世界にたった一つの特別な世界。

３ 大西 勇吾 VS【レッサーウルフ】

「……来ないのかい？」

「アンタこそ、来ないのか？　俺に用事があるんだろ？　手助けとかなんとか」

「やっぱり、馬鹿ではないね」

　魔物は、「勇吾に付き合う」と言った。しかし実際は、勇吾が付き合うというのが正解である。いきなり目の前に現れたのは魔物の方であり、状況を動かすのは魔物の役目なのだ。

「へへ。隼人から言われたんだよなあ。喧嘩を売るときは、相手から仕掛けてもらえるように売れってさ」

「なるほどね。なら遠慮なく、行かせてもらう」

　遠慮なく、と言った魔物はその言葉とは裏腹に、ゆっくりとしたペースで勇吾に迫る。じりじりと、焦らすように、誘惑するように。

　——勇吾は動かない。

（こんなに小せえ人間とは、初めてだ。狙いずれぇ）

「だから言ったろー？　『狙って人間をやめてる』ってよー」

　ライオウは、落ち着きを取り戻し、元の口調に戻っていた。

　勇吾は空白のような、止まってはいない、この時間を好む。

　自分の周りを円を描くように動く者もいたし、今の魔物のように、真っ直ぐに近づいてくる者もいた。いずれにせよ、自分の間合いに入った瞬間に、迎え打つ。

　自らの動きは見せずに、相手を観（み）る。

　外部の時間と勇吾の時間は、反比例、していた。普段とは比べ物にならないスピードで回転する、頭の中身が心地いい。

　勇吾の体重は、後ろに引いた右足の足底（そくてい）に分散されている——あとはタイミングを待つだけだ。地面を蹴ることによって生まれる勢いが、腰を回して、体軸を回して、脚なり拳なりを動かす。そのタイミングを。　

　たとえ、先に仕掛けるのが相手でも、自分が先に、攻撃を当てる。それだけだ。

　だから待つ。

　魔物が近づく。

　まだ待つ。

　——急に、魔物の時間が早まった。間合いの半歩前まで距離が縮む。

　勇吾の右足が地面を蹴り、その膝（ひざ）を曲げて浮き上がる。

　真っ直ぐに伸びた左足を軸に、半時計回りに捻（ね）じれようとする体は、少し後ろに傾いた。

　それらの動きは一つの時間で連動される——。

　魔物が跳び上がるのも、同時だった。

　勇吾が繰り出そうとしたのは、下段の右回し蹴り。蹴った動きをそのまま直線的にぶち当てるものとは違うタイプの、ローキック、である。膝を曲げる分、手順が一つだけ多い。

　勇吾の攻撃は、予測されていた——体の小さな魔物に、勇吾ができる攻撃は限られる。正面からか、横からか、そのどちらかの低い蹴り。

　だから、魔物は跳んだ。少しだけ弧（こ）を描くような軌道で。

　勇吾は股（こ）関（かん）節（せつ）をさらにひらく。途中で蹴りは、下段ではなく、「中段」に変化した。

　——勇吾も、予測していたのである。「気絶させる」という旨（むね）の発言をしていた体の小さな魔物は、勇吾の頭を狙うしかない。跳びかかるという動作を経（へ）て。

　勇吾には、魔物の動きがスロー再生のように見えていた。この、一瞬のやりとりが。

　勇吾の右足が、魔物の左脇腹に吸い込まれる。

　——瞬間、遅れた時間は元に戻り、魔物はサッカーボールのように弾き飛ばされた。

（なに！？）

　コマのように回転した勇吾は自然と魔物の方へ向いている。　

　自分の脚が魔物を弾き飛ばしたように、見えた。

　しかし、手応えがない。

　魔物の体は、勇吾の蹴りが当たる直前に、空中で軌道を変えていたのだ。

「……何をした？」

「企（き）業（ぎょう）秘（ひ）密（みつ）。とは言っても、これはサービスだ。俺がこういう事もできるってコトを、教えてあげたのさ」

「なぜ？」

「負けないためさ」

（どういうことだ？）

「勇吾！　アイツはお前を動（どう）揺（よう）させよーとしてる！　アレは【スキル】を使って避けたんだ！」

（スキル？　わけ、わかんねえな。まあ良いや。ライオウ、解説は良い。余計にわからなくなるからな）

　勇吾は魔物に言う。

「アンタ、そんなサービスしてくれてもよ、　俺のやることは、変わんねーぜ？」

「そう言うと思った。俺も良いモノを見せてもらったよ。キミ、『テコンドー』も使うのかい？」

　勇吾の、右脚が前に出た「スイッチされた構え」を見て、魔物の方も言った。

「そんなもん、習った覚えはねーな」

　とは言ったものの、勇吾には心当たりがある。　　

　通常、蹴りを放つときは、軸足の膝が「伸びる」ものだ。蹴りの勢いを殺さないようにすれば、自然とそうなる。空手のように膝を一度畳（たた）む蹴りでも、キックボクシングのような畳まない蹴りでも。

　だが、勇吾は昔、観ていた。隼人が自分以外の者と組手をしていたときの、その蹴りを。隼人の蹴りが相手に当たる瞬間、軸足の膝が折れ曲がったのだ。

　一度後傾（こうけい）した体が「前進」して、蹴り脚にほぼ全ての重みが乗る、そんな蹴り。

　隼人に太（ふと）腿（もも）を蹴られた相手の股関節は、脱（だっ）臼（きゅう）していた。膝も本来とは逆方向に曲がっていた事を、勇吾は覚えている。隼人は白帯、相手は緑帯。あり得ない、光景だった。

