世界にたった一つの特別な世界。

３〝変身〟

　春は冬に比べて日が長い。太陽が南中よりも西の位置にある現在のほうが、黄色くこの公園を照らしている。

　沢（さわ）口（ぐち）の左頬にへばりつく血の後も光に照らされて、その肌と共に、オレンジ色に見えていた。

「お前ら、カナちゃんに、何をしている」

　西日が当たらない顔の右側で光る、彼の瞳がゆらゆらと、揺れている。

「ああキミ、『カナ』ちゃんって云うんだね？　名前を訊くの忘れてた。で？　彼はなんで怒っているのかな？」

　シンはカナに尋ねるが、カナはシンを無視した。

「沢口さん！　あなたには関係ない！　帰って！」

　シンがさらに尋ねる。今度はカナも応えた。

「へえ？　彼、キミに【念話】で呼ばれたワケじゃないんだね？」

「そうよ。わたしは呼んでない。なんで……なんで来たのよ」

　カナは動揺を隠さない。逆に、沢口の存在をイレギュラーに感じるハズであるシンのほうが、余裕そうに話す。

　沢口も口を開く。カナに対して——しかし、その目はシンに、向けられていた。

「僕は、いつでもきみを守れるようにキミに【追跡（トレイスメディア）】でマーキングしたんだ。案の定、こんなクズ野郎がいやがった」

「ああ、【ナビ】の存在を懸（け）念（ねん）してた。沢口くん。もしかして俺がキミにやったこと、バレバレかな？」

「当たり前だ！　お前がカナちゃんを、犬のように扱ったこともな！！」

　勇吾が、口を挟む。

「おい、三神さん。あんたアイツに何したんだ？」

「うん、ちょいと不意打ちでね。顔を叩き割ってやったのさ。彼、【耐久力】が高いみたいで、ずいぶんと早くに気がついたみたいだ」

「あんた、すげえな……」

「褒めても何も出ないぜ？」

「そうじゃねえよ」

　勇吾は言葉を続けない。シンに対して引いていた。

　シンは沢口に声をかける。

「沢口くん。カナちゃんの言うとおり、帰ってくれないかな？　俺、キミに用はないんだよね。邪魔なんだよ」

「お前が……お前がカナちゃんの、カナの名前を云うな！！」

「カナちゃんはキミの所有物かな？　やれやれ、キミも懲（こ）りないなあ。……死にたいのかい？」

「——待て、三神さん」勇吾が再び止めた。

「勇吾くん、キミも邪魔するのかい？」

「ああ邪魔するね。あんた、アイツのこと止める気ねえだろ。むしろ、戦（や）りたくて堪（たま）らねえって表情（カオ）してるぜ？」

「駄目かい？」

「駄目だ。今のあんたじゃ」

　シンは黙って勇吾を見つめたが、やがて、溜め息と共に口を開く。

「ふう、わかったよ。まさかキミに諌（いさ）められるとはね。俺もまだまだ、だ」

「勇吾くん、お手並拝見と行こうじゃないか」言いながらシンは、ベンチに座っているカナの隣に、お座りをした。

　勇吾が沢口に向く。「あんた、俺の連れが悪いことをした。この人には話を聴くだけだ。終わったら無事に帰すから、引き下がってくれねえか？」

　勇吾はだんだんとこの新しい世界の、新しい戦いかたに慣れてきていた。尤（もっと）も、もとから存在するものではあるのだが。急速に展開し変化する環境が勇吾に、その気づきを与え続けている。

「信用できないね。平気で女性を攫（さら）うやつなんか」沢口は即答した。

　カナも口を開く。「沢口さん、ダメ！　あなたは、こんな人たちには関わっちゃだめなの！　良いから帰って！」

「ごめん、カナちゃん。きみの頼みでも、それだけは出来ない。僕は、コイツらを許せない」沢口は、カナの言葉を拒んだ。

「ほう？　てっきり沢口くんはキミに、【魅了】とかされてると思ったんだけど、違うみたいだね？」

「沢口さんにはそんなことしない。あの人は、普通の人だから」

「普通の人ねえ？　普通じゃなかったら操ったりするワケだ。なるほどね」

　シンはカナを嘲（あざけ）る。

「三神さん。頼むから黙っていてくれ」

「わかったよ。ごめんね」

　シンは肩をすくめて、カナにウインクした。

　カナは無視する。

「沢口さん。あなたはわたしにとって、ただのお客さんよ？　わたしはあなたを、なんとも思っていない。なのに、なんで？」

「カナちゃん、そんなの知ってるさ。でも、僕がそうしたいんだ。コレは、僕の問題だ」

「あんた、良いやつだな。俺はあんたみてえなやつは、殴りたくねえ」勇吾は本心から言っていた。

　沢口を、他人とは思えない。そう感じている。

「安心しろ。僕は、お前なんかに殴られても、痛くはない」

「？」

　勇吾には、沢口の言葉の意味が、わからない——。

　沢口は叫んだ。

「〝変身〟！！」

「——まずいぞ勇吾！　構えろ！」黙って見ていたライオウが声を出す。

（なんだ？　変身って。そんな【スキル】があるのか？）

「そんなもんねーよ！　ありゃ、あっちのナビの性格だ！　だが、何かすること自体は間違いねー！」

（くそ。やっぱ、やるしかねえのかよ）

　勇吾はベンチから離れて沢口に近づいた。真っ直ぐにではなく、少し右にずれながらだ。これから始まるであろう戦いにシン達を、正確にはカナを、巻き込まないように。

　そして構える。シンと戦った時のような、後（こう）屈（くつ）立（だ）ちで。

　勇吾の目は、ずっと沢口を捕らえていた。沢口に起こった変化も、事細かに見えている。

　最初は脚。そこから徐々に沢口のスーツの灰色は煤（すす）けた銀に変化していき、それが、全身に昇（のぼ）った。最後まで変化を見届けた勇吾は、沢口を覆うものの正体を理解する——。

