世界にたった一つの特別な世界。

２ 魔物の持つ欲求。

「勇（ゆう）吾（ご）くん、待たせたね」

　シンがこの公園を出てから、約二時間が経過していた。シンは、勇吾の知らない女を後ろに連れて、公園に入ってくる。

　側（はた）から見たなら飼い主をリードする飼い犬なのだが、女は犬を散歩させるようなかっこうではなかった。

「三（み）神（かみ）さん、その女は」

　座っていたベンチから立ち上がって勇吾は、女の様子から、二人の穏やかではない関係性に気づく。手（て）錠（じょう）か何かで縛られているかのように、女は両手を前に揃えている。

　シンが【スキル】を使って女を牽（ひ）いているのだ。嫌がる飼い犬を飼い主が無理やり散歩に連れて行くように、勇吾には見えた。

「何があったんだ？」

「彼女からライターと同じ匂いがしたからね。連れて来てあげたのさ」　

「それにしたって、ずいぶんと乱暴な扱いだな？」

「ふふ、勇吾くん。とてもそのスジの人間とは思えないセリフだね？　ずいぶんと『甘（あま）じょっぱそうな』反応だ」

　シンの返しに勇吾は片（かた）眉（まゆ）を上げる。

「まだそのスジ、じゃねえからな」

「またまた、そんな事言っちゃって。下っ端とはいえさ、あんなところで働いてたんだ。キミも日常的に悪い事、してたんじゃないのかい？」

　勇吾は困惑した。

　勇吾とシンは先程知り合ったばかりだが、優吾が抱いていたイメージとはかけ離れたセリフを今、シンは口にしている。こんな悪意のある皮肉を言う者だとは思っていなかった。

　ライオウが口を挟む。その声は勇吾にしか聞こえない。

「おい勇吾ぉ、その辺にしとけよー。コイツ、結（ケッ）構（コー）危ねー状態だぜい？」

（危ない状態？）

　勇吾は心の中で聞き返す。

「【モンスター】の実（じっ）装（そう）はまだだかんなー。だからよー。この説明は省（はぶ）いたんだがよー？　コイツ、この【レッサーウルフ】って種族は【魔物】に分類されるモンスターだぜい？　そいつが苛立ってるってなっちゃあ……」

（わかりやすく説明してくれ）

「だから今してんだろー？　魔物はなー。常に人間を殺したいっつー『欲求』があるんだぜい？　それが今、ギリギリっつーワケ。危ないぜい？」

　勇吾はシンの言っていた「負けないため」「俺が手加減するのさ」という言葉を思い出した。

（そういうことか）

　シンは勇吾とは別に、自分とも戦っていたのである——シンの戦闘時の行動は、単なる自己満足ではなく、満たされない欲求を少しでも満たすための工夫——。

　勇吾はこの短い時間の中で、シンに対してそんな理解を示した。

　勇吾が不自然に黙った様子を見逃さずに、シンは言う。

「また【ナビ】と、何（なん）か話（はな）してるね？」

「いや、ずいぶんと『早かったな』ってライオウが言うもんでよ。あんた、よくあんな短時間でその女、見つけて来たな——？」「お？　嘘つくのが上手いじゃねーか」（ま、まあな、って。あ、やべえ）

　勇吾は思い出した。シンが匂いで嘘を見破れることに。

　だがシンは、特に嘘には反応せずに、訊（き）かれたことに答える。　　

「彼女を見つけたのは偶然さ。さじを投げかけたところでたまたま現れてくれたんだ。いや、もしかしたらそれが【運】って【ステータス】の正体かも知れないけど、今はよしておこう」

　今度はライオウがシンの言葉に驚いた。ほんの微細な驚きではあるが。それは口調に表れる。

「へえ？　コイツ、かなり考えてやがるな。やっぱり、元々の【知力】が高（たけ）ーんだ。かなりヤベーやつだが、だからこそ勇吾。お前さんが今、ここで息をして立ってられるっつーわけだぜい？」

（ん？　そんなに驚くことなのか？）

　勇吾の顔はシンではなく、自分にしか見えないライオウに向いていた。

「だからよー『魔物の持つ欲求』ってのはなー。例えるなら『ポン中』みてーなもんだ。人間の持つ【核（クントゥム）】を食うまではおさまらねー。欲望に理性が勝ってるんだぜい？　真面目なだけのヤツだと、そんなことはできねーハズさ」

（なるほどな。それよりも【核（クントゥム）】ってなんだ？　何語？）

「ああ？　めんどくせぇー。良いかー？　【核（クントゥム）】ってのはだな——」

　ライオウが説明を続けようとしたところに、シンがストップをかける。

「ナビと相談中のところ悪いんだけど、そろそろ良いかい？　彼女から、隼（はや）人（と）くんの事を聞くために、連れて来たんだけどね」

「ああ、悪い。なああんた、すまねえな。ちょっと話を聞かせてもらえるか？」

　勇吾は女をベンチに促し、自分はその正面に立った。

「三神さんも、この人の両手を縛ってるスキルを解いてやってくれよ。【見えざる手（ヒドゥンハンド）】って云うんだっけか？　なんか、見てられねえ」

「ああ、ナビに聞いたのかい？　でも悪いね、それはできない」

「なぜだ？」

「その子も【アイテムポケット】を持っていた。どんなモノを隠しているか、わからない。それに、そうじゃなくても【初回特典】の【装備】とかもある。油断は禁物だ」

「そ、そうか」

「それに、俺は配慮の塊のような男だよ。ホラ、この体も元に戻しているだろう？　必要以上に、怖がらせないためにさ」

　勇吾と戦うために隆起していたシンの筋肉が、今は元に戻っている。

「それはあまり、関係ない気がする」

　一応、理屈で納得する勇吾ではあるが、その心の持つ抵抗は残った。

「勇吾ぉ。悪りーけど、オイラもそいつに賛成だ。その女も何かしらの【モンスター】を倒してここにいるんだぜい？　生き残りてーなら、いつでも倒す。その心構えぐれーはしておけよー？」（わかったよ）

