世界にたった一つの特別な世界。

３ 陣内 隼人。

　現在、シンとマスコは、ビルの前に立っていた。ビルと呼ぶにはピンク色の塗装が目立つ、小（こ）洒（じゃ）落（れ）た雰囲気が漂う建物だ。

　その中から聞こえる人々の声が、鋭敏（えいびん）な聴覚を持つシンの耳に入ってくる——。

「うわ！　一時間もオーバーしてる！」「ええ？　でも大丈夫なんでしょ？」　

「ねえ？　すごく大きくなってる。……触って欲しい？」「お前がそうさせてるんだ。それよりも俺が、お前を触りたい」

「ちょっ！　シャワー浴びてからにしましょ？」「待てるワケねえじゃん。わかってんだろ？」「いや、ちょっと！」

「そろそろ入れる？」「ん……」「すげぇ、かわいい」「ねえ、あんまりそういうこと言わないで、……恥ずかし、ああっ」

　マスコはシンに向けて言う。

「……ねえシン？　『気になる声』って、もしかして、ココのこと？」

　シンはマスコに今、聴覚を繋（つな）げていた。

「違う違う。そのとなり」

　シンが「気になる声」を聞いたのは先程、自宅の近くにある公園で、スキルの練習をしていた時である——。

「結局、あのお兄さんに良いトコ全部持ってかれちゃったよね？　あ、カッコ悪いとは言わないよ？　あたしはちゃんと、わかってるから」

「はは、お世辞でも、言ってもらえるだけマシかな？　あ、そうだマスコちゃん、『例の申請』どうだった？」

　例の申請、それは「ゲーム参加者の年齢」をどういった基準で決めているのか、その明確化と、その基準の引き上げである。シンは、悠（ゆ）月（づき）のような【プレイヤー】がこの先も生まれてくることを懸（け）念（ねん）していた。

「とりあえず、選定の基準は少しだけ『オープン』になったよ。【知力】以外のステータスも含めて選んでるみたい。あと、ごめんなさい。選定の基準の引き上げとかは、ダメだった。なんかゲームが『盛り下がるから』、とかなんとか」

「盛り下がる、か。なるほどね。まぁみんな、下（げ）克（こく）上（じょう）とかそういうの好きだし、仕方ないか。それにマスコちゃんが謝ることじゃない、ありがとう。てかさ、その運営、ちゃんとプレイヤーを『楽しませよう』としてるところ、かなりタチが悪い」

「うん、あたしもそう思う。それと、他にも通知が来てるよ。聞く？」

「ああ、頼むよ」

　プレイヤーに、「運営からのお知らせ」を伝えるのは、マスコたち【ナビゲーター】の仕事である。プレイングに支障をきたさないための措（そ）置（ち）だ。

「『緊急アップデートのお知らせ！　プレイヤーからの申請により、一部のスキルの仕様を変更しました！』だって。シンに関係ありそうなスキルは……ない！　あ、ちょっと待って？　【毒合成】の仕様が大幅に変わったみたいだよ？」

　運営からの通知の内容に限って、全ての情報をナビたちは、識（し）ることができる。プレイヤーから質問をされなくても。

「緊急アップデート。……ねえマスコちゃん？　申請した俺が言うのもアレだけど、このゲーム大丈夫？　二日目にアップデートとか」

「大丈夫じゃないと思ってるよ、あたしは。最初から」

「おいおい。でも良いのかい？　たしかプレイヤーに関係あるヤツしか教えちゃダメなんじゃ？」

　ナビはプレイヤーに肩入れしすぎると、ペナルティを受ける。シンはマスコから、そう説明されていた。

「良いの良いの。シンは『毒』耐性を持ってるんだから、関係ありありでしょ？」

「ふーん？　まあ変更の内容は訊かないことにするよ」

「え？　なんで？」

「またお話が長くなりそうだからね。ナビゲーターに嫌われたくはないのさ」

「自覚あったんだ？」

　本当は別の理由でそう言ったのであるが、シンはそれを呑み込む。シンは独特な感性の持ち主ではあるが、たとえ近しい者に対してでも、聞かれたくない本音はあるのだ。

「今、心の中でなんか言ったでしょ？　ああ、だから普段は口で喋ってるんだ。本音を聞かれないために」

「そういうことさ。まあ悪口とかじゃないから安心してよ？　それよりも、そろそろこの公園を出よう。『気になる声』も聴こえたことだしね」

「気になる声？」

　——そして、今に至（いた）る。

「マスコちゃん。どうやらキミも『人間』なんだね」　

「は？　あたしのドコを見てそう思うワケ？」

「人間は同時に複数のモノを意識しづらい生き物。この前言ったろ？　俺はコッチの建物、キミはラブホテルから聴こえてくる音。聴覚を繋いでる今は、『同じ音たち』が聴こえてるはずなのにね？　これ以上の説明は、セクハラになりそうだからよしておくよ」

