世界にたった一つの特別な世界。

２ 自慰行為。

　勇（ゆう）吾（ご）は今、自分の目の前にいる魔物のことは、何も知らない。その名前も。

　だが、知らないが、知っている。

　自分の好みのタイプの「男」だ。

「おい、聞いてんのかよ！　死ぬぜい？」

　勇吾にしか視えない【ナビゲーター】ライオウが、勇吾に向かって言う。

（悪いな。やりてえ）

　——勇吾は空手が好きだった。特に好きだったのは、試合だ。

　試合の相手は当然、自分と同じく空手を使う人間。だから、勇吾の使える技は、相手も使える。

　そんな「まだ見ぬ相手」と戦う為に、道場の師範である叔父や、他の道場生などと協力しながら準備をする。勝つ為だ。

　普段の組手とは違う、試合用のスパーリングを繰り返し、吐き気をもよおすほどに酸素を失いながらも、ミットを叩き続ける。家に帰ってからも、黙（もく）想（そう）し、試合中の自分を強烈にイメージする。早起きして、基本である型や素振りなども朝食の前に済ませる。フォームを崩さない為だ。　

　そうして自分と仲間とで作り上げた「大会用の自分」が通用するのか、それも含めた今までの積み重ねを如何（いか）に発（はっ）揮（き）するか、「試す」わけである。

　対戦相手に対して、憎悪とか、そういった感情はない。ただ勝つ為に、稽古をし、試合をするのだ。

　それがこの先の稽古にも繋がるし、自身の人生の、大きな経験値にもなる。それが、強さに繋がる。

　勇吾にとって、空手自体が強さを得る為の稽古だったのだ。

　でも辞めた。隼人との遊び、特に「喧嘩」にどっぷりとハマった。隼人のせいだけではない。

　基本的に、喧嘩の相手は素人だ。相手が何をしようとするのか、二度三度経験した者なら、大体わかる。帯が「茶よりも上」の者であれば、尚更（なおさら）だ。相手に何もさせずに封殺（ふうさつ）できる。

　ただ、勇吾がハマった理由はソレではない。

　一方的に相手を蹂（じゅう）躙（りん）するのは、勇吾の好むところではない。それどころか、嫌（けん）悪（お）するのが勇吾という男だ。

　しかしたまに、「何をしてくるのかわからない怖い奴」と出会うことがある。それが、たまらなく嬉しかった。

　まるで、隼人との組手のようだ。

　その相手に勝つと、勇吾は更に喜びを感じ、自分自身を理解し、そして理解してもらえた気分になれる。

　勇吾も多くの人間の例にもれず、人には言えない「心の歪（ゆが）み」を持っていた——。

「『やりてえ』って、わかってんのか？　相手はたぶん、『狙って人間をやめてる』んだぜ？　お前が今までお遊びでやってた奴らとは違うんだ！」

（おい、さっきまでの余裕そうな口調はどうしたよ？　久しぶりなんだ。邪魔しないでくれ）

　勇吾は感じた。真っ赤に染まった頭髪の根（ね）本（もと）の奥にある、頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）の内側に、血液が行（ゆ）き渡（わた）るのを。でも、「熱くなってはいない」。

「どうしたんだい？　固まって」

「ああ、すまねえ。俺があんたと『やりてえ』って言ったら俺のナビ、焦（あせ）っちまってよ？」

　勇吾のセリフに、この狼の魔物は焦らずに返す。

「そうなのかい？　俺はキミとはやるつもりはないんだけどね。濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）を着せられそうなキミの、手助けをしたいと思って、ここにいるんだよ」

「あの話を盗み聞きしてたのか？　だったら、なおさらタダでは済まされねえな」

　勇吾は構えたままだ。そんな勇吾を再度、ライオウが止めようとする。

「おい勇吾、聞いてくれ！　あの【レッサーウルフ】は本来、頭の悪いモンスターだ！　なのに、お前の考えるスピードについてこれている！　魔物の五感と人の知能を両立するために、【知力】の大半を持ってかれるはずなのに！」

