世界にたった一つの特別な世界。

４ 生意気。

　シンの言った「感心しない」という言葉の意味を、マスコは、正確に理解していた。共感もしている。

「ねえマスコちゃん？　子供とか、人間以外の生き物は【プレイヤー】にはならないとか。そんな事、言ってなかったっけ？」

「そのはずなんだけど……ちょっと待って？　ゴメン、やっぱりわからない」

「言えないって事は、【ステータス】に関わるって事かな？　なるほどそうか、おそらくは【知力】が基準になっているのかも知れない」

「ごめんなさい」

　シンは、怒（おこ）っていた。

　シンたち大人が参加させられているこのゲームのシステムは明らかに、「戦うこと」が前提として、創られている。シンのように【転生】した者を除いてモンスターはまだ実装されてはおらず、それはこのゲームの方向性を暗に物語っていた。

　この世界に生きる「プレイヤー同士の戦い」なのである。

「マスコちゃんが謝（あやま）る事じゃない。キミも製作者の都（つ）合（ごう）で、このゲームの為に創（つく）られた者だから」

「それでも、ごめん」

「謝るなと言っている」

　シンは無意識のうちに、唸（うなり）り声（ごえ）をもらしていた。眼と鼻の間の面積も、皺（しわ）をつくって縮んでいる。自然と上（うわ）顎（あご）の唇（くちびる）がめくり上がった。隠されていた白い牙に光が当たる。

「……シン」

「ああごめん。俺のほうこそ、謝るなと言っておきながらキミに当たってしまった。少しだけ、黙（だま）って見ていてくれ」

　シンは店員と、たった今店員を攻撃した少年、その二人との距離を、さらに縮めていった。

「ねえ？　いまナニしたの？　もしかしてボクのジャマをした？」

　少年は近づくシンに向かって、きょとんとした顔で質問をする。

「そうだよ、邪魔をした。ところでさ、俺からもちょっと良いかい？　今この店員さんに何をしようとしたのかな？」

「うーん。このヒト、メチャメチャしつこいんだ。ボクがナニもぬすんでないっていってるのに」

「俺は、『何で？』とは聞いてない。どうしようとしたのか尋（たず）ねているんだ」

「そんなの、ぶっコロすにきまってるじゃん？　ナマイキだから」

「なるほど。生意気だとキミは、知らない人でも殺すんだね？」

「そうだよ？」

「ならさ。殺される覚悟も、あるんだよね？　例えば、俺に」

「かくご？　わけわかんないコトいわないでよ」

「ふう、やっぱり、口で言ってもわからないか。なら、仕方がない」

　言いながらシンは、オロオロして立ち尽くす店員に目を向けた。

「い、犬が喋ってる……」

「ねえ店員さん？　ちょっと離れててくれるかな？　できれば店の中に籠（こも）っていてくれると助かる。幸い今、車は停まっていないし、壊れるのも、お店の看板ぐらいで済みそうだ」

「え？　壊れる！？　一体何のことを——」

「良いからっ！！」

「ひっ！」

　シンが怒鳴ったことで店員は、そそくさと店の中に入って行った。

「……おまえ、イヌのくせにえらそうだな。おまえも、ナマイキだ」　

「生意気か、なるほど。キミにはそう見えるだろうね？　まあ良い。ちょっとお灸（きゅう）を据（す）えてあげるよ」

「おきゅう？」

「覚悟は良いかい？　さあ、お仕置きだ」

　——言ってシンは、少年の方へ駆（か）け出す——が、シンの眼前（がんぜん）に、先ほどの髑髏（どくろ）が現れた。

　その口から、黒い閃光（せんこう）が吐き出される——シンは頭を身体（からだ）ごと低くして、それを躱（かわ）した。

（危なかった。それにしてもこの子、やっぱり頭が良い）

　少年の虚（きょ）を突き、見えざる手（ヒドゥンハンド）で少年の頬（ほお）なり頭なりを叩く——それがシンの算段だった。だが、先に仕掛けたのは少年の方である。

　頭の回転が速い。

　シンの行動を予測していたからこそできる芸当だ。癇癪（かんしゃく）を起こして店員を攻撃した少年ではあるが、シンが介入したことで、そのまま戦闘に突入することを、想定していたのである。

「キミ、なかなか冷静だね？」

「おまえこそ。レンシュウでたおしたイヌとはちがうね」

　——シンの頭上にもう一体の髑髏が出現した。

　空気の揺れる音が、僅（わず）かではあるが、シンの耳に入る——それを感じとった瞬間、シンはドラッグストアの方向へと跳（と）んだ。

　アスファルトの融（と）けた匂いが周囲に広がる。

　シンでない者でも、その匂いを感じ取るのは容（よう）易（い）だろう。もし近くに、人がいたのならば。

　先程まで店の前の歩道を歩いていた者たちも、少年の背後に髑髏が現れた時に異変を察（さっ）知（ち）し、少し離れたところから遠（とお）巻（ま）きに、二人の戦いを見物している。その中の一人である体格の良い女性が、スマートフォンを自分の耳に当てていた。

