世界にたった一つの特別な世界。

第六話 THE SHAPE IS THE SHAPE OF EACH BATTLE .

１ イントネーションがかわいい。

　この街の流通の玄関口にあたる港（こう）湾（わん）の、コンテナターミナルの埠（ふ）頭（とう）。

　そこに、コンテナとは違う大きな立方体（キューブ）が形成されていた。少しだけ濁った透明だ。何故それがわかるのかというと、信号灯の光が水面から反射したり直接照らしたりして「その中身」が透けて見えているからである。

　その透明なキューブ、の中には複数人の男達がいた。——隼人のグループメンバー達である。

「【回復魔法（ステゥラ）】」

　手に持った「黒い傘（かさ）」をステッキのようにふるい【魔法】を使う男、彼もまた、隼人のグループの者だ。

　名を「劉（リュ）　（•）潤（ユン）玘（ギ）」という。

「回復魔法（ステゥラ）」

　ユンギはキューブの中の者達に魔法をかけ続ける。

　そのたびに男達は意識を取り戻し、そしてまた「溺れて」気を失った。

「！」

　ユンギは上体を後ろに倒し、コンクリートを滑るかのように後方へ大きく移動する。たんに身体（からだ）が完全に倒れないように脚に上体を追わせただけなのであるが、【ステータス】により、その行動の結果が派手になっていた。

　先ほどまでユンギがいた空間で、ひゅぱっ、と空気が鳴る。

　————その戦いは、予告もなしに、始まっていた。

　ユンギが素早く右腕を上げる。

　彼の着るストライプ柄の、明らかにサイズオーバーなシャツの袖から拳銃が飛び出す。

　——それを握った。

「っ……！【水操作（マニュキュラ　イキュエ）】」

　ばしゃぁぁんっ。

　透明なキューブが崩れた。

　放たれた銃弾は全て、ユンギの顔の前に浮いている。コンタクトレンズのような「水の膜」に止められていた。

　拳銃はユンギの眼前で、ユンギの顔面に向いている。

「俺でも使えるなんてこの銃、ゲームの【装備】じゃないね？　その『傘』が本命かな？」

　拳銃は、狼の【魔物】である「三神　シン」の【見えざる手（ヒドゥンハンド）】によって奪われていた。

「左（ひだり）利（き）キって損（ソン）するコト、多（おお）ィだろ？　ゲーム（ゲム）の銃（じゅゥ）も、握（にぎ）ッて弾（ダん）倉（そゥ）が、落（オ）ちると困（こマ）る」

　ユンギはその位置からさらに移動する。軽くフットワークを使ったように見えるそれも、結果が派手になっていた。

　浮いていた弾丸がエネルギーを失って下に落ち、コロコロと転がる。

「ところで隼人くんもそうだけど、なんで『俺の不意打ちを避けられる』のかな？」

「サぁナ。ナんとナく、だ」

　——マスコは気づいていた。シンも、そして恐らく、シンと対峙するこのユンギも。

　シンはユンギの頭部を見えざる手（ヒドゥンハンド）で挟むように叩こうとした。しかし、ユンギはそれに気づいて避（よ）け、さらに素早くシンに狙いをつけて、拳銃を取り出した。

　シンはシンで、ユンギよりも早く拳銃を「その手」で握り、撃ち込んだ。

　ユンギはそれも察知し、魔法で銃弾を防いだのである。ピンポイントで。

　生き物は色々な「刺激」をそれぞれに対応した「受容器」で受け取り「情報」として知覚し、脳で情報の統合や演算処理をし「認知」する。尤（もっ）も、情報はそれを処理するそれぞれの個体が「無意識或（ある）いは意識的に選別する」ので、全ての情報を認知できるわけではない。

　では認知出来なかった情報は全て、無駄になるのか————否（いな）。

　ヒトも、それ以外の生き物も、受容した情報を「自動的に演算」し、さまざまな「効（こう）果（か）器（き）」に影響を与えることがある。

　大（だい）脳（のう）新（しん）皮（ひ）質（しつ）を持たない生き物などはむしろその機能がメインに働くのであるが、ヒトも含めた高等哺乳類に於（お）いては大脳も効果器の一部であり、「自己の経験や本能に関連するもの」に繋がりそれが新たな「行動や思考」を生み出す。

