世界にたった一つの特別な世界。

２ 人間であり続ける事を諦められない。

（これはまずい）

【レッサーウルフ】の姿である【プレイヤー】、三神シンは、今も尚崩壊し続けるビル群へと到達する直前に、踵（きびす）を返した。もう少しで勇吾達の戦いに参加できる、という、このタイミングで。

「あっちへ行くなら、そのまま『逃げる』って選択肢もあるよ」

　シンの【ナビゲーター】であるマスコは、シンの生存を優先する。何故ならそれは、自身の生存と同義であるからだ。

　二人の会話を低レベル者が聞くことができたならば、早送りされた音声に聞こえるだろう。人間は口から言葉を発する時と、言葉を発せずにシンプルに思考を巡らせる時で、その速度は違う。人の話を聞くときなども同様である。

　しかし、プレイヤーとナビゲーターの会話は、プレイヤーが考えるだけで成立するのだ。ナビの会話速度も、プレイヤーの思考速度に比例する。

（それはダメだ。騒ぎをデカくしてこの街をこんなにしたのは、勇吾くんでも隼人くんでもなく、この俺だ。それを丸投げして逃げるなんてのは、絶対に許されない）

「ま、それが『あんた』よね？」

　マスコのいう「あんた」とは、今のシンの事である。自分の持つ感情を、不要、だと決めつけたりせずに、全てを受け止め、劉（リュ）　（•）潤（ユン）玘（ギ）に勝利した今の、三神シンに。

（マスコちゃん、正直に言うよ。俺は今のこの世界が、とても、楽しい——）

　シンは、まだ壊れていない建物達や電線、電柱、鉄骨など、あらゆる物を足場にしながら、そこへ向かっていた。——この街から逃げ出そうとする人々の群れへ、と。

　シンと同じスピードで、シンの近くで飛行するように移動するマスコは、黙ってシンの話を聞く。

（世の中で自分の能力（チカラ）をフルに発揮するのは、とても難しい。それが社会生活に使われないものなら、尚更だ。それに——）

　シンは背の低い民家の屋根から跳び、その百メートルほど先にある電線を、ベリーロールするように身体を捻って、飛び越えた。

　シンは小さな犬である為、元々空気抵抗は少なく【素早さ】も反映されている。しかしそれでも、空気の壁にぶつかり身体がぶれた。シンの速度は生き物の限界をはるかに、超越している。

（【レベル】や【ステータス】や【スキル】で、その限界は引き上げられる。能力を遺憾なく発揮して他者を蹂躙する事で。この世界で生き残ろうとするその行動自体が、最高の娯楽だ）

　シンは自身のスキル、【見えざる手（ヒドゥンハンド）】を遠くへ伸ばし、そして縮めた。その方向へシンは直線運動をする。

　ここでマスコが、口を開いた——。

「それはあんたの場合……ううん、あんたや隼人くんや勇吾くん、山本さんの場合でしょ？」

　マスコの口調は穏やかだ。シンの言葉への、非難の色は見られない。

（その通りだよ。今までの世界を不満に思いながらも、それでも懸命に、賢明に生きていた、多くの人達にとって今のこの状況は、地獄だ）

　シンは一台の車両の前に降り立つ。

　白と黒でデザインされた赤い警光灯が光るその車両は、急停止した。

　中の者が急ブレーキを踏んだわけではなく、シンが無理やりスキルで止めたのだ。

　グオンッギャルルルルッッ！

　パトカーはエンジンを唸らせるが、前には進めない。

「グオォォォオオンッ！！」

　シンが吠える。

　パトカーの左右の扉が開き、警官達が降りて銃を構えた。ドアは閉めずに盾として使う。

「も、モンスター！？　まだ実装されてないってナビが言ってたのに！！」

「目の前にいんだろうが！！」

　二人の警官へシンは、「両手」を伸ばす。

　警官たちには見えていない。

「驚かせてすまない、お巡りさん」

　シンは見えざる手（ヒドゥンハンド）で二人の拳銃を奪い、二人の腰へと納めた。

「い、犬が喋った！？」

「これがフツーの反応だよね？　ふふ、俺は、人間さ」

「人間！？」

「でだ。キミたちの【特殊スキル】は、俺には通じないみたいだ。犬は殺処分される事はあっても、法律では裁けない。たった今、ヤクザのおじさんが言ってたよ」

「や、ヤクザ！？　何の事言っている！？」

　シンはパトカーへ降り立つ直前、「山本の声」を聴いた。その異常な聴覚で。

「要するに、キミたちでは今のこの街を守るのには、力不足だ。だから、サポートをしてくれ」

「サポート！？」

「キミたちから見て、ここを右に回ったところに橋があるだろう？　そこに街から逃げ出そうとする人達がいる。でもね、ちょっと先走った人達がパニックを起こして橋に攻撃したんだよ。スキルでね？　だから、もうすぐ橋が壊れる——」

　シンは街全体にアンテナを張り巡らせていた。こういう事態も予測していたからだ。

「大丈夫、そこでは争いは起きていないよ。先に逃げた人達が逃げ延びる為にやっただけさ。ただ、後から来た人達が危ない目に遭っている。その誘導を頼みたい」

「誘導……ったって、橋が落ちそうなんだろ？　どうやって誘導するんだ？」

　若い警官が言い返す。

「橋は俺が、何とかする」

「何とかって……」

　シンの言葉に対し、警官たちは半信半疑だ。唐突に現れたこの得体の知れない生き物の言葉を、信用できないでいる。

「俺はね、こういう状況に陥（おちい）ると人間は、争う事よりも『助け合う事』に本能が働くと信じている。キミたちもそうだろう？　だから、信じてくれ。それとも『キミたちが来なければ人々を俺が喰い殺す』とでも言ったほうが行きやすいかな？」

