世界にたった一つの特別な世界。

第一話 UNWANTED DAWN.

１ 大襟。

　雲が霞（かす）む、そんな昼下がり。

　白い空の下、白い煙が空気に溶ける。

　まだ煙が拡散（かくさん）される前の濃密（のうみつ）な場所に、一匹の犬が座っていた。

　頭部の大半が黒い毛で覆われている、狼（おおかみ）のような、少し小さな犬。黒い服を着ている。

　犬は煙草（たばこ）を吸っていた。

　その灰を入れる為の水の入った、一メートル程の高さの煙缶（えんかん）。そこから三十センチ程の隙間を空けて置かれている、ベンチの上で。

「いやあ、参ったな。まさか門前（もんぜん）払（ばら）いを喰らうとはね」

　犬が、喋（しゃべ）った。

「馬（ば）っ鹿（か）じゃないの？　犬が『仕事探しに来ました！』とか言っても受け入れられるワケないじゃない。それよりも『シン』声、大丈夫？　心の中で呟（つぶや）いても会話できるってあたし、言ったよね？　変な目で見られても知らないよ？」

　三頭身の、猫のぬいぐるみのような生き物が、ため息混じりに応える。赤いワンピースを着ていた。肌の色はピンク——この世界に、そんな色の猫はいない。

　その生き物が宙に浮かんで、ベンチの犬に、話しかけている。犬よりもデカい。　

「あ、そういやそうだった。でも大丈夫さ、『マスコ』ちゃん。犬がタバコを吸ってる時点で既に、おかしいからね」

「たしかに。見た目もちょっとずれてるし」

　犬が着ている服。

　それは、人間の五、六歳ほどの子供が着る、「セットアップ」のスポーツウェアだ。

　ポリエステルという素材でできたTシャツと短パン。上下共に黒い色をメインにデザインされており、所々に蛍光イエローが散りばめられている。

「そんな事言わないでよ。親切なご近所さんの子供が、ダンスを習ってたからこそ、貰えたモノなんだからね」

「いや、素っ裸でいいでしょ。そこは。白黒の小さなハスキー犬のままの方が、あたしは好きだけどね」

「お？　そんな事言っちゃう？　じゃあマスコちゃんの為にハダカになっちゃおうかな？」

「……ねえ、シン。キモいからそういう事言うのやめてくれる？　【ナビゲーター】に嫌われたらどうなるか、知りたい？」

　今、自分をナビゲーターと名乗った生き物、マスコ。彼女も他人（ひと）のことは言えない——この犬はそう思っていた。　

　マスコの着ている赤いワンピース。特徴的な、「大襟（ダァジン）」と呼ばれる首元の生地が重なる部分と、それをとめる「チャイナボタン」。そんなオリエンタルなワンピースを着こなす、変な生き物がマスコなのだ。

　マスコはこの犬の【ナビ】である。

　そして、この世界に存在するのは、この二人だけではない。

　二匹に向けられる視線——それは、職業案内所の入り口付近を箒（ほうき）で掃いている、初老の男性の目から出ているものだった。

　正確にいうならば、彼の視線が捉えているのは、煙草を吸うおかしな犬、一匹だけである。マスコの姿は見えていない。

　男性は、今自分がみている光景を、「異常だ」と感じていたが、驚いてはいなかった。

　彼にもまた、担当のナビゲーターが存在し、その光景を解説してくれるからである。

　この男性や、ベンチでタバコを吸っている犬は、この世界における、【プレイヤー】だ。一夜にして、新たな理（ことわり）を押し付けられた、この世界の。

（意味が、わからねえ）

　この心の声は、この男性「だけ」のものではない。この清掃員の男性の他にもこの日、多くの人々が持った感想である。

　仕事というものは、現実逃避するのに都合が良い——それもこの日、多くの者達が感じたことだった。

　ただし、この犬、三神（みかみ）シンの場合は別である。

「それにしてもさ、世知（せち）辛（がら）い世の中だよね？　ちょっと見た目が変わったくらいで職を失うなんてさ」

「……あんたの中での『ちょっと』が、あたしにはわからない」

「ちょっとはちょっとだろう？　見た目や肩書きなんかはどうでも良い。男は中身で勝負ってね」

　シンはマスコに向けて、ウインクする。

「はいはい、じゃあ無職って肩書きでも別に良いでしょ？　ところでいつまでココにいるつもり？」

　マスコは、シンのウインクから飛ばされたように感じる何かを、素早く回避した。

「いやいや、仕事がないとお金もなくなる。死活問題だぜ？」

「じゃあ市役所にでも行けば？」

「うーむ。また摘（つま）み出されそうな気がする」

「だよね？　あんたの体毛、アレルギーの人たちには『毒』だよ？」

「そこはホラ、【毒耐性】を取得して貰えばさ」　

「一人一人に獲らせるつもり？　てか【スキル】に適応できてそうなの、あんたくらいじゃない？」

　スキル。

　この世界に押し付けられた【設定】の中の、特（とく）殊（しゅ）な能（のう）力（りょく）である。

　毒耐性も、シンが取得したスキルのうちの一つ。

　シンが、犬の身でありながら煙草を吸えているのも、そのためなのだ。

「俺ができるって事はだね、他の人たちもできるって事だよ。あんな親切な【チュートリアル】、誰だって理解できるだろ？」

「それはあたしが親切なナビだったからでしょ？　あたしじゃなかったら、あんたのウザい質問に一つ一つ答えていなかったと思う」

「それはそうだね。だからこそ俺はキミのことを、信頼してるのさ」

「いや、だからキモいって。そーゆーこと、フツーに言っちゃうところ」

　可愛いとは、見た目だけでは成立しないとマスコは考えている。「キモい」というマスコの言葉は、彼女の本心からくるものだった。その価値観も、シンの脳に保存された記憶をベースに創られている。

　つまりナビゲーターとは、プレイヤー自身を投影した、分身のようなものなのである、その性格（せいかく）と思（し）考（こう）は別であるが。

「なかなか手厳しいね。まあ、ここにはもう用がないから、散歩でもするとしますか」

　シンがそう言うと、彼の口に咥（くわ）えられていた煙草が、彼の口元を離れて煙缶の中へと移動する。じゅっ、と火の消える音がした。

「いや、用がないなら帰りなよ」

　シンはベンチから跳び下り、てくてくと歩き出す。

　彼が犬のような見た目になってからまだ、半日しか経っていない。