世界にたった一つの特別な世界。

４ 空虚。

「て、てめえの、枠を、ぶち壊した、ですって？　ふぅ……ふぅ……」

〝ああそうさ。黒岩ァ、お前さっき【レベル】どんぐらい上がった？　一コか二コってトコじゃねえのか？　レベルは高くなればなるだけ、上がりづれえようにできてる。だがなぁ、【魔物】は別だぜ？　【核（クントゥム）】ってヤツを喰えば食うだけ【スキルポイント】を得る事ができる。更に——〟

　黒岩の前にいる、山本は異（い）形（ぎょう）だ。

　骸（がい）骨（こつ）に毒蟲で肉付けされ、両肩にも同じような肉付けをされた禿（はげ）鷹（たか）から、ひゅーひゅー、と呼気が、漏れている。

　黒岩は熱気を帯びているはずの身体が震えるのを自覚しながらも、山本の声に注目していた。これは武者震いに違いない——そう思いながら。

　しかし、今の黒岩は、喜（よろこび）と哀（かなしみ）を感じない空（くう）虚（きょ）な狂人（バーサーカー）だ。震えの理由は、一つしかない。黒岩の感じる、寒（さむ）気（け）、は、体温の上昇によって感じたものではなかった。

　山本が、手に持つ漆黒の【外道（サタニック）の（　）棒切れ（マジェスティック）】を、黒岩に見せびらかすように前に出した。

〝このぼっこで創れる【アンデット】はな？　材料にする核（クントゥム）の質、や、数で、強さが決まる。後から強化することも、できる。レベルなんてもんに頼らなくても、殺（や）れば殺るだけ、強くなれるのさ。ま、とーぜんレベルアップもできるがね〟

「ふー、ふー、ベラベラベラベラ。新しい玩（おも）具（ちゃ）を貰えたのが、そんなに嬉しいんですかい？」

〝ああ嬉しいねぇ？　こういう刺激がねえと、人生なんてもんはつまらねえ。喜びのねえ奴は、死んでんのと一緒だぜ？　ポジティブなんだよ、俺は。くくくく〟

「ふーふー、ふぅふぅふぅ、ふしゅぅぅぅぅ……。そう、ですかい。だが今さっき、アンタはそのせいで俺に一度殺されたようなもんでしょう？　あんまり、俺を、舐めてんじゃねえよ……！！」

　震える黒岩の、腕の振動が、鎖を鳴らす。震えの質が変わった。恐怖をまた、怒りが、凌（りょう）駕（が）し始めている。

〝おっと！　言っとくが、お前のターンはもう終わりだぜ？　ここからはずっと、俺のターンだ。ひひひ〟

「ふー……ふー……ガキどもがやる、ゲームみてえに、言いやがって」

〝くくくくくく。良い事言うじゃねえか。ゲームなんだよ、この世は。今も、いや、昔から。俺にとっちゃあ、っつー話だがねぇ？　——【奪失力（ヴァスデュード）】〟

「——！？」

　突如、黒岩に、真横から、大きな力が加わる。黒岩は両脚を突っ張るように力を入れて踏ん張ろうとするが、その足場は先ほど自分で壊した建物の残（ざん）骸（がい）だ。

　瓦（が）礫（れき）は黒岩の足元で転がり、黒岩自身は真横に吹っ飛んだ。直ぐに地面に触れ、地面を擦りながら、地面を転がる。土煙を上げながら地面を滑る黒岩は、瓦礫の山に激突し、停止した。

「ぐ……！？」

　立ち上がる黒岩の露出している上半身の肌は破れ、皮膚がめくり上がり、黄色い脂肪の表面に、赤黒い血が滲（にじ）んでいる。ズボンはずたずただ。

〝お天道様からしてみれば、の話だが、日本にいる俺たちは秒速380メートルぐれえの速さで動いてるそうだ。ジャンボジェット機よりも速え。一瞬だけでも、かなり効くだろう？　クックックックッ〟

　黒岩の身体からは、蒸気ではなく、煙、が昇っていた。捲（まく）れた皮膚の端々は黒く焦げている。発火せずに、それだけで済んだのはレベルで強化された【耐久力】のなせる技だ。

　黒岩は動いていたのではなく、停止していたのである。この世界で黒岩、ただ一人が。

　黒岩の身体は徐々に再生していた。

　だが————。

〝やっぱ生き物は遅えな。くくく、まだまだ『逝く』ぜ？　——【暗黒種（トゥナバリュー　シュメーヌ）】〟

　山本の、いや、骸骨の口が大きく開き、前方の空間が歪む。

　その歪みは一瞬で瓦礫まで降り、その瞬間、黒く光った。瓦礫がぼろぼろと崩れ始め、それが広がり、黒岩に、砂（さ）塵（じん）が迫る。

　黒岩の皮膚は完全に復活していないものの、内部の骨や筋肉は運動機能を取り戻していた。黒岩は跳ぶ。

　その今いた足場も粉々になり、風に飛ばされる。代わりに、黒い根のようなものがその中を蠢（うごめ）いている。

　黒岩は上昇が落下に切り替わる前に、大きな黒球を地面に向かって放った。更に昇る。

　鎖で小さな黒球を手繰り寄せ、それを蹴った。昇る。

　地面に到達した黒球は、瓦礫ほど早くはないにしろ、崩壊を始める。黒岩はそれが砕け散る前に自身の武器を消失させ、また現わし、空中に居続ける為に同じ事を繰り返した。山本を攻撃する余裕はなく、落ちないことに精一杯だ。

