世界にたった一つの特別な世界。

第三話 EVEN IF YOU WANT AND EVEN WHEN I WANT.

１ 黒い期待。

「勇吾ぉ。これからどうすんだー？」

　知らねえよ。

　俺は、事務所から少し離れたところにある、公園のベンチに腰掛けていた。「隼人をとっちめる」とは言ったものの、その手掛かりはまるでない。

　そんな俺に、俺の【ナビ】、「ライオウ」が話しかける。ちびっ子仮面ヒーローだ。

「ノープラン。潔（いさぎよ）いともいえるが、お前よー？　それは無責任ともいうんだぜい？」

　わかってるよ。

「本当かー？　さっきの『わかりません』ってのはよー。考えねーほうが楽だと思ったからなんじゃねーのかー？」

　そんなこと——！

「そんなことあるだろー？　結（けっ）局（きょく）お前はよー。自分ってもんをわかっちゃいねーのさー」

　わかっていない？　俺が？　そうか。俺はわかっていないのか。自分を。

　あの時もそうだった。

　——俺が隼人と出会ったのは、小学生のトキだ。アイツは、自分以外を見ていないヤツだった。

「ねえ隼人くん、どうして筆箱（ふでばこ）を持って来ないの？　そういえばノートも」

「別に必要ないから」

「テストのときは？」

「先生から借りる」

「ふーん？　ならオレが貸してあげるよ」

「？　別に良いけど、消しゴムはいらない」

「なんで？」

「ボクは間違えたりしないから」

「そうなんだ。スゴイね」

　隼人は実際、間違えまくっていた。だから成績も、中の下だった。それでもアイツは、間違いを認めたりしない。

　だから俺も、アイツが間違えているとは思えなかった。

　中学一年の時。

「俺、空手を始めたんだ。隼人もやろうぜ？」

「え？　無理だよ。僕の家、お金ないから」

「大丈夫だって。叔父（おじ）さんがやってる道場なんだ。俺から頼んでおくからさ」

「わかった。親に聞いてみる」

　次の日隼人は「ダメだった」と返事をしてきた。その時は「そうか」と返した。

　でも少し経ってから、隼人は俺の通う道場に入門した。

「金はどうしたんだ？」

「ああ、なんとかなった」

　よく見ると隼人の顔や手の甲には、擦（す）り傷（きず）のようなものができていた。俺は隼人と一緒に稽古をできることが嬉しくて、そんなことは気にならなかった。

　そして中学三年になる前の春休み。

「勇吾。俺、ドージョー辞めるわ」

「あん？　なんでだよ？」

「もう覚えることねーし、帯の色とかもどうでも良い」

「わかった、月謝だろ？　俺がなんとか叔父さんにいうから……」

「そうじゃねえ。金は自分でなんとかしている。でもさ、最近はその価値も感じられねーんだ。誰も俺に勝てねーしな」

　隼人の成長のスピードは異常だった。その理由を俺は薄々、感じ取っていた。でも、聞かなかった。金のこともそうだが、問い詰めたらきっと、隼人と友達ではいられなくなる。それが怖かった。

　隼人は高校に進学しなかった。道場の時と同じように「行く価値がねー」とか言って。

　俺は高校に上がってからしばらく、隼人とは会わなかった。俺は不器用で、新しい環境に慣れるのに、必死だったからだ。

　次に隼人と会ったのは、高一の秋。

「おお勇吾。ひっさしぶりー！」

「ん？　おお、隼人じゃねえか！　なんだよそのカッコ？」

　隼人は学生が着るようなものとは違う、高そうなブランドの黒いジャージを上下に身に纏（まと）い、髪を金髪に染めていた。両手にはジャラジャラ指輪をつけていたし、両耳に小（こ）洒（じゃ）落（れ）たピアスもつけている。

