世界にたった一つの特別な世界。

４【ヒーロースーツ】

故に勝を知るに五あり。戦うべきと戦わざる

とを知る者は勝つ。衆寡の用を識る者は勝つ

。上下の欲を同じうする者は勝つ。虞を以っ

て不虞を持つ者は勝つ。将の能にして君の御

せざる者は勝つ。この五者は勝を知るの道な

り。故に曰わく、彼れを知りて己れを知れば

、百戦して殆うからず。彼れを知らずして己れ

を知れば、一勝一負す。彼れを知らず己れを知

らざれば、戦う毎に必ず殆うし。

　　　　　　　　　　　孫武　孫子　謀攻編

　——ゴォォォォン——。

　公園に、除（じょ）夜（や）の鐘のような音が響く。

　今は新春ではなくて、ただの春だ。公園内の所々にあるハマナスの冬（とう）芽（が）も育ち、夕（ゆう）陽（ひ）の色に負けない鮮やかな緑の葉を広げている。蕾（つぼみ）はまだない。

　外（がい）縁（えん）のさらに外にある無数の電線から、死の臭いに集まっていたカラスが、いっせいに飛び立った。

（くそ。いってえな。おい、どうなってんだ？）

「その『スーツ自体』に【耐久力】はねーよ」

　——勇吾の赤い頭髪は、水色に覆（おお）われている。頭髪だけではなく、全身が、包まれていた。

　その外観は、沢口の甲冑にも通じるデザインではあるが、フルフェイスのヘルメットを思わせる頭部や、肩や肘（ひじ）など、所々が尖（とが）っている。氷が集まって固まっているようだ。

　そして右肩から下が、だらんと垂（た）れ下がっている——脱（だっ）臼（きゅう）していた。右手を覆う部分も砕け、さらに、ぐちゃぐちゃになった拳があらわになり、骨も飛び出している。

　プラスチックで鋼（こう）鉄（てつ）を殴ったならばそうなる、というような結果だった。

　両目を覆う勇吾の黒いシールドが、ライオウをにらむように光を反射している。

「『なんでそんなもん選んだ』ってツラしてんなー。慌てんじゃねーぜい？　ソレの真骨頂は見た目じゃねー」

　勇吾の間合いに沢口はいない。

　吹っ飛んでまた、先ほどのハマナスの植え込みに、リターンしていた。甲冑の持つ質量ごと、沢口の肉体を弾き飛ばしていたのだ。

　勇吾の外れた肩が、ごきごきと音を立てて、繋がる。

「【装備】には、付（ふ）加（か）効（こう）果（か）があるんだぜい。Cランクの装備は、現実のものに毛が生えた程度のもんだけどよー？　それでも、『同等な戦力』になるように調整されてんだ」

（わかりずれえよ）

「わかれよー？　アイツの金属の鎧、それだけで強力な装備だ。もともと打撃とか斬撃を弾くために造られたもんだしなー。ソレの重さを使用者が無視できるってなっちゃー、かなりヤベー。でも、お前さんのその【ヒーロースーツ】には、それとは別ベクトルの強さがある」

（別ベクトル？）

「【ステータス】を大幅に強化できんだ。『防具としての役割りを果たさない防具』には、それぐらいの付与があってもズルくはねーんじゃねーかい？」

（おお、なるほど！　サンキュー！）

「感動するのは早えーぜい？　そのスーツ、拳しか壊れてねーだろー？　なんでだと思うよー」

（——そうか。体を守ってくれねえから柔らかい分、他の部分まで砕けにくいし、大幅に強化された耐久力が、反映されてんのか）

「そーゆーことだぜい？　そして、まだ油断するな。まだ『経験値』が入ってねー。どうやらアイツ、意識を失ってねーみてーだ」

　——植え込みがガサガサと鳴った。

　仰向けでその中にいた沢口が、起き上がる。

　勇吾の正（せい）拳（けん）突（づ）きが命中したのは、沢口の頭部だ。それを覆う額当てが凹んでいたが、ベコッと音を立てて何もなかったかのように元に戻る。

　勇吾は【チュートリアル】を経ているため、初期状態よりも【レベル】が一つ上がっていた。ステータスが上がることによって思考速度も上がっている。

　勇吾とライオウのやり取りは他者とのやり取りと比べ、かなり短い時間枠の中で行われていた——二人の会話を盗み聞きできる者がいたとするならば、それはとても、早口に感じられるだろう。

「やっぱアレだなー。脳（のー）みそが揺れねーとダメだ。アイツ、あご引いてたかんなー。胸の部分に衝撃が持ってかれちまったみてーだぜい？」

（いや、あいつの鎧（よろい）にもステータスがつくんだろ？　だったらコツコツ【HP】を削り切れば——）

「お前、自分がナニ言ってんのかわかってんのか」

　ライオウの口調が変わった。

「それは、『アイツ』を殺すってことだ。無理だろ、お前さん」

（それは……）

「ちょっと待て。その感情は『毒』じゃねー。消すな。お前は、お前のままでいろ」

（俺のまま？）

　ライオウは口調を戻す。

「まあ、ソコはあんまり深く考えんじゃねーぜい？　とにかくオイラに任せな。その為にオイラがいんだからよー。んで、そもそもその案は得策じゃねー。お前さんのHPが先になくなるかんなー」

（あ、そうか）

「だから、意識を奪う事だけを考えろ。お前さんなら問題なく、それができる」

（ああ）

　鎧兜に隠れた肉体も回復したであろう、沢口が、構えることはせずに、毒づく——。

「お前、卑怯だ。卑怯だろ、それ」

「俺も、そう思う。でも、お互い様だ」

　勇吾は否定しない。

「お互い様だと？」

「ああ。普通に殴ったり蹴ったりじゃ、俺はアンタに勝てねえらしい。その鎧、かなりズルいぜ？」

「どういうつもりだ？　何故、なぜそんなことを言う？」

　勇吾は両拳をアゴの高さに上げ、右脚を引いて半（はん）身（み）になった。ただし、重心は前。迎え撃つのではなく、向かって行くための構えを見せる——。

「『負けないため』さ。俺はアンタを『殺さない』。これは、自己満足ってわけじゃねえ」

「わ、わけの分からないことを云うんじゃない」

「わかんねえだろうなぁ。俺もさっきまで、知らなかったからな」

（……ライオウ、マジでサンキューな）

　勇吾は心の中で呟いた——ライオウに「俺は俺のままでいる」ということを、伝えるために——。

「これはヒーロースーツって装備だ。俺の【ナビ】が教えてくれた。その【プレートアーマー】だって、アンタのナビが教えてくれたモノだろう？」

「ヒーロー、だと？」

「ああ、だが、俺はヒーローなんかじゃなく、悪党さ。アンタにとっても、それ以外の奴にとってもな。もちろん、俺にとっても」

　沢口は黙って聞いている。

　勇吾は続けた。

「だが、この世界では単なる【プレイヤー】だ。アンタもそうだ。だから俺は、アンタを倒す。卑怯な俺のままで、いながらな」

「開き直っても無駄だ。僕はお前を、許したりはしない」

「はっ。そんなつもりはねえよ。どう思われてもべつに、構わねえけどさ」

　——日が沈みかけて、西の雲がピンク色に、染まっていた。