りにもなってねー！　奇襲が成功したのが良い証拠だぜい！　余裕そーなヤロウの頭ン中を、パンクさせてやる！」

（そうだな、サンキュー！）

　ビルから飛び出した勇吾は、他の建物へは移らずに、路面へ降り立った。

　隼人の【逢（おう）魔（まが）平（ひら）手（しゅ）裏（り）剣（けん）】が戻って来る。

　それに合わせて路面が盛り上がり、路上駐車された車両達も浮き上がる。

　が、勇吾の走るスピードの方が速い。

　勇吾はそれらを置き去りにして、鉄クズを巻き上げる逢魔平手裏剣の下を、走り去った。隼人の武器のタネがわかった今、最良の選択である。

　鉄クズでできた撒（まき）菱（びし）の群体である、その回転する円盤は、回転方向と角度を変え、また追って来ようとした。

　勇吾にとってその僅かなタイムラグが、隼人への距離を縮めるチャンスなのだ。

（ふふっ、初めから、こうしてれば良かったんだよなぁ！）

「楽しむのはいーが余（よ）計（けー）な事は考えんじゃねー！　今は集（しゅー）中（ちゅー）だぜい！？」

（ああ！　わかってるって——！）

　勇吾は鉄クズ達に破壊され、まだ落下している最中の瓦礫達を、走りながら次々と蹴る。鉄が含まれるものは隼人の武器に吸い寄せられるが、そうでないもの達は隼人達（ミニバン）の方向へと向かって行く。

　まるで迫（はく）撃（げき）砲（ほう）の制圧射撃だ。火力は本物のそれに劣るが、それでも車両一台を襲撃するには充分な威力と弾数と速射性である。

　勇吾は高速で前転するように跳んだ。

　勇吾の下を鉄クズ達が通り抜け浮上し、また角度を変える。

　空気抵抗を利用した勇吾の身体は通常よりも速い速度で落下する。ピッチャーが投げる「フォークボール」と同じ原理である。考えたわけではない。瞬時に「そうしたほうが良い」と思いついただけだ。

　様々な物理法則を味方につけ、勇吾は進み続ける。確実にミニバンとの距離は縮まってゆく。車両に近づきさえすれば、隼人はこの武器を消すしかない。

　勇吾は逢魔平手裏剣を攻略していた。

　——隼人にも伝わったはずだ。

　ミニバンに近づくにつれ、嫌な予感はワクワクへと変化していく。

　不意に、円盤状に纏まっていた鉄クズ達が、ばらけ始めた。

　ドドドドドドドドドドドドド——ッッッ！！

　鉄クズ達が四方八方に降り注ぐ。

　勇吾は既に跳躍して高い位置に舞い上がって避けていた。

　その勇吾に向かって大きな瓦礫が飛んで来る。隼人を感じる方向から。

　勇吾にはシンが持つ【見えざる手（ヒドゥンハンド）】のような【スキル】はない。

　空中で軌道を、変えられない。

「シィィィッッ！！」

　勇吾は空中で瓦礫を殴った。

　が、表面に小さなヒビを入れる事は出来たものの、砕く事ができない。逆に、殴った勇吾の拳が砕けた。

「くくっ、踏ん張りが利かねえのに、やっぱ凄えよ、お前は」

　瓦礫の裏から声がした——瞬間、瓦礫がざくっと切れた。「その刃」は勇吾の腹を切り裂く。

　勇吾は腑（はらわた）が飛び出る前に腹を押さえた。痛みは感じない。何故なら——。

　目の前に、隼人がいたからだ。

　二人の感覚ではゆっくりに思えるスピードで、二人は落下してゆく。

「へへ、ようやくだぜ。隼人ォッッ！」

　まだ腹が再生し切っていないのに、勇吾はマスクの下で笑った。

　隼人がまた「それ」を振るった。

　だが、今度は反応できる。

　勇吾は、その丸い刃を持つ小さな鋸（のこぎり）を右のつま先で蹴り、軌道を逸らした。

「おーおー、やるねえ？　ところで『しころ』ってわかる？　ハッ！　知るはずねえよなぁ？　俺もさっき知ったんだからよお——？」

　勇吾は空中で、左脚で蹴り上げる。右脚を下げる反動を利用して。

　隼人は刃が着いた「メリケンサック」のように見える物で、それを止めた。

　反動で、二人の距離が開く。

「今のは『鉄（てっ）拳（けん）』って言うんだぜ？　で、シコロの続きだ。ま、詳しくは知らねーが、忍者風の手（て）鋸（のこ）らしい。んで、ここからが重要。さっきお前がコンクリを壊せなかったのは俺のステータスが反映されてたから。シコロで切るモノの『切られる部分以外』には俺のステータスが働く。壊さないで切る、そーゆー特性」

「……地味だな」

　勇吾は素直な感想を言ったわけではなく、一応の挑発だ。

　だが隼人はそれに怒る様子もない。

　勇吾は変身を解いて服の隙間から【アイテムポケット】で二リットルのコーラを出して飲み干し、「次のスーツ」へと換装する。腹部は既に再生していた。

「ははっ、お前もそう思う？【Bランク装備】だからちょっと期待してたんだけどよ？　【中級忍者セット】ってのは工具みてーな道具ばっか。場合によっては初級やあの鉄クズよりも強えんだろうけどな。俺が気に入ったのはコイツとコイツ——」

「はっ、厨二病かよ？」

　二人はまだ着地していない。

　隼人の左手の鉄拳は消え去り、代わりにそれぞれの指先に、小さな爪の様な刃が装着されていた。右手の甲からは長い鉤（かぎ）爪（づめ）が伸びている。

「そう言うなって。さっき見た通り、コイツらにはちゃんとステータスが働く。左手のが『猫（ねこ）手（て）』で右のが『手（てっ）甲（こう）鉤（かぎ）』。地面に着いたらコイツらで勝負だ、くくく」

「なんでわざわざコッチに来たんだ？」

　地面が、二人に迫る。

「いやあの武器、派手なだけで使えねーと思ってさ。お前も見切ってただろ？　やっぱ信じられんのは自分のカラダと汎用性、ってね。さて、合図が来るぜ？」

　隼人は自信満々だ。

　それを見て勇吾も楽しく思う。

「ふふ、そうだな——！」

　着地の瞬間、二人は同時に、距離を詰めた————。