（マスコちゃん。黙ってろなんて言っちゃって、ゴメン。ちょっと質問良いかな。あの武器、何？）

　シンは尚も続く髑髏の猛（もう）攻（こう）を躱しながら、マスコに向かって「心の中で」囁（ささや）いた。

「アレは【亡骸達の遺産（テイルズ　オブ　テイルズ）】っていう、ダサい名前の武器だよ。【魔銃士（ガンナー）】系専用、Aランクのね」

　おかしい、とシンは感じていた。

　店員の頭を撃ち抜くはずだった「黒い光線」のうちの一本が、ドラッグストアの看板に当たり、”Drug stor”という中身のない文字列となった、その時に。塗（と）装（そう）が融けて消えているだけではなく、金属板を貫通（かんつう）している——威力が、高すぎるのだ。

　とてもこのゲームに参加したばかりの、「初心者」の出せる攻撃ではない。それに【初回特典】のカタログには、Cランクの武器しか載っていなかった。

　だが、シンとマスコには一つだけ、心当たりがある。

（なるほど、『福引き券（ラッキーチケット）』か）

「あたしも思った。それしか、考えられない」

【福引き券】とは初回特典で【装備】を貰う権利を放棄する事で使えるチケットだ。Aランク以上の武器が、ランダムではあるが、獲得できる。三十レベル分の【経験値】と【スキルポイント】を、前借りした上で。

　シンはその話を聞いた時、そのクジを引くことを選択肢の中から除（じょ）外（がい）した。もし「剣」とか「槍」なんて引いてしまったものならば、レベルアップによるステータスの上昇が見込めないのは、かなりマイナスになるからだ。

　しかも、戦いの舞台は「法（ほう）治（ち）国（こっ）家（か）日本（ニッポン）」である。よほど倫理観が欠（けつ）如（じょ）した者でない限り、経験値を稼（かせ）ぐこと自体が容易ではない。

　しかし、この少年の場合は違う。

　シンの考えでは、彼と同年代の子供たちがプレイヤーになるまでに、四、五年はかかる。もしも「使えない【装備】」を引き当ててしまっても、コツコツと経験値を貯めれば良い。

　同年代の者たちはそもそもゲームに参加していないのだから、同じような生活をしているフリをしていれば良いのだ。【ジョブ】も、武器を引き当ててから決めてしまえば、何も問題はないわけである。

　そして身体能力を「あまり必要としない」装備を、この少年は手に入れた。

（運と知能。両方とも持ち合わせてるのか。それとも『ナビ』の入れ知恵か。どちらにしても少し、厄介だ）

　この少年はこのゲームを理解してさらに、自分の持つ子供としての強みも理解した上で、この選択をしたのである。並の大人でも、このような考えが浮かぶ者は少ないだろうと、シンは思った。

（さてどうするか。結構マジでやらなきゃいけない）

「これは完全にシステムの欠（けっ）陥（かん）だよ。こんな子供に、こんな強力な武器を持たせて大人と『殺し合わせる』なんて……本当に、ごめんなさい。そもそも、こんなゲームを押しつけたこと自体——」

「だから謝るなって。俺はマスコちゃんに会えたことだけは、このふざけたゲームを評価してるんだからさ。あとは、製作者のネーミングセンスとかもね」

「あれ〜？　もしかしておまえ。ナビにナマエとかつけちゃってんの？　うわぁ、バカみたい」

　少年はニヤニヤしながら、その両手を上に、下に、右に、左に動かす。オーケストラの指（し）揮（き）者（しゃ）のように。

　それに合わせて二体の髑髏も、シンの頭（ず）上（じょう）、顎（あご）の下、体の左右に出現して、その、痰（たん）であるのか唾（つば）であるのか、吐（と）瀉（しゃ）物（ぶつ）であるのかもわからない。

　そんな直線を吐き出す。

「おやおや、これはお恥ずかしい。思わず声に出ちゃってたか」

　避（よ）けながら言うシンも、その口の端（はし）を少しだけ上に、歪（ゆが）ませた。

「ところでこのブキ、『空想の中の創作物（フリンジ　サイエンス　フィクション）』っていうシリーズらしいよ？　カッコいいでしょ？　で、ナマエはね……」

「名前は知ってるよ。どんな武器かも大体、想像がついた。それにそのシリーズのネーミング。まるで『今のこの世界』みたいだね？」

「は？　いまのセカイ？　またわけわかんないコトいわないでよ。バカみたいだよ？」

「まあ、わからないのも仕方がないさ。お子様には、まだまだ至（いた）る事のできない考えだ。それとね、さっきから言おうと思ってたんだけど……」

　シンに「お子様」と言われて、少年はムッと唇（くちびる）を尖（とが）らせた。

「あまり大人を舐めない方が良い。キミ、少々、生意気だぜ？」

　挑（ちょう）発（はつ）して相手の余（よ）裕（ゆう）を削（けず）る。

　それがシンの、得意技だった。