（あ？　どういうことだよ？）

「だから！　頭が元々すげー良いか！　【レベル】が『高え』ってことだよ！」

（つってもよ？　所詮それはお前の感想だろ？　やっぱやってみなきゃ、わかんねえさ）

「またナビと相談かい？　できれば、戦わない方向で進めて欲しいんだけどね？」

　魔物は不敵に言った。その口調は、挑発的ですらある。

「俺のナビはそうして欲しいらしいけどな。でも俺としては、構って欲しい」

「ふふ、やっぱり、やめてはくれないか」

「ああ」

「ところで、良い事を教えてあげよう。実は【経験値】は相手を殺さなくても良いんだよ。失（しっ）神（しん）とか、そういう『戦闘が不可能な状態』に追い込めば、それだけで経験値は手に入るそうだ。まだ、誰にも試してはいないけどね」

　魔物は話題を変えた。

「そうなのか？」

　勇吾は魔物に、ではなく、ライオウに尋ねる。

「……ああ。もし教えたらお前さん、『黒岩』にも、そのこと教えるだろ？　そしたらよ、たぶんお前、喰い物にされる」

（社長がそんなことするわけねえだろ）

「ナビゲーターに確認は済んだかな？」

「ああ、つーかよ、アンタ。俺たちのやりとりが見えてんのか？」

「いいや。なんとなく、そんなカンジに見えてね」

「また『なんとなく』か？　まあ、俺は馬鹿だから仕方ねえか。それより、そんなこと俺に教えて『手加減してくれ』って話か？」

「それも違うよ。『俺が』手加減するんだ。キミにね」　

「なんだと？」

「俺みたいな四（よ）つ足（あし）の生き物は、首が強い。こんなキュートな生き物でもね。そして……」

　言葉を続ける魔物の体に変化があった。全身の、特に首から肩、そして胸にかけての筋肉がもりもりと膨らんでいく。

「何をしてる？」

「【力】のステータスを肉体に反映させたんだ。【HP（体力）】を消費してね。殴られても脳みそは揺（ゆ）さぶられ難（づら）いし、締め落とそうとしても、キミは苦労するだろう。だから、『殺すしかない』。キミは俺をね」

「何故そんなことをする？」

「負けたくないのさ。負けたくないから、こうする。おかしいかい？」

「わからねえ。けど、わかった。アンタ、手加減するとか言って、ホントはホンキだろ？」

「だから言ってるじゃないか。『負けたくない』ってね」

「面白え」

　勇吾は自身の脳に、更に血液が充（じゅう）満（まん）するのを感じとった。それは妄想（もうそう）である。しかし、優吾にとってはただの自覚なのだ。

　脳が充（じゅう）血（けつ）し、膨（ぼう）張（ちょう）し、そして勇吾自身を放出できる瞬間を、願っている——勇吾はその黒い欲求を、自覚していた。

「こんなに可愛い動物に、そんな目を向けるなんてね」

「どこが可愛いんだ？　今のアンタ、『土佐（とさ）犬（けん）』みたいだぜ？」

「土佐犬だって、可愛いじゃないか」

　勇吾の姿勢はずっと変わらない。ステータスによって【耐久力】が強化されているからではない。単にこの姿勢に、この構えに、慣れているだけだ。

　しかし、その静かな肉体とは裏腹に、勇吾の「昂（たかぶ）り」は、エスカレートしていく。

「さて、焦（じ）らすのもそろそろやめにしよう。付き合ってあげるよ。キミのその、『自慰（じい）行（こう）為（い）』にね」

　自慰行為、という言葉で勇吾の目は、細くなり、口の端が、わずかに吊（つ）り上（あが）る。

　魔物の方も、口の端が引かれ、裂けたように見せていた。

「ふふふ、覚悟は良いかい？　さあ、お仕置きだ」