続・恋のかたちを知りたくて〜現実の世界でも恋のお手伝いをしたいんです〜

第10話 恋のお手伝い開始

　ラウルが投げたボールが当たらずほっとしたが、菊花の行動の意味がわからず、さくらはすぐに動き出せなかった。

「あ、ありがとう……」

　真っ赤になった菊花は震える声を出し、ずるりと滑り落ちそうになっていた。それを、リオンが抱き締める腕に力を入れ、支えている。

「大丈夫かっ！？」

　ラウルが声をかけながら、走り出す。予想していなかった展開に、彼も慌てたに違いない。

　それを合図に、ようやくさくらの足も動いた。

　だが、気付いてしまった。

　もしかして、イベントってわかってて……？

　今いるのは、現実の世界。ゲーム内のイベントが影響するはずがない。

　しかし、攻略キャラの好感度に関わるものであった事が引っかかり、足を止める。

「立てますか？」

「ちょっと、無理そう……」

「何でお前がボールを受けようとしてんだよ！」

「だ、だって、ラウルくんのあのボールで、リオンくんが怪我したらどうしようって、心配で……」

　未だ、リオンの腕の中で頬を染める菊花に、もやっとしたものを感じる。しかしラウルに対して、涙を浮かべて話す彼女の姿を見て、自分の考えを無くすように頭を振る。

　知っていたとしても、あそこまでするのは、リオンの事が大切だから、じゃない？

　ゆっくりと浮かび上がってきた言葉に、胸が痛くなる。

　しかし同時に、とてもお似合いな２人を見て、応援しなければとも思えた。

　たぶん、大切な友達を取られちゃうような気がして、菊花ちゃんにやきもち焼いたんだ。

　私がする事は、みんなの恋をお手伝いする事。

　元攻略キャラのみんなも、元想い人のみんなも。

　そして、できたらアゼツにも、素敵な恋をしてほしい。

　気合を入れるようにぐっと手に力を入れ、菊花へ駆け寄る。

　だったら今の出来事って、恋愛ものによくある恋の始まりになるはず！

　みんなが知りたがっていた恋のかたち、見つけるきっかけになるはずなんだ！

　それに菊花ちゃんがそんなにあの乙女ゲーが好きなら、みんなの事も大切に想ってくれる子だと思うから！

　菊花へ辿り着くまでに、自分の考えを心に刻む。呼吸が苦しいのは、急に走ったから。そう自身に言い聞かせて、彼女の前に立つ。

「菊花ちゃん、怪我してないみたいだけど、一応医務室に行って？　リオン、連れて行ってあげてね」

「何故、私が？」

「だって今支えてるの、リオンでしょ？　落ち着くまでそばにいてあげて？」

　菊花・リオン・ラウルが、驚き顔でさくらを見てくる。そんなにわかりやすく恋のお手伝いをしてしまったのだろうかと、さくらはたじろぎそうになる。

　でもその前に、菊花が申し訳なさそうに声を出した。

「お願いできるかな、リオンくん。ちょっとね、今は足に力が入らなくて……」

「……わかりました」

　リオンの眉間のしわが深くなっていく。けれど菊花をすぐ横抱きにし、彼女の顔はさらに赤くなった。

「ありがとう、さくらちゃん」

　リオンの胸に頬を擦り寄せ、さくらに向かって菊花が微笑む。

　美男美女で、絵になるな……。

　やっぱり、お似合い。

　リオンは照れると不機嫌になるので、もしかしたらもう、菊花の事を好きになり始めているかもしれない。そう思い、胸の苦しさを無視して、無理やり手を振って見送った。

　そこでようやく、周りのクラスメイトの騒めきも耳に届いた。

「本当によかったのか？」

「何が？」

「いや、なんかこう、ムカムカしないか？」

「何言って……」

　も、もしかしてラウルも菊花ちゃんの事！？

　まさかの三角関係へと発展してしまい、さくらはリオンとラウル、どちらを応援するのか迷った。

「その、ムカムカするって気持ち、大切だと思うんだけど、うーん……。きょ、今日はリオンに譲って……、いや、そういう問題じゃ……」

「あ？　リオンに譲るって何だ？　陣地に戻るぞ」

「リアルに私のために争わないで！　なんて少女漫画みたいな事――、うわぁっ！！」

　考えにふけり過ぎて、急に体が浮き上がった事に悲鳴を上げる。

「人の話をちゃんと聞け。試合が再開するから戻るぞ」

「たっ、高っ！！」

「ラウルー。さくらは荷物じゃないよー」

　ラウルの肩に担がれ、見慣れぬ目線に血の気が引く。するとそこに、クレスの声が響いた。

「女性のエスコートの仕方をわかっていないのは、減点だよ？　イザベルに伝えておこうか」

「リオンとラウル、どちらが勝つのか見に来てみれば、面白い事になったな」

「んー！　んーーっ！！」

　気付くのが遅れたが、どうやらノワール・キール・アゼツもこっそり観戦していたようだ。しかしアゼツは何故か、笑顔の双子に口を塞がれている。

「イザベルに何言う気だ――」

「大丈夫。ちゃんと見ていたから」

　ノワールに対して呆れ声を出したラウルの動きが止まる。人混みの中からはっきりと響くのは、イザベルの声だった。よく見れば、彼女の隣には困り顔のアリアもいる。

「私はいつも言っているわよね？　さくらを守れって」

「ま、待てよ！　俺は何も――」

　この展開、まさか……。

　ゲーム内のイベント後にもあったイザベルからのお仕置きに、さくらも混乱する。

　次の瞬間、イザベルが跳躍し、目の前に降り立った。

「いだだだだっ！！」

「さくらの長年の手術痕は時間をかけて治さないといけないの、知っているわよね？　なのにそこに圧がかかるような事をするなんて」

　イザベルが瞬時にさくらを奪うように、でも優しく下ろしたあと、ラウルの垂れ耳を思い切り引っ張った。そこへ囁くように、彼女が怒った理由を話し続ける。

「治癒の魔法だって強すぎるものは身体に負担がかかると、アデレード先生が言っていたでしょう？　だからちゃんと治るまで、無茶させないで」

「わかった！　俺が悪かった！　だから耳を離せ！！」

「イザベル、気持ちは嬉しいけど、やりすぎだから！　私は全然痛くないから大丈夫！」

　さくらの言葉に「そう？」と言いながらイザベルがぱっと手を離す。ようやく解放された耳をさするラウルは涙目に見えた。

　リオンが抜けた事ですぐに勝敗がつき、さくら達のチームが勝った。けれどリオンに勝ったわけではないので、ラウルは不服そうだった。

　だから彼は集中できなかったのかもしれないが、上級生のヴァンパイアがいるチームに当たり、敗退。

　その間、リオンと菊花が戻ってくる事はなく、さくらの気持ちはずっと落ち着かなかった。

　＊＊＊

　あまりにも２人が遅いので、何かあったのかと心配になり、医務室まで来てしまった。

　お昼だし、お腹空いたよね？

　さくらはとりあえず、『もう大丈夫？　一緒にご飯食べよう！』と、菊花とリオンを誘いに来ていた。何度も頭の中で練習したので、きっと間違えずに言えるだろう。他のみんなを誘ってもよかったが、なんだか今の自分を見られたくなくて、１人で行動している。

　よし。いくぞ！

　白く無機質な扉の前で気合を入れ、勢いよく開く。

「もうだいじょ――、あれ？」

　中も同様の白さの医務室からは、薬品の独特の匂いがする。

　けれどそこにいたのは、ベッドの上で上半身を起こし、窓の外を見ていた菊花だけだった。