　シンの見た目は小さな犬だ。しかし、多くの他のプレイヤーを殺めている。だからこその、パトカーをも上回るほどの【力（パワー）】だ。

　それが警官たちにも本能で伝わり、恐怖心を芽生えさせる。

「脅しでもハッタリでもないよ？　事故で死なせるなんて【経験値】が勿体無いからね。無駄にはしないってオハナシ。どうする？　俺と協力して人々を守るか、俺を信用しないで人々を見殺しにするか。キミたちが選ぶと良い」

　シンは敢えて、冷淡に振る舞った。理解できないものに出逢うと人は、味方としてよりも、敵や脅威としての方へ認知しやすい。

「……信用はしない。だが、俺たちは仕事をしよう。もしかしたら俺の家族も、そこに居るかも知れない」

「先輩！？」

「ありがとう。俺の名前は、三神シン、だ。この騒ぎの後にでも調べると良い。自首するつもりはないけどね。それじゃ、なるべく急いでくれ！」

　シンは見えざる手（ヒドゥンハンド）を既に橋の方向へ進む曲がり角へ伸ばしていた。二人の警官が再び銃を構えたとしても、シンはそれを抑えるつもりはなかったのである。

　シンは自分のいる座標と、手の座標の間にある直線を、縮める。

　飛んだ。

　建物へぶつかる前に、また別な場所へ伸ばし、縮める。

　空中で方向転換をした。

　そしてその直線運動の先に、人々はいた。

　車両同士の車間距離が詰まり、橋の上で渋滞が起こっている。車を持たない、或いは失った者たちは、その間を我先にと、歩いて移動しようとしている。

（おおヤバい。俺も早く仕事をしなくちゃね）

　橋がぐらぐらと揺れている。物体に力を加えると、それぞれの物体がそれぞれの持つ固有の振動数で揺れ動く。それが、たかだか数人のプレイヤーが作った小さな歪（ひず）みを見えないところで大きくしていた。

（あちゃーミスったな——）

　街から外へ向かう車両たちは、対抗車線をも使っている。パトカーが追い抜く隙間がない。

（警官たちには回り道させるんだった。でも、俺がその分、頑張れば良いだけだ……！）

　シンは跳んだ。

　そして橋の両端を支える大地を掴む。

　シンはちょうど橋の真ん中あたりの空中で静止した。

　スキルの両手を、思い切り自分の方向へ、引く。

（くっ！　身体が、千切れそう、だ！）

「ちょっと！　下から橋を支えるとかじゃダメなの！？」

（俺の手は、二つしか、ないからね。力を一定に保つ、には、橋の、両端を引っ張るか、橋を両端から、押すしか、ない……！）

「ホントに！？」

（し、知らないよ。俺は土木屋じゃないんだ。でも、俺の【運（ラック）】も、これが正しいと、言って、いる）

　橋が揺れる度に、力の波が、シンを襲う。

　シンはそれを無視して力を大地に加え続けた。揺れが少しだけ、穏やかになった。

　すると、車両の動きが早くなり、激しくなった。このタイミングを逃さまいと、前列にいる者を皮切りに、一切に動き出したのだ。車両の隙間を埋める人々が悲鳴を上げる。

「あ……危ない……！　から……！　落ち着い…て……！」

　シンは自身が演算したものよりも、大きい力を加えていた。念の為である。そのせいで声に、力が入らない。その時——。

『皆さん！！　落ち着いて下さい——！！』

　橋の先から、若い警官の声が聞こえた。サイレンアンプのスピーカーから出た声である。

『この橋にはヒビが入っています！　ですが橋には様々な機構があり、それによって橋の揺れを抑えています！　ですが、皆さんが慌てるとそれも効果が薄くなり、とても危険です！　我々が誘導しますので皆さん、ゆっくりと、避難して下さい——！！』

　デタラメだ。

　警官達に橋（きょう）梁（りょう）の知識などはない。しかし、そのデタラメが功を奏し、人々の流れは緩やかになった。警官たちの機転である。

　警官たちが乗ってきたそのパトカーも、街の対岸へ迷いなく停められていた。シンの「誘導を頼む」という言葉を受け取り、まだ状況を見てもいないのに、自分たちで遠回りをするという判断をしたのである。

　避難する人々側からも「焦らないでゆっくり行きましょう！」と声が上がった。男性と見紛うばかりに体格の良い、女性の声だ。

『ここから二つ先の橋も空いています！　そちらも今誘導員が向かってますので、余裕のある方々はそちらにお願いします——！』　

　ここには余裕のある者などいない。いないはずなのだが、車両を下げて迂回しようとする者たちも現れ始めた。

（この状況を、作り出したのは、間違いなく俺たち人間、プレイヤーだ。でも、世界を切り崩して抜きん出ようとするのも人間なら、歪（いびつ）になった世界で、皆んなで、生き残ろうとするのも、また、人間。だから、俺は……マスコちゃん。だから俺は、人間であり続ける事を、諦められないんだ）

　シンは、戦いの時とは違う、歪みのない笑みをマスコに向けた。

「……アレを見ても同じ事言える？」

　橋の上の人々の数は緩やかに減っていくが、その後ろから新たな車両たちがやって来る。

（うわ。いや、大丈夫。タフネス、には、自信があるんだ。俺が諦めない限り、彼らも、大丈夫、だ……）

　——このまま人々の群れが途絶えなければ良いのに。

　とマスコは思った。

　人々の避難が終わった時、シンはまた、戦いに身を投じなければならないからである。

　義務ではない、が、シンは、そういう男なのだ————。