「別に良いだろ？　てゆーか羨（うらや）ましい？」

「いや、俺はそんなの興味ねえよ。それよりお前、今何してんだ？」

「ああ、お前んち、昔から金あったからな。俺は、まあフリーターってヤツ。トビの仕事も悪くはねーんだけどよ？　カンタンに金を稼ぐ方法があんだよね」

「ふーん？」

　俺が隼人の「金の稼ぎ方」を知ったのは、その後すぐだ。そのまま隼人の家に行った時。

「あれ？　親父さんは？」

「とっくの昔にいなくなったよ。知らねー奴らにつれてかれてな」

「知らねえヤツ？」

「今の稼ぎ方もそいつらを見て思いついたんだ。ガキんときのヤツより効率が良い」

　気になった俺は、隼人の仕事について行った。

「ん？　アイツ、何してんだ？」

　知らない人の家の前で、知らない奴が突っ立っている。

「アイツはまあ、バイトみたいなもんかな。別の奴がバアさんとかを騙（だま）くらかして、アイツが金を受け取る」

「はあ？　それって詐欺って奴じゃねえのか？　お前……」

「話は最後まで聞けよ？　俺が狩るのはバアさんじゃなくて、アイツだよ」

「え？」

「当たり前だろ？　あんなの失敗したら捕まるだけじゃん？　だからよ、成功したヤツを狙うんだよ。アイツが仲間と合流する前にさ」

「結局犯罪だろ。ソレにどうやって情報を掴（つか）んだんだ？　ココを見張ってるヤツらとかはいねえのか？」

「お？　なんだかんだ言って乗り気じゃねえか。大丈夫。ヤツらにとっての『裏切りもん』が、俺のダチなのさ。俺が掠（かす）めとる時に限っては、見張りはいねえ」

「でもよ……」

「良いじゃねえか。アイツは持ってるヤツから奪う、気軽にな。更にソレを、俺が奪う。どこが悪い？　実際、世の中ってヤツはそうやって回ってるんだ。俺だけじゃねえよ」

　結局俺は、隼人の悪事を黙認（もくにん）した。アイツと一緒に、いたかったから。

　その後も、金儲けだけじゃなくて、色々とつるんで、色んな遊びをした。隼人と一緒じゃないときも一人遊びにハマり、気づけば道場にも通わなくなり、高校も卒業間際に、クビになっていた。

　そんな途方に暮れていた時にたまたま、黒岩社長に拾われて、今にいたる。両親には仕事の「表の内容」だけ伝えた。

　——俺は正社員。隼人はフリーランス。

　それぞれの立場で、持ちつ持たれつ上手くやっていたはずだ。

「上手くやってなんかないぜー？　お前はただ、流されてただけだ。行き当たりばったりのノープラン。もっと自分に責任持てよー？」

　くそ。そう言うお前は、俺の何をわかってんだよ？

「全部わかってるから言ってんだよー。オイラはお前の記憶から生まれたってよー。こないだ話（はな）してやっただろー？」

　全部？　俺自身がわからねえ俺のことを、なんでお前がわかるんだよ？　ナビっていったいなんなんだ？

「知らねえよー。オイラはただココにいるだけなんだ。お前さんの近くにさー。理由なんて、ないんだぜい？」

　あああ、くそ。俺馬鹿だから、お前の言ってることわかんねえよ！

「そうやって自分のこと決めつけてよー。頭使うこと、諦めんなよーっと、誰か来るぜい？」

　ん、誰か？

　俺はライオウの目線を追う——。

　おい、誰かって……単なる犬じゃねえか。妙にスタイリッシュな服、着せられてるけど。

　その犬は、犬用、というよりも人間の子どもが着るような、Tシャツと短パンを着ている。スポーツとかするガキみたいな、ああ、ポリなんとかっていう素材でできていそうな。頭の毛が黒く、服も黒い。だから体毛と服の境目がよくわからない。「ハスキーと柴犬の中間」みたいな、そんな犬だ。中型犬よりは、少しだけ小さい。