「だったら、今の説明も心の中にしまっておいてよ」

「ははは、ゴメンね？　さて、それじゃあ、『コッチの建物』に意識を向けてみようか？」

「佐藤商事」と看板を掲げる建物の二階。そのフロアから聴こえる「音」に、シンとマスコは集中した。建物の壁を通った音や、反射を繰り返しながら出てきた音。様々な音たちが二人に、色々な情報をくれる。

　それに加えて「匂い」もシンの脳（のう）裏（り）に、「その光景」を描（びょう）写（しゃ）してくれていた。

　——建物の二階には、複数名の男達。事務所の中にいるのは四名。そして、その部屋のドアの外に立っている者が一名。計五名である。

「なあ勇（ゆう）吾（ご）。もう一度きく。本当に隼（はや）人（と）の居場所は知らねえんだな？」セリフのわりに、声が少しだけ高いように、シンは感じた。

「は、はい。俺は、何も、知りません」こちらの男は、セリフのわりに声に張りがある。

「勇吾」と呼ばれた若い男は、正座をしていた。シンにその姿は見えないのだが、優吾を見下ろすような「高い声の主」により、そう観（み）えるのである。

　勇吾の両脇には男達が二人、勇吾を挟むようにして立っていた。その二人も勇吾を見下ろしている。

「じゃあよお？　一体（いったい）俺のカネは、どこに行ったんだろうな？　もしかしてお前がやったのか？」声の高い男は更に言った。

　勇吾もそれに応える。「いえ！　それは違います！」

「ならどうしてだ？」

「だから、俺は——」

　その時、事務所のドアが開いて、外にいた男が入ってきた。

「おう黒（くろ）岩（いわ）。コレはどういう状況だ？」少しだけ太い、年齢を感じさせる声で、その男は言う。

「あ、アニキ！」声の高い男、「黒岩」は焦りの混じった声で言った。

　黒岩は、勇吾の頭から自分の顔を離（はな）し、そして立ち上がる。

「ご苦労様です！！」すかさず、勇吾の両脇の男達が、今入ってきた「アニキ」に向かって大きく声を出した。

　黒岩が訊（き）く。「アニキ、どうしたんですか？　ココに来るのはたしか、夜だったハズでは」

「お前は俺に、挨拶（あいさつ）もなしか？　会社を持って、ずいぶんと偉くなったもんだな？」アニキは質問には答えず、威圧で応えた。

「し、失礼しました。ご苦労様です」

「おう、ご苦労さん。それで？　お前さん方（がた）は、なんでこのニイちゃんをシメてんの？」

「山本（やまもと）の兄貴（アニキ）、自分が説明いたしやす」黒岩よりも高い、神経質そうな声が言う。

「いや佐（さ）藤（とう）。ちょっと待て」

「山本のアニキ」は勇吾の右側の、自分と一番近い位置にいる男、「佐藤」に言った。

「いたします、だろ？　今は令和だぜ？　そんな古臭え言葉（コトバ）遣（づか）いしてんじゃねえ。黒岩にも言われなかったか？　まあ良い。続けなよ」

「申し訳ありません。今朝、社長がこの事務所に来た時、金庫の中身を確かめたのですが、そこに入っていたカネが、無くなっていたんです」

「ふーん。わざわざ金庫にしまってたのか。銀行にカネを預けることなんて、お前らを使えば幾（いく）らでもできんだろうに。その時お前さん達は？」

　佐藤は更に続ける。「はい、俺と加（か）藤（とう）は既にココにいました。この大（おお）西（にし）……アニキは知りませんでしたね？　今床に這いつくばってるのがそうです。コイツも俺たちに遅れてココに来ました。いつもなら一番に来るハズなんですが、今日に限って遅れて来ました」

