チンギス・カンとスルターン

（本編完結） 最終章 最終話

　　　人物紹介

　　モンゴル側

　ブジル　百人隊長。タタル氏族

　　ホラズム側

　ティムール・マリク：元ホジェンド城主。

　　　人物紹介終わり

　やがて赤い外套（マント）を羽織り、兜に羽根飾りを付けた者が離れるのをブジルは見た。

　単騎である。

　月下でもあり離れてもおれば、顔を確認できた訳ではない。ただ入手した諸々の情報が正しければ、あの者がティムール・マリクのはずであった。

（先の時と同じか）

　その動きを見ての、ブジルの想いであった。

（ただ目的は異なろう）

　あの時はティムール自身が逃げるため。しかしこたびは王子を逃がすため。己が囮（おとり）に、ということであろう。

　ブジルはすかさず追う。

　ただ、しばらく走ると敵は止まる。

　ブジルも相手の意図が分からず、一端、止まりかけた。

　そこで後ろから一騎、駆けて来るらしき蹄音が聞こえた。

　ティムール・マリクの動きが明らかに自ら囮（おとり）とならんとするものであれ、１騎ぐらい助太刀に回ろうとする者がおっても不思議ではない。

　あるいは我が追跡したのに気付いて、慌てて追って来ておる自兵か？　あの乱戦である。１騎であれ、そうしてくれたなら、ありがたい。

　確かめたいと想い、振り返るも、月の光の下ではその姿も判然とせぬし、いずれとも定めがたい。味方ならば、こちらの勝ちはほぼ確定し、敵なら、その真逆となろう。

　ただブジルはそれに委ねる気はなかった。再度、馬にムチを当てるや、距離を詰める。

『命を賭すならば、やれるはずです』

　スルターンへの問責の使者からの帰途――ホジェンドにてスイケトゥに告げた自らの言葉であり、ましてや心底から出たそれならば、忘れるはずもなかった。自らの剣により成し遂げるべく、気合いもろとも打ちかかる。

　ただ敵は応じず、再び逃走に転じた。馬扱いはあの者が上。それゆえ、先にては煮え湯を呑まされた。

（また逃げられるのか）

　との想いが、胃の腑（ふ）からせり上がった如くに、口の中が苦み走る

　しかし、再び敵は止まる。

　なるほど、ここまで離れては、我が戻り、王子に追いつくことはできぬ。たとえ敗れても、憂いは無いということか。そして我を斬り殺すを得れば、追い行き、再合流を図ると。囮として動く前に、あらかじめ落ち合う場所を定めておっても、何の不思議もないこと。

　ブジルは敵が止まったのを幸いに、背負う丸盾を外して、左手に持つ。見ると、やはり敵も同じ構え。ブジルは声を発し、対する敵は無言にて応じ、互いに向けて馬を馳せさせる。

　間合いに入るや、二、三振るい合う。そして月下とはいえ、白刃が当たる距離なら互いの顔も見えぬということはない。そこにあるは憶えのあるあの者の顔に他ならぬ。しかも苦しげな表情にて、我に応戦する。ブジルは少なくとも剣の腕ではこちらに分があると悟る。

　そして数合後、己の突きにティムールが大きくバランスを崩し、ブジルはしめたとばかりに、追っての一撃を当てんとする。

　ただ敵が馬上から転がり落ちたため、刃は空振りしてしまう。地にうずくまる敵に対し、自らも下馬し、とどめをささんとしたとき、ふと見えぬはずのものが見えて、剣を止める。あの船上にて己の矢の前に自らの体をさらした少女。

　そのわずかな惑いの後に、猛然と騎馬がティムールとの間に入って来る。刃のきらめきが月下に見えたので、ブジルはとっさに首をすくめつつ、しゃがまんとするも、避け得ず、一撃を頭に横殴りに受けてしまう。

　ブジルはそのまま倒れ伏した。

　性急に何ごとかを話している２人の声が聞こえる。ブジルのトルコ語の知識でも、早く逃げるぞ、その者は捨て置けなどとの語がかわされておるは分かった。

　２声はすぐに聞こえなくなった。

　その後にあるは、聞き憶えの無い獣が呼び交わす如くの遠吠えのみであった。

　しばらくして、ブジルはむっくり上半身を起こし、足を引き寄せて、地にあぐらを組む。

　兜に守られたようだ。１命を確実に取るために、頸動脈を斬らんと首を狙ったと想われるが――己ならそうする――しゃがんだおかげか。あるいは、単に馬上からの攻撃ゆえか。この地の馬は我らのと異なり背丈が高いこともあり、自ずと届く低さには限界がある。

　心にあるは、何ゆえ、ティムールにとどめを刺すのを躊躇（ちゅうちょ）したのかとの想いであった。

　もっとも、答えは分かっておった。己にもまた娘ができたゆえであった。

　自らの行い――しかもその内にたぎっておる仇を討つ行いさえ、己にはままならぬものとなってしまったのか。

　と半ば愕然としつつ、この異郷の地での生ぬるい寒風に吹かれて想うは、厳寒の故郷であり、そして妻と赤ん坊の顔であった。

　そして我知らず、涙が出て来た。

　そしてその耳には、未だに残っておった。

　ティムール・マリクが――その声を忘れられるはずもない――何度も相手に呼びかける言葉が。そして、そこには明らかに感謝の念が込められておった。

　「スルターン」との

　　　第３部『仇』　終了

　　　本編　完結

　ここまでお読みくださり、ありがとうございました。長い――というより長すぎる小説にここまで付き合ってくださったことは、感に堪えないというほかありません。とても嬉しいです。