続・恋のかたちを知りたくて〜現実の世界でも恋のお手伝いをしたいんです〜

第15話 菊花とノワールの内緒話

　夕日の中でも輝く願いの木は、血のように赤い桜を咲かせている。普段の太陽の光を浴びてほんのりピンクに色付く姿とは、程遠い。

　それでも吸い寄せられるように、菊花は眺め続けた。

　まだ、わたしの知らない事がある気がする。

　それにさくらちゃん、どんどん元気がなくなっていくし。

　やっぱり、ヒロインじゃなくなるのは嫌なのかな？

　でもずっとヒロインでいるのは、ずるい。

　自分の中で妬みがあるのは自覚している。誰とも結ばれなかったとしても、クリアした事実を突きつけられた時から、それは増している。

　だからこそ、リオンの攻略を諦めきれない。

　さくらちゃん、リオンが好きなんだろうけれど、彼との試練を受け止められるのはわたし。優しいさくらちゃんにはきっと無理。

　可哀想だとは思うけど、それが事実だから。

　だから早く、リオンの好感度を上げなきゃ。彼が１番好感度を上げやすいはずなのに、手応えがない。

　急がなきゃ、夏休みになる。それまでに、少しでも好きになってもらわないと。

　願いの木に触れれば、つるりとした感覚が冷たさと共に伝わる。本当に植物なのだろうかと思う程、鉱石のように青く輝く幹は、引っ掻いても傷ひとつ付かない。

　この木にそのような事ができるのは、設定通りなら、他種族か魔法使い、もしくはあの力だけ。

　球技大会はあった。だからこれからもイベントに沿った出来事が起きるはず。

　でも、変。

　リオンに関する七不思議の噂を聞かない。これが彼個人のイベント発生条件なのに。

　やっぱり影で顔を隠していないから、イベントは起こらないの？

　それならラウルのイベントも……。

　逆ハーレム要素はないのに、さくらちゃんはどうやって同時に攻略できたの？

　特別ルートって、いったい何？

　そんなの、いつ考えていたんだろう……。

　菊花は目を閉じ、願いの木へ額をつける。そして、夢の中の記憶を探る。

　それにさくらちゃんの事も、やっぱり気になる。

　記憶力がいいって言っていたのに、歴史のあの点数。

　悪いなと思いつつも、後ろから見えたあの答え。わたしも知ってる。

　驚きすぎて、その事はまだ聞けていない。でも……。

　さくらちゃんもわたしも、やっぱり夢の世界が本当の現実なんじゃ――。

　そう考えた瞬間、甘さを含む穏やかな声がした。

「君はよく、ここにいるよね？」

　すぐに目を開け、横を向く。すると、少し離れた場所にノワールが立っていた。いったい、いつからいたのだろうと、警戒しながら彼と向き合う。

「ノワール先輩、お１人なんて珍しいですね」

　先程まで鮮血のような色の光を届けていた夕日が、いつの間にか黒味を含む色へと変わっている。それに染まるノワールは、笑みを浮かべた口元を片手で軽く隠した。

　あの仕草は、人を見下している時。

　何か、企んでいる時でもある。

　だからそういう裏があるノワールは攻略したくないし、気を付けないといけない。

　１番、わたしと考えが似ている人だから。

　ノワールの詳細を思い出しながら、悟られないように、にこりと微笑む。

　すると彼も笑みを深くし、話し出した。

「どうして君は、いつもここに来るのかな？　この学園には、他にも楽しく美しい場所があるだろう？」

「そうなのですけれど、それでもここが、お気に入りなんです」

「じゃあ僕も、ここに通っていいかな？」

「どうしてですか？」

　ノワールが気にかけるのは、心に影のある子。そういう意味では、わたしも当てはまるのか。

　演じきれていなかった自分に内心で舌打ちし、それでもどうにかノワールの興味を削ごうと試みる。

「そんな事をしたら、ノワール先輩を好きな女生徒さんが寂しがりますよ？　いつもの皆さんといつも通り過ごして下さい。それがノワール先輩らしいです」

　ここまではっきり言えば、ノワールは気付くはず。

　あなたと一緒にはいたくないって。

　心とは裏腹に、笑顔は崩さない。

　けれどノワールの瞳が悲しげに揺れ、彼の口元から手がゆっくりと離れた。

