チンギス・カンとスルターン

第７５話 サマルカンド戦８：アルプ・エル・カン

　あえてしんがりを選んだという訳ではなかった。おのずとそうなっただけであった。脱出ルートから最も遠い門――東城壁には２門あり、その北側の門から出撃したゆえであった。

　これを率いるはアルプ・エル・カン。先のスルターンのイラク方面への遠征――バグダードにおるアッバース朝カリフに頭（こうべ）を垂れさせるを欲したゆえになされたところの遠征――そこにおいて、勲功を挙げ、抜擢された人物であった。

　その部隊は千人隊に過ぎぬ。留まって迎え撃つは不可能。呑み込まれたらそれまでである。

　そしてそれを知るゆえにこそ、各騎はできるだけ、馬速を上げる。まさに蒙塵を上げて疾駆する。その結果として、どうしても遅れる者――このような逃げ方をしては、自ずと足を痛める馬も多かった――が出ては、追い迫るモンゴル軍に呑まれ行く。そのような逃走と追跡が、太陽がだいぶ傾いても続いておった。

　ところで追いすがるはチャガンの隊であった。西夏出身であり、次のシギ・クトクとなりうると見込まれ、チンギス自ら育て上げた者であった。今回のサマルカンド攻囲戦にては、東城壁攻めを委ねられたバラの下に配されておったのだ。

　無論のこと、追うチャガンも追われるアルプも、互いが誰とは知らぬ。

　しばしば、己のそばを矢が過ぎ行くが、それゆえといって、後方に向け矢を放とうとはアルプはせぬ。

　仮に一騎倒したとしても、呑み込まれたらそれまで。とはいえ、敵も狙い放題とは行かぬ。一矢を放つには、どうしても馬速を落とさねばならず、再び、追いすがって来るには、苦労しようゆえに。

　ただホラズム軍側にも一つ不運があった。無論のこと、それが存在しないと知らぬ訳ではない。ゆえに備えもしておった。その大河アム・ダリヤを渡るために船橋を急造し、ずらり並べてはおった。

　浮き橋と言った方が分かりやすいかもしれぬ。船を連結し、その上に板を連ねて橋としたものであった。当然たくさん造っておった。それでも、十分ではなかった。

　河岸に逃げて来た軍勢が膨大であったのである。何せ５万を越える大軍である。ゆえに、ここで出口が急に狭まっているに等しく、ホラズム軍はまさに渋滞することとなった。

　先に進めねば、どうしようもない。迷うことさえ許されておらぬと言って良かった。アルプは叫ぶ。

「右へ逃げるぞ」

　右へ。右へ。下知が後方へとつながれて行く。

　無論、当てがある訳では無い。船橋は直進方向にあるのだ。右に向かうことは、それより外れることに他ならない。とはいえ、そのまま留まっておっては、やがて好き放題矢にて狙い撃たれることになる。

　副官に部隊を率いて逃げ続けよと命じた後、アルプは馬速を落とし、後方へと下がった。かつてイラクにても敵側に与したクルド勢に追われ、やはり同じ戦法を採った。

　あの時はうまく行った。ただ、こたびは随分と状況は異なる。あの時は河で前方がふさがれておるなどということはなかった。

　とはいえ、何もせずにあきらめるなど、できようはずもなかった。自身も含め、隊の者の命がかかっておるのだから。狙いは一つ。追って来る隊の長の首。それで敵が混乱すれば・・・・・・まだ望みはあろう。

　アルプは隊の最後尾にまで落ちると、後方へ１本、矢を放つ。大して狙い定めた訳では無い。己へと注意を引きつけられれば良かった。

　それと同時に目立つ鎧装束の者を捜したのであった。一人、目に入った。あの者にした。無論のこと、余裕をもって見定める時も余裕もアルプには無かった。

　己の周りに数本矢が飛んで来る。アルプは再び馬速を上げると、矢を放つ間に離れた自隊、その最後尾に追いつく。次には、あの鎧装束の者を狙う。この挑発を数度繰り返した。まさに命駆けであった。ただ敵将が血気盛んなら、何としても自ら我を討たんと想い定めるはずである。そこは賭けであった。

