「専門職に劣るから居ても邪魔だ」とパーティから追放された万能勇者、誰もパーティを組んでくれないので、教育係として新人と組んだらヤベェ奴らだった。ちなみに俺を追放した連中は勝手に自滅してるもよう。

第６話「実はボク、冒険者になってから夢が出来たんだ」

「それで、お前の家族はそいつらで全員か？」

「お父さんが、居る」

「そうか、じゃあそいつも連れて来い」

「お父さんは動かないから、無理」

　動かない？　動けないじゃなくてか？

　老衰だろうか？　それとも……

「一応確認しておきたい。案内してくれ」

「う、うん」

　ラルを先頭に、俺達は案内されるまま奥へと進んでいった。

　辺り一面木ばかりで同じような景色にしか見えないが、ラルとブラックゴールドウルフ達はスイスイと進んでいく。

　迷ったりしていないか、少し不安だ。

「ベル。お前はこの辺りの道は分かるか？」

「ん？　分からないよ？」

　大丈夫か一気に不安になった。

「あっ、でもボクは獣人だから、匂いである程度道は分かるから大丈夫だよ」

　どうやら匂いで道は何となくわかるらしい。

　それなら安心だ。

「ついた」

　歩いたのは１時間くらいだろうか。

　先を歩くラルがピタッと足を止めた。

「あれが、お前のお父さんか」

「うん」

　そこに居たのは、いや、あったのは風化し骨となったウルフ系の亡骸だった。

　何となく予想はついていたから驚かない。

　出ていくのをごねたのは、新しい場所を探すのが大変だからではなく、ここに父親が眠っているからなのだろう。

　俺は亡骸の前にしゃがみ込むと、そっと手を合わせた。ベル達も隣に来て、同じように手を合わせている。

「ラル。ここには集落の人間が入り込まないように話をつけてやる。だから人間を襲うのは辞めろ。良いな？」

「はい」

「お前らもだぞ？」

「アォン！」

　★　★　★

「というわけなんで、雑木林の問題も解決しました」

「は、はぁ」

　ラルとブラックゴールドウルフを連れて集落に戻って来た。

　長をはじめ、集落の人達の反応は冷ややかだ。

　ラル達のせいでひもじい思いをして、ケガをした人までいる位だ。当然か。

「ラル、ケガをした人も居るんだ。ちゃんと集落の人達に謝れ」

「ご、ごめんなさい」

「きゅ～ん」

　頭を下げるラル。

　その後ろで、仰向けになって腹を見せるブラックゴールドウルフ達。

　多分、反省の気持ちを見せているつもりなんだろう。

　そんな彼女たちを一瞥して、長は俺に話しかける。

「そのお嬢さんは、ここら辺の子ではないのかね？」

「見たところ、顔に奴隷紋のようなものがある。他の国の出身だろうな」

　この国では、奴隷は基本禁止されている。なので他の国だろう。

　本人にどこから来たか聞いても「あっち」と方角を指さすだけで、生まれた地名をどこか聞いても分からない様子だった。

　なので他の国出身程度しか分からない。

「コイツが可哀そうだから、許してくれとは言わない。せめて雑木林に住むことは許してやって欲しい。頼む」

　なおも頭を下げ続けるラルの隣で、俺も頭を下げた。

「アンリ君。頭を上げてくれ」

　そう言ったのは、ベルの父親だった。

「ですが……」

「もしこの子が雑木林に居座らなくても、水が無ければ、いずれここは干上がっていたんだ。居座ったおかげで集落は何とか持ち直せるようになったんだ」

「それは結果論だ」

　それに、アンタはそのせいで娘(ベル)を家から出て行かせる事になった。

　こうやって頭を下げておいてなんだが、アンタは許せるのか？

「結果論だが、俺達は助けられたんだ。娘だって無事だった。俺はそれでチャラで良いと思っている」　

　ベルの父親がそう言って周りを見ると、他の人も頷いて返す。

　不満そうな顔をして納得しては居ないのだろうが、そうする他無いといった様子だ。

「ベル。お前はそれで良いのか？」

「ボク？　別に構わないよ？」

「そうか」

　本人たちがそれで良いと言うのなら、これ以上俺が言う事は何もない。

　まだ集落の人とラルの間に遺恨は残るが、どうなるかは今後のラル次第だ。

　★　★　★

　ベルの家に泊めてもらった。翌朝。

　旅に戻る俺達を、集落の出口までラルとベルの両親が見送りに来てくれた。

「リーダー、ここを出ていくの？」

「あぁ。俺が居ないからと言って悪さをするなよ。もし何かあれば」

「しない！　リーダーがいない間は、ラル達が守る！」

　そうは言うが、やはり心配だ。

　一応俺が居なくなっても、暴れたら他の人間が来ると脅しておいたが、どうなるやら。

　争う理由はもう無いから、大丈夫だとは思うが。

「それと、ベル」

「ん？」

「お前はここに残れ」

「えっ？」

　ベルの表情が固まった。

「集落はこれから豊かになっていくはずだ。それなら、お前が冒険者をする必要もないだろ」

　彼女は食い扶持に困り、家を追い出されたのだ。

　決して愛情が無かったわけではない。むしろ獣人族は家族間の繋がりを特に大事にする種族だ。

　だから彼女を追い出さざる得なかった父親も母親も、本当は身が裂ける思いだったはず。

　食い物の問題が解決したのだから、彼女が家に戻っても問題はない。

　むしろ、戻る方が自然な流れだと思う。

「アンリさん。実はボク、冒険者になってから夢が出来たんだ」

「夢？」

「うん。娼婦になるくらいしかない弱虫なボクを、とある冒険者さんは教官になって、ボクが冒険者になる手助けをしてくれたんだ」

「おい、それって」

　もしかしなくても、俺の事だ。

「その、とある冒険者がね。子供の頃、冒険者に助けられたんだって。その人は助けてくれた冒険者にお礼を言いたいけど、その冒険者が居る場所に行くのは難しいんだって」

「……」

「だから、ボクはその冒険者のお手伝いをしてあげたいんだ。それが今のボクの夢なんだ」

「しかし」

　気持ちはありがたいが、俺としてはベルには家族と幸せに暮らして欲しいと思っている。

　そもそも、組んでくれる相手が居なかったのだから教官をやっただけで、助けられたのはお互い様だ。

　ベルが俺に恩があるというのなら、俺だってベルに恩がある。

「アンリ君。不甲斐ない父親の私が言うのも何だが、娘をお願いできませんか？」

「アンリ。ここまで言われて貴方断るつもりじゃないでしょうね？」

「ベルちゃんが一緒の方が楽しい！」

　ため息が出た。

　これでは俺がワガママを言っているみたいだ。

「分かった。その代わり後で泣き言を言っても知らないからな」

「うん！」

　ベルが嬉しそうに頷くと、それに合わせておさげが揺れた。

　全く。

「ありがとな」

　ボソッと、小声で呟いた。

「うん？　何か言った？」

「なんでもない。ほら、行くぞ」

　歩き出した俺の後ろを、ベル達が追いかけるように付いてくる。

　次の街へ向かって、俺達は歩き出した。