「じゃあ早速質問に移ろう。キミ、陣（じん）内（ない）隼人ってヒト、知ってるよね？」

　シンの質問に、女は答える。

「知らないわ」

「嘘だね」

　シンは即座に否定した。

「なんで？　嘘なんて言ってない」

「いいや、嘘だ。俺が当てずっぽうでキミを攫（さら）ったとでも？　さっき聞いていたろう？　隼人くんのライターと同じ匂いがキミからした。しかもライターにはね、キミ自身の匂いもあったんだ。キミが隼人くんにプレゼントしたんじゃないのかい？」

　シンの言葉を聞いた勇吾は、ライオウに、こっそりと話す。

（なあ、どうして三神さんは匂いで嘘がわかることを言わねえんだろうな？）

「そんなの決まってるぜい。そのほうが女に、ストレスを与えやすいかんなー。なんで嘘を見破られるかわかんねーって状況の方が返って誤魔化そうとなんてしねーと思うぜい？」

（……お前、ホントに俺の記憶から生まれたのか？）

　勇吾とライオウのやり取りとは関係なく尋問は続いていた。

「だから知らない。あ、そういえばそのライター、わたしが落としたやつだわ」

「はあ、俺はね。キミの指の骨くらいなら折っても平気な男なんだけどね？　あ、そうか。どうせステータスのお陰で『再生』するんだ。腕とか足を切断しても、良いかもしれない」

　シンがいきなり物騒な言葉を吐いた事で、勇吾の持つ抵抗も言葉となって顕（けん）現（げん）する。

「三神さん、ちょっとやり過ぎじゃねえのか？　その人、一般人だろ——？」「おい、お前がそんな事言ったらコッチが『何も知らねー』のバレバレだろ」「——あ、そうか」「——口に出てんぞー？」「——うわ、すまねえ」

　勇吾とライオウの、他の者には見えない口論は、勇吾のセリフだけでシンに伝わったようだった。

「勇吾くん。キミにも溜め息が出そうだよ。まあいい、質問を変えるかな？」

　シンは女に向き直る。

「さっきキミといた『沢口（さわぐち）』っていう彼、どんな関係？」

「どんなって、恋人よ。あんなトコにいたんだから当然でしょ？」

「でもさ、キミの体からは隼人くんの匂いもプンプンするんだ。シャワーで洗い流しても落ちないほどにね。毎日抱き合ったりしてたんじゃないのかな？」

　女は顔を顰（しか）めた。「……悪趣味な犬」

「どうなんだい？」シンは淡々と質問を続ける。

「沢口さんは、客よ」

「隼人くんとの関係は？」

「だからそんな人知らない。ああ、きっと他のお客さんだわ」

「ふうん？　体に匂いが残るほどのお客さんねぇ？　じゃあキミをこのまま拘束し続ければ、そのうち予約の電話が入るかもね」

「そんな——」

「嘘で乗り切れば、逃げられるとでも思ったのかい？」

「ちょ——」「勇吾、黙れ」シンと女のやり取りに口出ししようとした勇吾を、ライオウが止めた。

（なんで止めるんだよ？　女を縛っておく時間なんて、俺らにはないのに）

「時間がないからだぜい？　この女逃して、隼人を見つける手立て、お前さんにはあんのかよー？」

（でもよ、女にこんな事するなんて）

「もちろんオイラもそう思うぜい？　ただよー、オイラにとってはお前さんのほうが大事だ。オイラ自身の命が掛かってんだからなー？　ちと可（カ）哀（ワイ）想（ソー）だけど、黙っとけってー」

　一瞬漏（も）れた勇吾の声を無視して、シンは更に続ける。

「ハッキリ言おう。キミが隼人くんと関係あるのはわかってる。で、俺が望む答えは隼人くんの居場所。望まない答えを言えば、それが嘘でもホントでも、さっき言ったとおりにする。俺の見た目が可愛いからって、あまり舐めるな」

　シンの声色はずっと、同じままだ。しかし、シンと戦った優吾には、その声に込められた凄（すご）みが感じられる。それは女も同じであるようで、ファンデーションに隠れていない首の皮膚が、色（いろ）褪（あ）せた。

　——その時である。

　シンの鼻と耳が動いた。

「何故、この場所がわかったんだろうね？　キミの王子様が来たみたいだ。残念ながら、望んだ『客』ではないけどね」

「え？」

　公園の入り口には、灰色のスーツを着た男が立っていた。その口周りには少しだけ黒ずんだ赤がへばりつき、上着の灰色や中のワイシャツの白にも、その赤褐色が染みている。

「沢口さん！」

　女は男をそう呼んだ。