　それは、甲（かっ）冑（ちゅう）、だった。

　細かな溝が彫（ほ）られた複数のパーツを組み合わせて着る、西洋式の甲冑。左肩には漢字で「愛」と刻まれている。剣や槍などの武器は、持っていない。

（なんだあの鎧。しかも、あのデザイン）

「アレは【初回特典】のCランクの【装備】、【プレートアーマー】だ。武器がねえからって油断するんじゃーないぜい？　アレは『ゲーム内の装備』だかんな」

　ライオウの口調は冷静そのものだが、ふざけた様子はない。

（具体的には、どんなものだ）

「モチーフ自体は現実の甲冑だが、デザインは個人の好みで具現化されんだぜい」

（そういうコトじゃねえよ）

「わかってんよー。続きだ。重さ自体も実際のモノと同じだが、あの鎧はステータスの効果を持つ。つまり、【耐久力】と【HP】が反映されんだ。まぁ多くの【防具】に見られる特性だがよー？　それに——」

　ライオウの姿は、優吾にしか見えていない。だから沢口は、二人の会話のタイミングに関係なく「攻撃の準備」を済ませていた。

　短距離走の「クラウチングスタート」のような姿勢で。

「くらえ！　〝騎（き）漢（かん）者（しゃ）トーマス〟ッ！！」

　沢口は、被（かぶ）る兜（かぶと）の目の位置にある隙（すき）間（ま）から、言葉を吐き出し、動く。

（な——）

　勇吾は沢口を受け止める——ことはせずに、右へ跳んだ。フットワークではなく、シンプルに跳んで移動する。

　余裕がなかった。

　予備動作が大きく、そして事前に掛け声によって報（しら）された、予測できた動きではあったのだが、予想外だった。

　予想外の、スピードだった。

（なんだあのワザは！？）

「あんなスキルはねーよ！　アレもあっちのナビの性格だ！」

（違えよ！　なんであんな速えんだよ！？）

「ゲーム内の装備は使用者に『重さを感じさせないようになって』んだ！　前に教えただろー！？」

　——勇吾たちの理解を沢口は待たない。

「〝漢（かん）聖（せい）ドリフト〟ッ！！」

　沢口はブレーキをかける、というよりは横（よこ）滑（すべ）りしながらターンする。

「〝ゴードン〟ッ！！」

　また直進した——すんでのところで勇吾は左脚を引いて円を描くように、ひらりと躱（かわ）す。

　沢口は甲冑の質量に関係なく直進してくるが、その足音と土煙が他者に与える影響を物語っていた。避（よ）けるしか、ないのである。

「〝エドワード〟ッ！！」

　再び向かって来た。

　躱す。

　勇吾は、攻撃できない。

　通常よりも硬い金属板に、攻撃を加えたならば、どちらが壊れるのかは明らかだからだ。

（くそ。何言ってるのか、全然わかんねえ！）

「おい！　集（しゅー）中（ちゅー）力（りょく）切らすな！　また来るぜい！！」

「〝パーシー〟ッ！！！」

「——いい加減に、しやがれ！！」

　勇吾は姿勢を低くして、左脚を、時計回りに動かした。ローキックではなくて、足払いだ。

　沢口は派手にすっ転び、その進路上に植え込まれた、ハマナスの棘（とげ）の中に突っ込む。中に隠れていた羽虫たちが飛び出した。

（ヒビ、入っちまったかも。膝（ひざ）がイカれてないだけ、マシだな）

　勇吾の脛（すね）周りの神経は死んでいる。だが、それ以外の部位の感覚が、衝撃の強さを勇吾に、教えていた。

「おい、今のうちだ！　お前も初回特典をもらっちまえ」

（いやいや、こういうモンは）

「勿体ねーとか言う前に死んじまうって！　早く！」

（よし、じゃあ俺もプレートアーマーを）

「自分の【職業（ジョブ）】を忘れたのかよー！？　ありゃ武闘家用の装備じゃねーって」

（じゃあどうすんだよ！？）

　棘のついた枝を折りながら、沢口が起き上がる。その鎧と兜には、傷が全（まった）くついていなかった。

「オイラに任せな。とにかく【カタログ】を開（ひら）け」

　勇吾の「視界」に、さまざまな武器や防具の情報が「表示」される。

（おい、ちょっと待て。まさか、この黄色く表示されたヤツじゃねえだろうな？）

「それしかねーって！　モタモタするな！　早くしろ！」

　沢口は再び、両手を土につけて両脚を前後させ、尻を持ち上げた。

（くそ。俺は変身、なんて言葉、言わねえからな）

　勇吾は、両腕と左脚を内から絞るように前に出して構える。三（さん）戦（ちん）立（だ）ちだ。　

（大丈夫、だよな？　攻撃、通るんだよな？）

「当たり前だぜい？　オイラを信じろ」

　勇吾は右肩ごと後ろに右腕を下げる。

　右拳を腰の横に置いた。

　沢口がスタートする。

　勇吾の全身が、光り輝く。

　怯むことなく沢口が、勇吾に迫る。

　やがて二人は、衝突した——。