「どうやら僕は、相当君に嫌われてしまったようだね」

　珍しく、ノワールが粘る。彼の場合、気持ちが読み取れていたら引いてくれるはずなのだ。

　ヒロインを除いて。

　嘘……。

　リオンの手応えがないのは、いつの間にかノワールの好感度が上がっていたから？

　でもおかしい。いつ、ノワールルートに入ったの？

　ノワールとの接点はほぼ無い。いつもさくらを通してた。

　彼のルートはイベントらしいイベントは起こらず、ほぼ会話だけで好感度を上げ切り、最後だけ選択肢が現れるのだ。

　ここは現実だからそんなものは出てこないが、ノワールに気に入られる台詞なんて言った覚えがない。

　予測していなかった事態に、菊花の返事が遅くなる。

　すると、切なそうな顔をしたノワールが近づいてきた。

「僕がここに来たい理由は、他にもあるんだ」

　ノワールらしくない、ぼそりと呟く声に気を取られれば、彼の琥珀色の瞳が間近に迫った。

「この、願いの木。これは僕にとって大切な場所であり、思い出なんだ」

「……思い出、ですか？」

「そう。きっと、変な事を言っていると、君は笑うかもしれないけれどね」

　ゆっくりと瞬きするノワールは微笑みながらも、どこか真剣さが窺える。だからこそ、尋ねてしまった。

　するとノワールは一度言葉を切り、内緒とでも言いたいように、口の前へ人差し指を出した。

「実はね、僕は、消えてしまったゲームの中の、住人だったんだ」

　……まさか！

　驚きに叫びたくなるも、ノワールの気が変わらない内に問いかける。

「ノワール先輩も、記憶が、あるんですか？」

「あぁ、やっぱり。ここに通うのはそういう意味があるのかなって、ずっと思っていたんだ」

　ノワールはとても気まぐれで、すぐに興味を無くす。だからこそ菊花は本題へ入った。

　それに素直に答えてくれるノワールが、安心したような笑みを浮かべて、続きを紡ぐ。

「菊花も、僕と同じなんだね。君はゲームの中にいなかったけれど、記憶が２つ、あるんだろう？」

　あまりにも優しく囁かれ、菊花の警戒が薄らぐ。そこへ入り込むように、さらにノワールの言葉が流れ込んでくる。

「これは、誰にも言っていない、僕の秘密。同じ思いを抱えているであろう菊花だから、伝えたんだ。ここにいる君は、いつも泣いてしまいそうな顔をしていた。だから、力になりたい」

「力って……？」

　思わず聞き入れば、ぼんやりと口にした言葉にはっとする。そんな菊花の事を気にする素振りもせず、近距離のまま、ノワールが答える。

「僕に出来る事はない？　記憶があるのなら、君の力になれないだろうか？　君は、何を願っているの？」

　これは、本心？

　こんなに真剣なノワールは、ヒロインしか見れないはずなのに。

　……ずっと、変な事ばかり。もう、ゲームのシナリオ通り、進まないのかもしれない。

　でも、諦めるわけにはいかない。

　ノワールの事を見極められていないのは、自分が焦っているから。けれど、彼の性格は把握している。

　だから、利用できるものは、何でも利用してやる。

　夢の中の情報がある限り、ノワールの好きなようにはされないだろうと予想し、菊花は彼の質問に正直に答える。

「わたしは、トゥルーエンドを目指したいだけ。母の願いを、叶えたいの」

『恋のかたちを知りたくて』の製作者は、自身の母。夢の中でずっと見てきたのだ。嬉しそうに説明する母を。

　けれど、残念な結果に涙していた母の言葉が、忘れられない。

『誰にも、最後まで楽しんでもらえなかった』

　どんな形であれ、クリアするのは自分でありたかった。しかしさくらに先を越された。それも、知らないルートで。

　だから菊花には誰かと結ばれてクリアするしか道がないと、自身を追い込んでいる自覚はある。だから、母が１番最初に設定を考えていたリオンを選んだのもある。

　それぐらい、夢だが、こんなにリアルなものはないと感じていた。そして菊花はいつしか、夢の世界が現実であるような錯覚を抱いて生きてきた。

　この世界に生きる母は救う必要がない。けれど、もう１人の母の悲願を達成すれば夢に変化が現れ、救えるかもしれない。それだけを願って、ここへ来た。