世界にたった一つの特別な世界。

I FOR YOU CUZ YOU FOR ME.

莉子様は令嬢ごっこ中。

　悪賢い人は勉強を軽蔑し、単純な人は勉強

を称賛し、賢い人は勉強を利用する。

　　　　　フランシス•ベーコン　随筆集

　畳（たたみ）が三枚敷（し）かれた狭い空間。

　そこに、特殊強化ガラスでできた窓から柔らかな朝日が入る。畳の他には机とトイレ、そして布団が畳（たた）んで置かれていた。

「莉（り）子（こ）様、本日も早いお目覚めで」

　上品な服装で、白い毛がもこもこしている、そんな羊が二本足で立ち、言葉を話す。背の高さは、成人男性の平均よりも少しだけ上だ。

　その羊の着ているものは、サラリーマンなどが着るスーツとは異なる——いわゆる「モーニングコート」と呼ばれるものである。

　黒い上着は、丈が長くゆったりとしていて裾（すそ）が丸い。グレーのウエストコートの内に着たワイシャツの襟を、黒いネクタイで締めており、同じくグレーのコールズボンの淡く細かいストライプが光沢感をはなっていた。　

「当たり前ですわ。だって、わたくし、お掃（そう）除（じ）をしなければなりませんもの。貴方だってそんな身なりをしているのだから、少しくらい手伝ってくれても、よろしいのではなくて？　ねえ、セバスチャン？」

「セバスチャン」とこの羊（ひつじ）のことを呼ぶ「莉子様」は、質素な服を着ていた。

　綿を伸び縮みしやすいように編まれたグレーのスウェット生地。そんな服を上下に着ている。少し厚手の生地ではあるが、サイズが彼女にぴったりなので、下着の線がはっきりとわかる。その長い黒髪はゴムで一束に結われていた。

　そして莉子は、好（す）き好（この）んで、そういう服を着ているわけではない——そういうきまりなのだ。

「御（ご）冗（じょう）談（だん）を。私（わたくし）めは普段、この世界のものに触る事はできません。ただそこに居るだけなので御（ご）座（ざ）います。それに、清掃（せいそう）は下働きのお仕事。バトラーのする事ではありません」

　二人が話していると、この部屋の外にある廊下の、更に奥にある事（じ）務（む）室（しつ）のドアが開く、音が鳴（な）る。誰かが歩く靴（くつ）の音が、二人の耳に入ってきた。

　だがこの二人は、意に介さない。

「ねえ？　あなたのキャラに合わせてあげてんだから、少しは私の冗談にも合わせてよ？」

「これが私めの合わせ方で御座います。それと、口調が戻っておいでですよ？」

「あら嫌（いや）だわ。オホホホホ」

　カッカッカッカッ。

　硬（かた）い靴底（くつぞこ）が、硬い床（ゆか）に当たる音が、近づいて来る。

「それにです。お言葉ですが莉子様は、この私めのノリを、とても気に入ってらっしゃるご様子です」

「そうですわね。嫌いではありませんわ」

　カッカッカッ。

　カツン。

　靴の音が、この部屋のドアの前で、止まった。

「番号！！」

「はーい、出席番号三番。一（いち）ノ（の）瀬（せ）莉（り）子（こ）でーす！　ていうか、煩（うる）いですわよ？　下働きの分際で。ノックぐらいしたらどうなのです？」

　一（いち）ノ（の）瀬（せ）　莉（り）子（こ）は小窓から顔を覗かせる男と、ドアを挟んで対話する。

「誰が下働きだ！　それになんだその喋り方は！？　ふざけるな！　番号と言われたら『呼称番号』だろうが！！」

「『一（イチ）五（ゴー）◯（マル）◯（マル）』！　あら、ほんの冗談ですことよ、部長さん。ところで敬礼（けいれい）が聞こえませんでしたけど、看（かん）守（しゅ）さんはいないんですの？」