「ああなるほど、コレのことか。ただのマネさ。隼人のな」

　先ほどから勇吾は、魔物が、隼人を知っている前（ぜん）提（てい）で話している。何故か、伝わると思った——自分の、この自慰行為を理解してくれる、この魔物なら。

「ふうん？　まあなんでも良いか。そしてもう、サービスはなしだ。一気に仕留めに行くよ？　ここまで自分の手の内を晒（さら）したんだ。もうズルいとか、そういうことは云わせないぜ？」

「『負けないため』ってそういうことか？　ハナからそんなこと、言う気はねえ」

「それを聞いて安心したよ。俺はフェアが好きなのさ」

「なんだよ。結局のところ、自己（じこ）満（まん）か？」

「まあね。ていうか、さっきから言ってるだろ？　自慰行為ってさ」

「ふふ、違えねえ」

「じゃあ、行くよ！」

　魔物は、再び動いた。今度は歩き、ではなく、走って、だ。

（なんのつもりだ？）

　魔物が走る方向は、勇吾に向かってではない。勇吾の周りをぐるぐると。

　勇吾は、混乱した。

　ボクシングをやる者などが見せる、相手の周りを「円を描くように」回る動き。それは、その動きで相手を動かすため、或（ある）いは、自分の動きに注目させ、途中でフェイントなどを入れて、惑（まど）わすため。どちらにせよ。攻撃を当てるためだ。

　魔物の動きもそのためのものであることに、疑いの余地はない。「仕留める」と言っていたのだから。

　ただ、速すぎる。

　これでは自分も攻撃できないし、方向転換をして、惑わすこともできない。

　——何が狙いか。

「勇吾！　きっとアイツのスキルは——！」（うるせえ！）

　勇吾は、自分の体の向きを魔物へ向け続けることに、精一杯だ。

　と、不意に、右腕が後方に引かれる。勇吾の姿勢は少し崩れた。しかし、持ち直す。

「ふふっ！　体重を増やしても、まだ足りないか！」

　走りながら魔物は笑い、そして更にスピードを上げる。

　勇吾はわけがわからない。

　これだけ走ることに専念したのなら、魔物も急には飛びかかれない。もう、体の向きを変えて魔物を追う必要もない。

　首と目だけを動かして勇吾は、魔物の動きを追う。

　——左腕が引かれた。

　今度は前方に。いや、左の下方向に。

（踏ん張りが効かねえ！　いや違う！　踏ん張れねえ！）

　勇吾は大きく前に、姿勢を崩す。

　左足を出して、バランスを取る。

　そのまま左腕を横に引かれる。魔物の時計回りの動きに合わせるように、前方を経て、右に。

　勇吾はやっとの思いで、自身が傾（かたむ）く方向に右足を出して、転倒（てんとう）を阻止（そし）した。

「はははっ！　頑張るね！？」

　また右腕が引かれる。ナナメ後ろに——。

　右足を下げて持ち直す。

　前に引かれる。

　後ろに引かれる。

　魔物の方は、スピードを増す。

　そして遂（つい）に、勇吾の上半身は、地面の上に、落下した。うつ伏せだ。

（くそっ！）

　勇吾は両手で体を持ち上げて、再び立とうとする——だがその前に、魔物が勇吾の背中に、乗った。

　重くはない。しかし背中に、強い圧（あっ）迫（ぱく）感（かん）がある。首が後方に、強く引かれていた。強く、締め付けられながら。

「さてさて？　このまま締め落とさせてもらうよ？」

「ぐ」

　勇吾は首に力を入れた。

「安心しなよ？　俺は殺さない。キミを失神させるだけだ。【経験値】は、頂くけどね」

「かっ」

　勇吾の上体を支えていた腕は崩れ、勇吾の胸が、地面に落ちる。首から上だけが後方に向けて持ちあがり、あごの先が空に向かって尖（とが）っていた。

「何故俺がキミを転ばせられたかって？　うんうん。教えてあげよう。俺はお喋（しゃべ）りだからね」

　勇吾が応えていないのに、魔物は勝手に喋り続ける。

「格闘家って、姿（し）勢（せい）が安定してるよね？　空手の構えなんかは、特に。でも、全部の方向に対してではない。『三戦（さんちん）立（だ）ち』なら前方と横からの力に強い。つまり、後ろと横に、倒れにくい」

「！」

「そして、さっきのキミの『後屈立ち』は、重心を巧（たく）みにずらすことで、前からにも後ろからにも強い。でも、後ろ足側とは反対の方向に引っ張られるのには、弱い」

「————」

「人間ってのはね。二本足である時点で、とても不安定なんだ。俺はその二本足の『三角点』に向かって、力を加えただけ」

（さ、ん、かく、てん？）

　勇吾の意識が、薄くなってゆく。

「ふふ、わかっちゃいないか。ところでどうだい？　気持ち良くなってきたろう？　大丈夫さ。すぐに起こしてあげるから。それまで、おやすみ。良い夢を」

　魔物の声はもう、勇吾には聞こえていない。

　勇吾の視界は、黒いのか白いのか、判断のつかない世界に、呑（の）まれていった。