「ただの犬がよー。真っ直ぐこっちに、近づいて来るもんかい？」

　あ？　人（ひと）懐（なつ）っこいんだろ？　

「ほらほらこっちだ」　

　俺はそう言って、犬に手（て）招（まね）きする。

「おいおい、やめとけって。そんなコトするから【チュートリアル】で、【ポイズンリザード】にやられちまったんだろー？」

　ちぇっ。良いじゃねえか。それがあったから【毒耐性】も獲れたんだしよ？　結果オーライだ。むしろそんな状態で相打ちにできたんだから、大したもんだろ？

「お前よー？　少しはオイラのことも考えてくれよー。お前さんが死んだら、オイラも消えちまうんだぜい？」

　はいはい、わかったよ。

「おい、ワン公。ごめんな？　俺のナビがうるさくてな。悪いけど、構ってやれねえ」

　俺は手招きをやめて、その犬に話しかけた。

　つっても、相手は「ゲーム設定」とは関係ない、ただの動物だ。俺の言葉なんかわかるはずもねえ。

「ふむふむ、なるほど。キミのナビは慎（しん）重（ちょう）な奴みたいだね？」

　犬が喋った！？

「おい勇吾ぉ、慌てんな。コイツはモンスターに【転生】した、れっきとした人間だ。だからよー。顔に出すんじゃねえぜい？　ナメられっからなー」

　な、なるほど、そうか。

　俺はライオウの助言通りに、冷静に振る舞う。

「あんた、人間だな？　何故俺に近づく？」

「おお？　一瞬で理解するとは、キミもなかなかやるね？」

　良かった。冷静に見えたみてえだ。

「そんなことねえよ。俺ってけっこう馬鹿だからよ——」「おい、相手が聞いてもいねーこと、口走んな！」

　——あ、しまった。

「ん？　なるほど、賢く見えたのは『キミのナビのおかげ』だね？　でもキミが馬鹿だとは思わないな」

　なんだコイツ？　俺たちのやりとりが見えてんのか？

「馬鹿じゃないってのは、どういうことだ？」

　違う。聞きたいのはそこじゃない。

　ただ、コイツの「馬鹿じゃない」という言葉に、俺の次の言葉が引き寄せられるように、口からこぼれた。

「言葉通りだよ」

　犬が言う。

　なんだ？　俺のことを誉（ほ）め殺（ごろ）しにして、懐（かい）柔（じゅう）でもするつもりか？

「勇吾ー。コイツヤベェ奴かもなー。油断すんじゃねえぜい？」

　ああ、わかってる。

　俺は犬を睨みつけ、そして構えた。腰をどっしりと落として。後屈（こうくつ）立（だ）ちだ。ただし、その脚（あし）の間の幅（はば）は、俺が通ってた道場のヤツよりも少し広いカンジに。

　右手は鳩尾（みぞおち）。左手は顔の高さくらいで前方に。両（りょう）掌（てのひら）は、軽くひらく。

　大きく足を開いたことにより、ズボンの裾（すそ）が上がり、足首が、空気の流れを感じている。

　俺がGパンのサイズを少しだけオーバーにする理由。ピチピチのヤツだと蹴りが出しにくく、最悪、股（また）が破れる恐れがあるからだ。もちろん「腰パン」なんてしない。だせえしな。

　上はテキトー、というわけでもない。拳を繰り出す邪魔にならないように、上も少しだけゆったり目。今日はおっさんが着るような、イカつい茶色の革（かわ）ジャンを着ている。革の重みは、肩まわりで分散されているので、動きづらいと思ったことはない。

「ほう？　キミは空手を使うのか。しかも迷いなくその構えをしたということは、結（けっ）構（こう）喧嘩慣れもしているね？　守ったりいなしたりするように見せかけて、相手を一撃で葬り去る。そんな『攻め』の構えだ」

　本当になんだ、コイツ？　格闘技オタクか？

「どうしてそう思った？」

　思わず俺は、そう訊（き）き返す。

「なんとなく、かな。そんなに足を開いてたら、移動がし難（にく）いんじゃないのかい？　なら、答えはいくつかに絞られる。で、キミの『今の反応』で、確信したんだ。キミ、素（す）直（なお）だね？」

　この犬のセリフを聞いたライオウが、いつになく、焦った口調で俺に話しかける。

「勇吾、やべえコイツ。隼人みてーな奴だ。悪いことは言わねーから逃げろ。マジで何してくるかわかんねー」

　たしかに。

　俺が今まで相手にしてきたのは人間だ。犬の姿をしたヤツが、何をしてくるのか。想像はできても、答え合わせはやってみないと、たしかにわからねえ。

　俺は、乾いた唇を、舌で濡（ぬ）らし、この犬に、黒（くろ）い期（き）待（たい）をするのだった。