「ほうほう。その後に黒岩が出てきたワケだな？　まあこんな奴でも一応は社長だ。当然と云（い）えば当然か」

「……」

　佐藤は黙った。自分達の社長が「こんな奴」呼ばわりされて、「ハイ、それで」と話を続けることはできない。

　山本はまた、黒岩に向く。「黒岩。それで、金庫の中身がないことに気づいたお前は、なんでこのニイちゃんを疑ってるんだ？」

「いえ、コイツがやったとは思ってません。ただ、この加藤が、コイツの連れの仕業かもしれない、と言い出しまして」

「ほう？　加藤、説明してくれるか？」

　山本に呼ばれた「加藤」は、二歩左にずれて、山本の見やすい位置に、移動した。

「へい。あ、いや、ハイ。勇吾……、大西は普段、電話番なんかをさせてる奴なんですが、コイツの知り合いでフットワークの軽い奴がおりまして、ソイツの仕業だと思ったんです」加藤は山本よりも、野太い声で話す。

「なるほど。まあ俺や黒岩みたいな『盃（さかずき）を交わした奴』よりは、そういう奴の方が使えるからな。たしかココの『本来の社長』は佐藤だったっけか。そこの大西くんもそうなのかい？」

「はい、コイツもただの『正社員』です。それでコイツの連れ、陣内（じんない）隼人（はやと）っていう奴なんですが、よくココに出入りしている奴でもありまして」

「へえ？　聞いたことねえ奴だな」

「はい、陣内はいわゆる『半グレ』です。街のガキどもをまとめ上げているそうなんですが、アイツ自身はトップを名乗ってはいないので、この街で何か起こっても、アイツの名前が表に出てくることはありません」

「なるほどね。俺たちみてえなことをしやがる。で？　なんでそんな奴がココに出入りを？」山本の声は心なしか少し、楽しそうだ。

「実はソイツ、大西と幼（おさな）馴（な）染（じみ）でして、優先的にこちらの依頼を受けてくれていたんです。黒岩社長も、いたく奴を気に入っていました」

　山本の声は黒岩へと戻る。「黒岩、お前はソイツのどこが気に入ったんだ？」

「は、はい。アイツは頼まれた仕事はなんでもやります。強盗（タタキ）だろうが殺しだろうがとにかくなんでも、ただ、アイツの使えるトコロはそういうことではありやせん」

「ありません、だろうがまったく。まあ良いや。ソイツの何（ナニ）が使える？」

「アイツは自分の尻（しっ）尾（ぽ）が見えねえように、自分の周りの奴らを使って、『後（あと）始（し）末（まつ）』をつけてくれます」

「くくく。具体的に？」

　黒岩の話を聞いた山本は、その口元に薄（うす）く、笑みを浮かべた。浮かべたように、シンには「聴こえた」。

　黒岩は続ける。「アイツは、自分のグループのガキどもだとかスケだとかでも構わずに、平気で『ジギリ』をさせます。そしてジギリさせられた奴らも、自ら進んで罪を被るのです。たとえ懲（ちょう）役（えき）刑（けい）じゃ済まないような罪でも」

「まるでチャイナの奴らみてえだ。よほど人望があるらしい」

　山本が言った「チャイナ」という言葉。

　それは国家とか人種を指したものではないことを、シンは感じ取った。自分達と同類の者達を、カテゴリー分けした言葉の一つである。山本が知る中での。

「ヤツがチャイナと違うところは、ワザとそういう証拠を残すことです。隠（いん）蔽（ぺい）するよりも、はるかに手っ取り早い。恐ろしいヤツです。でも、だからこそ信用できた。今までは」

「そうだろうな。だからお前さんも『下の名前』で呼んでいたんだろ？　『隼人』ってよ？　よし、隼人がどんな奴かはわかった。で、加藤。なんでお前はソイツがやったと思うんだ？」

「はい、実は……」

　山本に、再び話を振られた加藤は、それに再び応えた。最初から姿勢をずっと変えない勇吾は、床を見つめながら歯を食いしばり、ただただ話を聞き続ける。

　そして、同じく外から男たちの会話を聴き続けるシンは、犬や狼のそれとは違う舌舐めずりをした。

　新しく買ってもらったビデオゲームを起動したばかりの、子供のように。