　ここは、拘（こう）置（ち）所（しょ）の中の独房だ。留置所でも刑務所でもなく。

「しらばっくれるのか！？　お前がやったんだろう！　お前が、玲（れい）奈（な）を……！！」

「あらまあ、お気の毒に。たしかに、わたくしがやったことになるのかしら？」

「どういう事だ！？　【受刑者】は【刑務官】に『逆らえない』——『攻撃できない』ハズだろう！？」

「あらあら。わたくし、別に逆らう気はありませんことよ？　冗談は言いますけれど。先ほども番号、言いましたでしょう？」

「じゃあ彼女の事は、どう説明する！！」

　看守部長はドア越しでもわかるぐらいに興奮している。

「どうって——どうなってるんですの？　わたくし、この部屋の外は、貴方（あなた）の顔しか見えませんのに」

「彼女は……彼女は、くそっ！　倒れている！！」

　看守部長は、事細かに「玲奈」の説明をすることを避けた。

「そうでしょうね？　それで？　なぜわたくしがやったのだと思うんですの？　たぶん、わたくしのせいでしょうけど」

「それは——」

「それは、俺とお前以外この施設で、生きている者がいないからだ！！」

「ああなるほど」

　莉子は、特に悪びれもせずに言葉を続ける。

「わたくし、攻撃などしてませんわ。ただ少し、『実験』をしていたんですの」

「実験！？」

　小窓には、看守部長の顔が張り付いていた。部屋の内側から見える彼の目は、血走っている。

「ええ、わたくしの取得した【毒合成】がどんなものなのか、試していただけですわ。きっと貴方以外、誰も【毒耐性】を取得していなかったのでしょうね？」

「——たしかに俺は、お前という人間を知っている。だからこそ、このスキルを獲（と）った。くそっ！　こんなことなら彼女にも教えておけば」

「あらあら、部長さんともあろうお方が、わたくしのことが怖かったんですの？　ふふ、お可愛いこと。ところで、まだ実験は継（けい）続（ぞく）中（ちゅう）、ですことよ？」

「なんだと——！？」

「今、貴方の息を妨げているのは果たして、涙と鼻水だけなのかしら？」

「そ、そういえば、息が苦しい」

「今、わたくしオリジナルの毒を、『合成』したのです。『酸素を自分と同じ毒に変える毒』を」

「な、何？」

「たとえ毒に耐性がある方（かた）だったとしても、酸素がなくなってしまったら、たまりませんわよね？」

「め、命令だ。やめろ」

「ええ、命令どおり、やめました。ですがこの毒は、一度外に放ったら、かってに増え続けます。——わたくしには、止められませんわ」

「お、まえは、何故、へい、きなんだ？」

「わたくしが息を吸うと、この毒は、酸素に戻るんですの」

「な、ぜ、だ……」

「まだ何か？」

「なぜ、こうげき、できる」

「ふふ、攻撃ではありません。『言葉が必要なルール』なんて、解釈次第でどうにでもなるわ。さっきの番号がそうだったでしょ？」

「……」

「それと玲奈ちゃん、だったっけ？　あの子きっと、部長さん以外にも好きな人いると思うなー。だって、あのイケメン看守さんと一緒の日、めちゃくちゃメイクに気合い入れてるもん」

「……」

「玲奈ちゃんが上番中で良かったー！　たぶんあの子、更衣室のロッカーにかわいい服をしまってるはずでしょ？　ふふっ、あ、もちろん借りるだけよ？　泥棒なんてはしたないもの」

「莉子様」

「どうしたの？　セバスチャン」

　セバスチャンが話しかけたことで、莉子は、ドア越しの看守部長に声を掛けるのをやめた。

「口調が戻っておいでです」

「あ」

「それと彼は恐らく、ご臨終です」

「それはそれは、お気の毒様」

「それよりこの毒、どう致しますか？」

「そうですわね。違う毒で打ち消しましょう」

「ほう？　流石は莉子様」

「何を言ってるんですの？　先ほどの説明、全部貴方の受け売りですことよ？」

　莉子は手のひらを周囲にかざしながら言う。

　その手からは白い光の直線が、無数に放たれていた。

「いえいえ、使ったのは莉子様です。貴女様の実力ですよ」

「でも、わたくし以外の方（かた）がこの【スキル】を使うとわたくし、とっても困りますわ。だから、仕（し）様（よう）の変更を要求します」

「宜（よろ）しいのですか？」

「ええ、だって面白そうなスキルはまだまだ山ほどあるし、わたくし、【レベル】だって上がりましたもの。この部屋の扉を無視できるくらいには」

　そう言って莉子は、この独房のドアに、足をかけた。そして、勢いよく伸ばす。

　独房のドアはもたれていた部長ごと吹き飛び、廊下の窓ガラスを割（わ）り、外の世界へ飛び出した。

「お見事です」

「よして下さいな。貴方の助言があってこそなのだから。これからもサポート、よろしく頼みますわよ？」

　莉子は廊下に出ながらも、手からは光線を出し続ける。

「勿論で御座います。貴女様の生存は、私めの生存と同じです。私め自身の為にも、お役に立たせて頂きましょう。一生をかけて」

「ふふふ、プロポーズみたいですわね？　でも好きよ？　貴方みたいな『恐ろしいヒト』、とても頼もしく感じますわ」

「恐縮で御座います」

　莉子は周囲に光をばら撒き終わり、セバスチャンのその目を見つめる。

「わたし自身、流されやすい性格だからこそ、貴方のようなヒトに、惹かれるのかもね」

「莉子様。また口調が」

「んもう」

「しかし、そうですね。私めも貴女様のように、自分自身を知り、開き直れる人こそ、恐ろしく感じ、そして頼もしいと思う次第で御座います」

「ふふ、わたくしたち、理想のパートナーですわね？」

「恐縮で御座います」

　——それはこの世界の、新しい朝の、出来事だった。