続・恋のかたちを知りたくて〜現実の世界でも恋のお手伝いをしたいんです〜

第44話 菊花の答え

「待って！！　私が特別ルートをクリアした時、『それでは最後の選択です。このゲームを消しますか？　消しませんか？』って出たの、覚えてるよね！？」

　強風に煽られながらも、願いの木の葉音に負けないように、さくらがみんなへ問いかける。

　すると、ノワールと菊花以外のみんなが、こちらへ困惑した顔を向けてきた。

「覚えています。だからこうして、世界が融合したじゃないですか」

「そうなんだけど！　あのさ、世界が融合したのは、みんなの想いの力でしょ！？　みんなの想いを、神様の力を通して掴み取ったのが、この奇跡の世界。でもね、質問にはこの世界を消しますか？　じゃなくて、『ゲームを消しますか？』って書いてあったでしょ！？」

　もしかしなくても、これしかない！

　アゼツが不思議そうに眺めてくるが、さくらは必死に考えを伝える。

「菊花ちゃんのお母さんの想いも、菊花ちゃんの想いも、ゲームに蓄積されていたんだよ。だからね、ゲームを消したくないって願いも、この世界でなら叶えられるんだ」

「さっきから、何を言っているの？」

　さくらの言葉に、涙を拭う菊花が顔を上げた。

「恋のかたちを知りたくては、前の世界なら廃番になって、消えてしまう。でも、この世界なら、消えないんだ」

「何が言いたいの？」

　さくらにしかわからない事を口にしたからか、菊花が苛立つように眉を寄せる。でもその瞳には、光が戻っている。

「菊花ちゃんはさ、前の世界のお母さんが、本当のお母さんだと思っているよね？」

「当たり前でしょ？　恋のかたちを知りたくてを覚えていない母なんて、別人じゃない」

　さくらの言葉に、菊花は黒の瞳に怒りを宿して言い切る。

　だから、その気持ちは受け止めた。

「そうだよね。作った本人が覚えていないなら、別人に見えるよね。でもね、菊花ちゃんのお母さんは、本当に覚えていなかった？」

「『何だか素敵なタイトルね』って言っただけで、覚えていなかった……。わたしが覚えているのに、ね」

「それならどうして、菊花ちゃんのお母さんは、この学園に菊花ちゃんを残していったの？」

「それはわたしが、無理を言ったから。わたしが誰かと結ばれるエンディングでも迎えたら、母の想いが、報われると思ったから……」

『誰にも、最後まで楽しんでもらえなかった』って、菊花ちゃんのお母さんは言っていたんだよね。

　きっと誰よりも近くで見ていた菊花ちゃんは、そんなお母さんを助けたかっただけなんだ。

　だからこそ、菊花の心に届くように、さくらは問いかけ続ける。

「この学園に転入するって話の時、何か変化はあったんじゃない？」

「変化って程じゃないけれど、『興味があるから、どんな体験をしたのか詳細に教えてほしい』って、言われているの。でもこれは、いつもの事。母は１０代のヒロインをメインにゲームを作るから、リアルさがほしいだけ」

　風が願いの木を乱暴に揺らす音以外、何も聞こえない。それぐらい、菊花の言葉にみんなが耳を傾けているのがわかる。

「それならさ、菊花ちゃんのお母さんがメリフォルトへ長期滞在しているのも、その理由なんじゃない？」

「その理由って……」

　さくらの言いたい事が伝わったのか、菊花がはっとした顔を向けてきた。

「『新しい乙女ゲームの案が浮かんだの。菊花にもたくさん協力してもらうから、覚悟しておくように』って、言っていた。いつもの事だから、気にしていなかった。でもこの言葉は、わたしが母に恋のかたちを知りたくての事を聞いた、あと……」

　自分でも信じられない言葉を口にしているようだが、菊花の瞳は輝き始める。

　そんな彼女の変化が嬉しくて、さくらは微笑む。

「記憶がなくなったって、菊花ちゃんのお母さんは菊花ちゃんのお母さんだよ。だからね、覚えていなくても、菊花ちゃんのお母さんの中で、新しい恋のかたちを知りたくてが、生まれているかもしれない」

「……でも、それはやっぱり、別の物に……」

　さくらの言葉に、菊花が力なく、顔を横へ振る。

　すると風が止み、ノワールの声が聞こえた。

「そうだろうね。完全に元のゲームには戻らない。だからね、菊花はどちらを選ぶの？　この世界を終わりにするか、この世界で生きるのか」

「生きる……？」

「君はまだ、前の世界で生きている。だからね、この世界では、君は君として生きられていないんじゃないのかな？」

　ノワールの笑みは優しく、声もとても穏やかだ。そして、遺恨の水晶も願いの木から遠ざけた。

　けれど、菊花は答えが出ないのか、黙り込んだ。

「僕はね、さくらのように優しくはできない。君なら僕の性格をよくわかっているだろう？　今も、答えが出せない君が、この先、また同じ過ちを繰り返す事があるかもしれないと、考えてしまう。だからね、先にその不安の芽を摘む事にするよ」

　まさか……。

　ノワールが、遺恨の水晶を願いの木へ近付け始める。周りも、動き出そうとする。だからさくらも、止めようとした。

「やめてっ！！」

　けれど、誰よりも早く声を出したのは、菊花だった。

「何度も言いますが、あの遺恨の水晶は大丈夫です」

　そこに、アゼツの呟きが続く。

　同時に遺恨の水晶がカツンと音を立て、願いの木へ触れた。

　その瞬間、さくらの視界が白く染まった。