　まさに「オートマティック」とも云うべきその機能を人は「野生の勘」若（も）しくは「達人の領域」或いは「第（だい）六（ろっ）感（かん）」と、呼んだりする。

　その機能の精度を高めるものが【運】というステータスなのだ。————マスコはその事に、気づいていた。

　ユンギが移動しながら再び、魔法を唱える——。

「水操作（マニュキュラ　イキュエ）」

　コンクリートの上に広がっていた水たちがユンギの左手がふるう傘の動きに合わせて、長く太い蔦（つた）のようになり、シンに迫る。その先端は針のようだ。

　シンは素早く反応して、跳ぶ。

「蔦の針」は一本ではなかった。

　複数の針たちが、シンにではなく、物言わぬ倒れた男たちの胸にズン、と突き刺さり、ぱしゃりと崩れる。

　男たちは、服と所持していた持ち物を残して、消滅した。

「なるほど、抜け目がない」

　ユンギは「【レベル】上げ」をしていた。水のキューブの中に男たちを閉じ込め、溺れさせて【経験値】を稼ぐ。ユンギの【MP（魔力）】が含まれた水を飲んでも、男達は【HP】を回復できないので、回復魔法をかけて「無限レベルアップ」を目（もく）論（ろ）んでいたのである。

　男達にとどめを刺したのは、シンに横取りされない為だ。

「お前ダロ？　ワタシたちの仲（ナか）間（ま）減（へ）らすヤちゅ」

「イントネーションがかわいいね」

「馬（バ）鹿（カ）にしテるのカ？　やパりぃ、犬（いヌ）は嫌（きラ）いだ」

「羊の顔してれば少しは、旨そうに見えるかな？」

「ソゆこと言（い）てるワけじゃなイ。——水操作（マニュキュラ　イキュエ）！」

　ユンギがまた、傘をふる。

　今度は、形成された水の針全てが、シンに向かう。

「それに！　馬鹿になんてしてないさ！　俺も外国語を良い発音で喋ろうとすると！　犬の鳴き声になるからね！！」

　全ての「針」を躱（かわ）しながらシンは、残った銃弾を全て放つ。ユンギに「至近距離で」。

「水操作（マニュキュラ　イキュエ）！」

　ユンギが早口で魔法を唱えた。

　針たちが崩れ、レンズが銃弾を止める。

「いちいち声に出さないと使えないのかい！？　とても不便だな！」

　シンはユンギに見えざる手（ヒドゥンハンド）で拳銃「を」撃つ。

　銃自体がユンギに迫るが、ユンギは手のひらを使って傘をくるりと手早く回し、ばしんとそれを攘（はら）った。

「ソんなコトはナイ。技（わザ）を口（くち）に出（だ）すのハ、なカなカ気（キ）分（ぶん）がいい」

「ふうん？〝騎（き）漢（かん）者（しゃ）トーマス〟みたいなものか」

「きカんしゃ？」

「こっちのハナシさ」

「水操作（マニュキュラ　イキュエ）——〝水牢（ムル　カモク）〟！！」

　ユンギがまた、傘を回す。

　その先端がシンに向き、水もシンに向かう。

　シンが走る。水も追う。

「【白魔導士】ってなんだっけ！？」

「ソんなもの！　お前（まえ）の【ナビ】に訊（き）け！！」

　追う水に、他の水も集まり、どんどん体積が増してゆく。埠頭の下の海水までもが集まり、先ほど男たちを包んでいたものと同じような「立方体（キューブ）」となった。

　そのキューブが少しも速度を緩めず、徐々にシンとの距離を縮める。

（これは、まずいね！）

　キューブが大きくなればなるほど、シンが追い詰められる。

　シンは見えざる手（ヒドゥンハンド）で、ユンギに「爪」を振るった。

　シンが【チュートリアル】で【毒耐性】、見えざる手（ヒドゥンハンド）、【アイテムポケット】と共に取得した【スキル】、【爪撃（ストライククロー）】である。

　ユンギの胸が大きく切り裂かれる。

　が——。

「ぐッ——！？　回復魔法（ステゥラ）！」

　ユンギは一瞬よろめいたものの、瞬時にその胸が再生した。

（なに！？　違う属性なら同時に使えるのか！）

　——シンがマスコにチュートリアルで受けた説明は「魔法は同時に使えない」というものだった。「同じ属性の」という言葉が、抜け落ちていた。

　シンはチラリとマスコを見る。

　マスコは申し訳なさそうな顔をしていた。

（いや、最初に見てたじゃないか。完全に、俺の不注意だ）　

　シンは、ユンギの「えげつない行為」自体に気を取られて、その本質を見逃していた。【知力】が大きく発達した人間（ヒト）のような生き物は、一つの思考が直感或いは「別の思考」を邪魔する事も多い。

　ユンギは、シンのその一瞬の隙を、見逃さない——シンは、自身の攻撃の反動で少し崩れた体勢を、戻せていない。

（『思いやり』ってのは、厄介なものだよ。まったく）

　シンを水の質量が、叩きつける。

「ごぼっ」

　シンは「スタートアップ」に成功していた。勇吾や沢口、そして隼人の仲間たちから得た経験値で、まだ二日目だというのにかなりステータスが上昇している。だからこそ、凝縮された水圧に潰されていない。