〝忙しそうじゃねえか、篤（あつし）〟

　山本は両肩の禿（はげ）鷹（たか）の黒い翼で、小さく上下しながら、宙に、浮いている。黒岩が自分よりも高い位置に昇る事も意に介さずに、ただ眺めていた。

　黒岩は下を見た。

　瓦礫の山は、アスファルトとコンクリートと鉄でできた砂漠と化し、今も黒い根が絶えず、動いている。その中央から、黒い幹が伸びていた。

　それはどんどんと成長し、山本のいる高さに並ぶと、その天（てっ）辺（ぺん）に大きな蕾（つぼみ）をつけて、黒い花が咲いた。

「うぉるぁあああああああッッ」

　黒岩は上空から山本に、黒球を放つ。が、山本はそれを、ひらりと躱（かわ）す。

〝せっかち、だな。これからが良いとこなのによぉ〟

　咲いた黒い大きな花は、ガラスのように砕け散り、その幹も、根も、全てが砕け、消滅する。

　そして、黒と白が混ざり合う砂漠に、草が、枝が、花が広がり、それらに月明かりが当たり、緑を、見せていた。

〝世の中全部、コレみてえなもんだ。失われては何処かで誰かのもんになり、壊れては何処かでまた、別のもんが産まれる。お前さんが嫌んなる気持ちもわかるぜ？　終わりがねえからな〟

「……！」

〝死んでも終わりがねえんなら、生き続けるしかねえよなぁ。篤、選べ。今までどおり俺の弟分として生き続けるか、それとも、ゾンビになって、死に続けるか〟

　髑髏（どくろ）となった山本の双（そう）眸（ぼう）の中身は、黒いゼリーのようにとろけており、少しだけ、哀（あい）愁（しゅう）を匂わせた。だが——。

「ふー、ふっ、ふっ、どちらも、御免です。俺は、アンタの居ねえとこに、行きてえんですッッ！！」

　今の黒岩は、哀（かなしみ）や淋しさを、共感できない。

　黒岩が下に伸びた鎖を引くと、大きな黒球も勢いよく、山本の足元に迫る。

　反動で黒岩の身体が、同じスピードで地面へ向かう。

　更に、上の鎖も引いた。

　小さな黒球が山本の頭部に迫る。

　反動で黒岩の身体が上方へ戻る。

〝【闇障壁（ミューラス　トゥナバリィ）】〟

　黒球たちが、山本の近くで止まった。

「なっ！？」

　空中で踏ん張りが効かないとはいえ、渾身の力を込めた攻撃だ。なのに、黒色すらも見えない。

〝【ステータス】ってのは、強えほうが優先されるらしい。元々の俺のほうが【屍人（ワイト）卿（ロード）】よりも【力（パワー）】が上だ。だから、それが反映される。ただし、【MP（魔力）】はこの姿の方が上。【擬態】してた時よりも、はるかにな。終わりだぜ、篤。いや、新たな始まり、かもなぁ。くくくく〟

　山本の口調に笑みが戻っていた。

　大きな黒球は下に落ち、小さな黒球の鎖は、山本につかまれている。

　黒岩が鎖に力を込めた。

　二人が近づく。

〝————【闇（トゥナバリィ）】〟

　二人を暗黒のドームが包んだ。

　外からは、ただ二人が浮いているように見える。しかし、内からは、暗黒、だ。

　それが反転する。

「お、おお、おおおおおおお……！」

　黒岩の肌が、老人のように、萎れていく。

　黒球が、鎖が、ぼろぼろに、粉々に、欠けていく。

　黒岩の皮膚がふけのように剥がれ、粉になり、舞う。外からは見えない。今は、外から黒い巨大な球が、二人を呑んでいるからだ。中に居る二人だけが、全てを、見渡せる。

「お、おおお……」

　剥がれた皮膚の下から脂肪が、筋肉が、顕（あらわ）れる。だが、乾いている為、光沢がない。やがて肉も粉となり、骨格、が浮き彫りになる。

「……」

　声を出すのに必要な器官が失われ、黒岩は、無言になった。

　その骨も失われてゆき、その頃には脳も消失され、残るのは黒岩の核（クントゥム）のみとなる。

　それを、山本は骨だけとなった自身の掌（てのひら）に納めた。

　闇のドームが晴れ、辺りが元の、夜（よ）闇（やみ）に戻ると、そこに居るのは、人の姿に戻った山本のみ、である。

「ふぅ、命ってのは、あっけねえもんだ。篤みてぇな奴でも、たぶん、誰でも、こんなもんなんだろうなぁ」

　人の表情に戻った山本に浮かぶ表情は、明らかに、淋しがっていた。

「おい、お前ら、ちゃんと集めたんだろうな？」

　山本に声をかけられ、二体の【レイス】と、一人の【屍人】が姿を顕す。

〝当然ダ〟

　佐藤をぶら下げた若頭（カシラ）が答えた。

　二体のレイスが山本へ手を伸ばす。

　その掌の中には、大量の核（クントゥム）があった。黒岩が破壊した建物の内部にいた者達だ。

「さて、篤。お前さんは特別に、俺と同じ、上級のアンデットにしてやるよ。くくく——」

　山本の口元は笑みを浮かべるが、その目は相変わらずに、淋しさを残している。

「そうだなぁ、生意気な口が利けるように、意識も残してやんなきゃなぁ。今までみたいによ、それでも——」

　外道（サタニック）の（　）棒切れ（マジェスティック）が霧のように核（クントゥム）達を包む。

「偽もんの命には、違えねえがな」

　ここに新たに、新たな、山本の僕（しもべ）が、誕生した。