続・恋のかたちを知りたくて〜現実の世界でも恋のお手伝いをしたいんです〜

第23話 アデレード先生の秘密の部屋

　７月の下旬。

　夏休みに入り、ついにリオンとランピーロを見に行く日になってしまった。

　心の準備は出来たけど、心臓がもたない！

　起きてはリオンの事を考え、夢にまで彼を見る。都合の良い未来ばかり浮かぶから、さくらは寝不足になった。

　そんなさくらを女の子達は心配しつつも、楽しそうに見守ってくれている。今だって、アリアがにこにことした顔を向けてくる。

「今日は楽しんできてね」

「頑張ってくる……」

「頑張らなくていいよ。楽しむ事だけ、考えればいいよ」

　今からアデレード先生のところへ、アゼツとリオンと一緒にランタンを取りに行く。夜の森は暗いので、魔法で時を止めたランピーロの光るつぼみを持って行動する。

　健診後、父はアゼツの肩に手を置いて、『何かあれば、アゼツが駆けつけてくれる。それに、リオン君の人柄は見てきたつもりだ。だから彼を信じる』と、言ってくれた。

　女性に対して紳士なリオンに限って何もないと思う。でも、何かあればさくらに連絡してもらい、アゼツが瞬間移動して助けると、父を説得してくれたのだ。

　なので念のため、アゼツも夜間外出許可証を申請している。

「楽しめるかなぁ……。今も心臓が痛い」

「いいなぁ。私もそんな風に恋してみたい」

「そういえば、アリアは気になる人とかいないの？」

「残念ながらね。だからさくらちゃんの話を聞いて、学んでる最中」

　毎日さくらを見ては、アリアはいつも同じ事を呟く。それでも彼女は好きな人がいないらしい。みんなで過ごせるだけで、今は満足だそうだ。

「みんなにも言ってるけど、好きな人が出来たら教えてね！　私に出来る事は何でもするよ！」

「ふふっ。その時は相談に乗ってもらうね」

　そろそろ時間だからと、さくらを送り出そうとするアリアを止めて、学園から支給されているパソコンへ向かう。

「……来た？」

「来ない……」

「今は、待つしかないね」

　さくらの最近の日課は、菊花からの返事を待つ事。夏休みに入る直前から、彼女に避けられている。それならばメッセージだけでもと送れば、『もう少しだけ時間をくれる？　わたしもちゃんと話をしたいから、それまで待っていてほしい』と、返信が来たのみ。