　しかし、ユンギも「高レベル者」だ。

　その魔法の衝撃がシンの口を開け、多くの海水を含んだ水を飲ませる。

（MP（魔力）を纏った水でも、腹に入れば動かすこと自体はできないのか。これは、朗報かな？　それでも、窮地であることには変わりない……！！）

　キューブの中の水圧は、一定ではなかった。立方体の外面、特に上部に向かうほどに水圧が強くなっている。「死海」のように浮くことができない。

　シンが「爪」を振るった。

　今度はユンギの首を切り裂く。

「カッ！？　回復魔法（シ、テゥ、ラァ）！」

　首が再生した。

「フぅ！　危（アぶ）ない危（アぶ）ない！！」

　ユンギは膝や足首を浅く屈伸させ、フットワークを使って横や後方に跳び動く。

　シンが「爪」を振るうたびに、空気は切れ、コンクリートもえぐれるが、ユンギもそのたびにその場から離れる。

　シンは見えざる手（ヒドゥンハンド）でコンクリートを掴み、力を込めた。

　反発力でシンの身体は力の向きと反対に動く。水圧を弾き返しながら。

「無（む）駄（ダ）ぁだぁ！！」

　シンが呑み込まれてからも、キューブは体積を増していた。その質量は、それ以上に。

　シンを内側に押す力も強くなり、外面も遠のく。

　シンは自分と「手」とを結ぶ作用線を縮めて、力の向きを逆にした。

　見えざる手（ヒドゥンハンド）もキューブに潜り込み、シンも「手」の方向へ向かう。間にある水の密度も歪み、その部分だけ「水圧が薄くなる」。

「ナんダ？　ソの手（テ）。水（ミず）の中（なか）では、視（み）エるのか」

　信号灯の明かりが、キューブの「水のない部分」をあきらかにしていた。

「ナるほど。デもォ！　むだぁ！！」

　シンの「手」の座標は既に、キューブの内部にある。たとえ水圧の薄い場所を進んだとしても、その位置までしか移動できない——。

「泳（おヨ）いで抜（ぬ）け出（だ）しテもイイぞ！　疲（つか）レるだケだケどナぁ！！」

　シンは身体の移動を止めた。

　見えざる手（ヒドゥンハンド）の出力は、シンの全身の筋力に依存している。酸素のない今の状況によって、シンの体内の「水素イオン指数」は酸性に傾きつつある。高い【耐久力】があっても尚（なお）。

　筋（きん）繊（せん）維（い）の出力は、肉体が酸性に近づけば近づくほどに、落ちていくのだ。

　それでも、シンは見えざる手（ヒドゥンハンド）に力を「加え」続ける。

「お前ハ数（すう）時（ジ）間（カん）堪（た）エるだロ！？　ダから魔（マ）力（りょく）は温（おン）存（ぞン）させてもらウ！」

　キューブの拡張が止まった。

　シンは「加え」続ける。

　ユンギはスキルの手の形しか見えていないため、シンのしていることには気づいていない様子だ。

　しかし、どんな事をしたとしても、それは、シン自身を追い詰める行為になる。スキルを使う事は、肉体を使う事と、同義であるからだ。

　それでも「加え」続ける。

「？　なんだ（ムォジ）？」

　水の中で、シンの体毛、いや、毛皮、いや皮膚が伸びていた。身体から少し離れた見えざる手（ヒドゥンハンド）の座標に向かって。

　「なんだと（マプソサ）——！？」

　照らされているとはいえ、薄暗い水の中でもそれが、はっきりと見えてくる。

　シンの「手」を縁（ふち）取（ど）るように、水が、「集まっている」。むしろ、それこそがシンの「巨大な手」であるように、大きくなり続けている。

「おい（ヤ）、何を（ムォル　）しようとして（ハル　センガグ）いる（ィヤ）？　だが（クンデ）、何か（ムォンカ　）ヤバい（チャンナン　アニ　）って事は（イル　ウン　）わかる（アルゲッソ）！　——【大渦（ウォルテゥカス）】！！！」

　ユンギが「別の魔法」を唱えた事で、キューブが崩れた。押し込められた質量が外に一瞬、爆（はじ）ける——がしかし、巨大な渦（うず）潮（しお）となってまた、中心に集まる。

　それは渦潮というよりも、竜巻だった。

　大きなうねりの中であれば、周囲を引き寄せ巻き込み落ちるそれも、陸の上では地面を押し空へ舞い上がり飛（しぶ）沫（き）を撒き散らす「歪（いびつ）な円（えん）柱（ちゅう）」となる。

　撒き散らされるのは飛沫だけで、その渦を支える大量の海水はMP（魔力）によって絶えず流動するように固定されていた。

　その「螺旋状に固定された力の中」に、未（いま）だ、シンは、取り残されたまま、だった。