続・恋のかたちを知りたくて〜現実の世界でも恋のお手伝いをしたいんです〜

第41話 秘密の部屋

　さくらの目の前に広がるのは、柔らかい光を放つ、ランピーロのつぼみのランタン。前に見た時と変わらずに、群青色の泉を囲むように照らしている。

「バレて、ないね？」

　思わず出た自分の言葉に、さくらは少しばかり安堵する。

「今はね。ここから動かず、行けそう？」

「えぇ、行けます。何だか前よりはっきりと感じられるので……」

　菊花が周りを窺いながら、小声で確認してくる。それにアゼツは、前方だけを見ながら答えた。やはり、彼の金の瞳が光を宿しているように見えた。

　もしかしたら、アゼツの力は鍛える事ができるのかもしれないと、さくらはこの時感じた。

「秘密の部屋に入ったら、ドラゴンが守るように大きな水球を抱えている。その中に、水を張った石の台座がある。そこに遺恨の水晶はあるから。音を立てないで近付いて、すぐに飛び込んで掴む。そのあとの移動は任せるね」

　改めて菊花の説明を聞くと、何もなければすぐに終わるのは理解できる。だからさくらは強く祈る。みんなで無事に戻ってくると。

「それでは、行きます。遺恨の水晶の元まで！」

　水球、飛び込む、掴む！

　さくらは頭の中で想像し、見える景色に集中した。

　目を閉じる事なく、さくらは周りの状況をすぐに理解しようとする。

　けれど秘密の部屋だと思われる場所には、天井から降り注ぐ、白銀の光を浴びる水球しかない。他の存在は、闇のみ。

　ドラゴンは……？

　耳が痛くなる程の静寂の中、周りを見回さなくともドラゴンがいないのはわかる。

「生き物すら、いない？」

　アゼツの呟きが、暗闇に吸い込まれるように、消える。

「喋っても、大丈夫……？」

「そうみたいだけれど、これは罠？」

　さくらも囁くように話すが、菊花は訝しげな顔で、何もない空間に注意を払っている。

「どういう事なのでしょうか？」

「でもさ、水球はあるよ？　行くしかないんじゃない？」

「……そうするしか、ないね」

　何が起きているのかわからないが、現実の世界と融合した事で起きた違いなのかもしれない。油断は禁物だが、ドラゴンがいないのであれば焦る必要はない。

　石の台座。そこに遺恨の水晶がある。

　目の前には、大きすぎる水球。さくらなど余裕で飲み込める程の存在に、気後れしそうになる。

　けれど、左手にはアゼツが。その向こう側には菊花がいてくれる。

　黒い小さな水晶を、あるだけ掴む。すぐにポケットにしまう。

　私がやる事はこれだけ！

　まぶたを閉じ、集中する。

　心が決まった時、さくらは目を開けた。

「行こう」

　さくらの言葉に応えるように、アゼツが繋いだ手に力を入れてくれる。だから踏み出す。

　そして指先に水球が触れた時、地を這うような低い声が響き渡った。

『我らの眠りを妨げるのは、誰だ？』

　えっ！？　なに！？

　思わず周りを見るが、やはり誰もいない。それならば、この声の正体は限られる。

「ま、まさか、遺恨の水晶が……？」

　さくらがそう声を出せば、正体不明のものが、地響きのような笑い声を上げた。

『今ここで引き返すのであれば、咎めはしない。しかし、これ以上先へ進むというのならば、手加減はしない』

　遺恨の水晶に意志があるなんて知らなかった。だからここにはドラゴンがいなかったのだろう。

　それでも、進まなければならない。

　そうさくらが腹をくくった時、菊花の低い声がした。

「これが罠なら、もうアデレード先生が気付いてるはず。迷っている暇なんて、わたしにはないの！」

　最後は叫んだ菊花が水球へ飛び込む。遅れて、アゼツとさくらの順で続く。

　不思議な事にひやりとするだけで、濡れていない。けれど、寒気が止まらない。

　でも、目の前には菊花が教えてくれた石の台座がある。

　あとはもう、その中にある遺恨の水晶を手に入れるだけ。

　それなのに、足が何かにまとわりつかれるように、痺れるほどかじかんで動かない。

　いったい何が――。

　身体の異変に、さくらは視線を落とす。そして、息を呑む。

　深い闇のように黒い床。そこからいくつもの黒い手が生え、さくらの足を引き止めていた。

「……うわあぁぁあ！！！」

　隣からアゼツの悲鳴が聞こえれば、立ちすくむ菊花も目に入る。

「…………これは夢。そう、夢……。起きて、菊花。ほら、早く……。お願いだから……」

　ど、どうしよ！！

　おばけが苦手なアゼツと菊花の混乱ぶりに、さくらまで目的を見失う。

「神様ー！！　見えていますよね！？　助けて下さいー！」

「……そうか、目を開けているのが悪いのね。夢の中で夢を見て、夢が終わらない。そうよ。簡単な事なのよ」

「ふ、２人とも、落ち着いて！！」

　無理やり足を動かし、アゼツと菊花の前へ進む。

　そんなさくらの姿を見た２人は、一応黙ってくれた。

「これは、罠だよね！？　おばけじゃないから！　菊花ちゃんもアゼツも１人じゃないから！　頼りないかもしれないけど、私がいるから！」

　勇気付けるように、さくらは声を張り上げた。

　すると、菊花の顔が泣き出してしまいそうに歪んでいく。

　しかしすぐに、アゼツと菊花が目を見開き、さくらの後方を指差した。

「う、うし……」

「さくらちゃ……」

「え？」

　思わず振り向く。

　そこには、黒い人影がうごめいていた。

　何これ！？

　まるで壁のように、どんどん床から現れるものに、視界が遮られていく。

「このままじゃまずいよ！　私だけでも行ってくる！」

　これ以上は、アゼツと菊花は耐えられないだろう。さくらはそう判断し、手を離そうとした。けれども逆にアゼツに引き寄せられ、彼の胸に倒れ込む。

「ちょっと、どうしたの！？」

「さくらだけなんて、だめです！　行くなら一緒にです！　だから、ボクが、先頭です！！」

　もの凄く震えているアゼツが、それでも前方を睨んだ。

「菊花さんは、目を閉じていて下さい。ボクが、引っ張りますから」

　アゼツが青白い顔をした菊花へ声をかける。彼女は忙しなく周りを見ていたが、言う事を聞いてくれた。

　気付けば、足にまとわりついていた手は消えている。けれど、体が芯からゆっくりと冷えていくのがわかる。

「ボクだって、男です。ですから女の子は、守るんです！！」

　そんな状況の中で、アゼツが自身に気合を入れるように叫ぶ。繋いだ手を絶対に離さないという気持ちが伝わるように、きつく握ってくれる。

　そして勢いよく走り出したアゼツを追いかけるように、さくらも菊花も駆け出した。