　菊花ちゃんの願い、いつかちゃんと聞かせてほしい。

　まだ本当の彼女と話せていないのは、さくらに隠し事があるから。だからこそ、実際に起こった出来事を伝えるべきかとも、最近では考えるようになった。

　きっとそれが、菊花の本音を聞き出せる手段になるとも、さくらは予想していた。

　＊＊＊

　時刻は２１時。

　待ち合わせをした場所から、アゼツに瞬間移動してもらう。

　そして最上階にある学園長室の扉を、リオンがノックした。すると、さくら達を招き入れるように扉が自然に開いた。

「どうぞ、こちらへ。ここからはわかりにくいと思いますので、私に続いて下さい」

　部屋の奥に立つアデレード先生だが、その前にある扉はやはりぼんやりして見えにくい。けれど、それをくぐれば視界がはっきりとした。

　しかし、リビングだと思われるここには、他の部屋に続く扉がなかった。

「あれ？　アデレード先生の部屋はこれだけですか？」

「いいえ。他にもありますが、防犯のために魔法を施してあります」

　さくらの質問に、指先で眼鏡を直しながらアデレード先生が微笑む。

「キールから聞いていましたが、やっぱりアデレード先生の魔法は凄いですね！」

「褒めていただけて、とても嬉しいです。それでは、魔女のランタンを取りに行きましょう。他の魔法道具も見るだけなら大丈夫ですので、楽しんで下さいね」

　アゼツが興奮したように周りを眺めれば、母のような眼差しをアデレード先生が向けている。リオンは無言だが、彼も興味津々なようだ。

　本当は人数分を受け取ればいいだけ。

　しかし、『保管場所に一緒に取りに行きますか？』とアデレード先生が誘ってくれた事により、満場一致でお邪魔する事が決定した。

　保管場所の扉は、アデレード先生が触れた壁が崩れ落ちるように開かれた。

　そして室内だと誰もが想像していた場所は、うねる木々が生い茂る、森だった。

　凄い……。

　空はオーロラみたいな色してるし、辺りは薄い緑の光が包み込んでるし。でも、空気が美味しい。

　あの花も蝶々も、見た事ない。

　夢の国みたい……。

　さくらが感動で立ち尽くしていれば、リオンの声が耳に届いた。

「ここは、別の場所に繋がっているのですか？」

「いいえ。魔法道具が安心して過ごせるよう、私が作りました」

「「安心？」」

　ゆっくりと道案内を続けるアデレード先生の言葉に、さくらとアゼツの声が重なる。

「道具と言えど、元は自然のものから出来ています。なので、それらが生まれた場所を再現する事で、長持ちするのです」

　そんな事ってあるんだ。

　でもアデレード先生が安心って言った。

　道具になったとしても、記憶とか、想いとか、残されているのかもしれない。

　詳しい事なんてわからないが、アデレード先生が作り出したこの空間は、彼女の心の優しさを反映しているように思えた。

「この話を踏まえて、魔女のランタンはどこにあると思いますか？」

「泉の近く、ですか？」

「正解です」

　僅かに顔だけを後ろへ向け、アデレード先生が質問してくる。それにさくらが答えれば、楽しそうな笑みを浮かべてくれる。

　ランピーロは泉の近くに生息する植物なので、ここにも用意してあるのだろう。

「少々地面が柔らかくなってきます。足元に気を付けて下さいね」

　アデレード先生の言葉に、それぞれが返事をする。先程よりも慎重に歩くが、周りの景色が変わるので、それも面白くて見逃さないように意識する。

　しばらく、アゼツの質問やリオンの感嘆の声と共に歩き続ければ、遠くにあった光が大きくなってきた。

「どれでも大丈夫ですので、選んで下さい。返却は後日で構いません」

　高めのヒールを履いているはずのアデレード先生は、ぐらつく事なく進んでいく。そして歩みを止めて、さくら達を促した。

　群青色の泉を、魔女の帽子を被せたようなランタンが囲む。中には、くしゅくしゅとした白い布が丸められているようにしか見えない、柔らかい光を放つランピーロのつぼみがある。

「何だか、懐かしいです」

「そうですね。でも、本番はこれからですよね？」

　さくらがぽつりと呟けば、アデレード先生が隣に立ち、囁いてきた。

　本番！！

　すっかり忘れていたが、今からリオンと２人きりになるのだ。それを思い出し、変な汗が出てくる。

　すると、アゼツの不思議そうな声が聞こえてきた。

「あれ？　向こうに、何かありますか？」

「よくわかりましたね。元神様見習いのアゼツくんだからでしょうか？」

　じっと、泉の向こう側を見つめるアゼツの金の瞳が、輝いて見える。けれどさくらが同じ方向を確認しても、闇しか映らない。リオンも凝視しているが、眉間のしわが深くなるのみだった。

　アデレード先生は驚いたようにアゼツを見ていたが、その表情に影が落ちる。

「アゼツくんは、魂を感じる事ができるのですよね？」

「そうですけど、人間になった事で、前よりは力が弱まった気がします」

「そうですか。それでも、この奥からそれを感じるのではないですか？」

「魂そのものというよりは、近いものを感じます。いったい、何があるんですか？」

　どこか遠くを眺めるようなアデレード先生が、アゼツに質問を続ける。

　２人だけにしかわからないやり取りなので、さくらもリオンも、行方を見守るように黙っている。

「この奥は、秘密の部屋になります。表に出してはいけない危険なもの。そして、私の大切な仲間達が残した想いを眠らせる場所、でもあるのです」

　大切な仲間って、もしかして、魔女の？

　さくらがそう察すれば、アデレード先生が踵を返した。

「まぁ、これもゲームでの設定、なのでしょうが。それでも、その歴史は現実の世界にも残されています。私の記憶にも、鮮明に。ですから、この先どんなに時間がかかっても、彼女達と向き合い続ける。それが生き残った私の使命だと、思っています」

　前だけを見つめるアデレード先生の背中は、決して大きくない。それでも、彼女は全てのものを背負って立ち続けている。

　それが伝わる程の、力強さを感じる声だった。