　次にアルプは己のみ部隊よりそれて左――河岸の方――に向かう。この先に渡れる船橋があるかは知らぬ。右に転じては、河岸より遠ざかる方向ゆえ、敵にすれば、こちらが誘い込まんとしておるは丸分かりであり、追うのを止める可能性があった。河岸に向かう以上、敵はこちらが誘い込まんとしておるのか、ただ逃げ続けておるのか、判断に苦しまざるを得ない。

　後方を振り返る。数騎、追って来る。他は己の千人隊を追ったのであろう。一騎はあの派手派手しい鎧装束の者。ここまでは狙い通りであった。しかし予期せぬものが左から視界に入る。他のホラズムの部隊であった。このまま互いが進めば、前方にてぶつかることになる。やはり河を渡れぬことに業を煮やして横へ逃げた部隊であろう。

　アルプは再び自らの後ろを振り返る。追いすがっては来ておった。恐らく、ここはいずれ乱戦に陥ろう。イラクの時とは、状況が大いに異なることは認めざるを得なかった。あの時は、敵の将の首を取り、その結果として、追撃は随分と弱まった。ゆえに己は元の部隊に合流するを得、更には自隊の人命を少なからず救うを得た。

　しかし、この状況では、敵将一人の首を取っても、大きく戦況を変えられぬ。といって河を渡れそうにもない。残念ながら、死は近いようだ。モンゴル軍は続々と到来しよう。そうなれば、衆寡敵せずの状況に追い込まれよう。サマルカンドを攻囲しておった全軍が追跡に回らずとも、その半分としてさえ、我らより多いのだ。

　それでも、というか、それゆえにこそ、敵将の首を一つ取っておくはやはり悪くあるまい。死なば、もろともであった。そしてスルターンに対する最後の恩返しであり孝行であった。

　軍人奴隷（マムルーク）は、多く子供の時に買われ、買い主が親代わりとなる。イスラームの教えに帰依させ、また立派な戦士へと育て上げる。この者もまた然りであった。

　アルプは馬首を転じる。前方の自軍と同一の方向に進むと一端、見せかけ――それは追って来る者たちには、まさに合流しようとしておる如くに見えるはずである。

　敵は、安易にこちらに近付こうとはせず、距離を保ち平行に走っておった。この局所に限れば、ホラズム軍の方が圧倒的に多いゆえである。ただそれはまさに今のところはであった。ゆえにこそ、また、ここで動く必要があった。

　アルプは再び急きょ転じた。しかも今回は大きくであった。そのまま馬を疾駆させる。

　敵の動きに乱れが生じた。無論のこと、アルプが向かって来るなど予期しておらなかったゆえに他ならぬ。戸惑いのままに、馬を一端止める者、更には逃げ出す者までおった。

　我が狙うあの者は。むしろこちらに馳せて来ておった。

　まだ遠いが。

　矢をつがえる。

　放った。

　当たらぬ。

　敵も矢を放つのが見えた。

　目で追えなかったが、幸い、当たらなかった。

　己は二の矢をつがえる。

　放つ。

　やはり当たらぬ。

　敵将は弓を肩にかけ、剣を抜く。

　己もまた。

　迫る。

　すれ違いざま、刹那に斬り合った。

　敵に当てることはできなかった。

　我も斬られておらぬ。

　虚しく手がしびれておるのみであった。

　もう一度と想う頃には、あまたのモンゴル勢が視界に入る。これまでか。仕方ない。アルプは先の部隊を追い始めた。今度こそ本当に合流するために。

　他方、そのモンゴルの将は、追いながらも、逃げ行くアルプへと矢を放たんとして、剣を鞘にしまい、肩にかけた弓を取らんとしたところで、やはりまだ手に痺れが残っており、想わず弓を取り落としてしまった。

　急ぎ反転し戻ると、馬から下りるときも惜しみ、片側に大きく体をずらし、弓を拾い上げるも、件（くだん）の者の姿は既に遠い。ゆえに、この将は、そのあどけなさの残る顔（かんばせ）に悔しさをあらわにする。

　チャガンであった。

　その見つめる先にては、橙色に全てが染め上げられており、かの者の姿はみるみる小さくなる。夕日と重なったゆえに、最後にはまるでその中に消え入る如くに想えた。ただそれを見届ける前に、自軍の騎馬兵が眼前の荒野を満たした。