異世界ふとん至上主義！

第六話『急展開』

「はぁ……はぁ……」

　ひっそりと息を潜める。

慣れ親しんだ洞窟の中だというのに、いつもの安心感は微塵も感じられない。

ぴちゃぴちゃという湧き水の音、洞窟内に吹く風の音が、がやけに大きく耳に残った。

───頼む。神様、もし居るならば私を助けてくれ。

　今まで信じたことも無い神に縋る。

薄情かもしれないが、人間危機が迫ればなんにでも縋りたくなるものらしい。

しかし幾ばくかの時が過ぎた時、無常にもそれはやってきてしまった。

「グギャ……」

「ギャゥァ！」

「グギャア?」

　外から声が聞こえてくる。

あいつらの声だ。

私を見失ったため、周囲を探索しているのだろう。

くそっ……！

上手く撒けたと思っていたが、追跡されていたらしい。

「どうしてこんな……」

　思わず愚痴が漏れる。

しかし、近くまで来ているあいつらに見つからないよう、すぐにまた息を潜めた。

洞窟の外からは今も尚、私を探して歩き回る変態達の声と足音が響いている。

それは、いままで観察してきた、ヤツらの統率のない動きとは一線を画していた。

素晴らしく統率の取れた、集団的な動き。

私を見つけるためだけに重点を置き、その膨大な数で周辺を探し回るというものだ。

普段の変態共ならば、こうはいかない。

───しかし、今はあいつが指揮を取っているのだ。

「グガァ！ギャァガァァァア！」

　前に黒い猪を解体していた、変態共より一回り大きな体躯をしたおそらくボス格の変態。

そいつが変態共を統率し、私を探させているのだ。

そんなヤツらの動きを観察しながら、私はどうしてこうなったのか思考をめぐらせる。

───事の発端は今日の探索時に起こった。

　まず、今まで奴らはヴリエの木を境にして、洞窟のある此方側に来ることはなかったのだ。

なぜかは分からないが、今まではそうだった。

しかし、今日だけは違った。

「……」

　私いつもどうり探索、及び変態共の観察に向かった時のことだ。

いつもどうりの時間で、いつもどうりの道筋で、いつもどうり変態共の集落に向かい、道中ではしっかりと植物や生物の観察研究をして、ヴリエの実もいくつか採取していた。

おかしな所など、ひとつもない。

今までと変わらないいつもの行動。

そして、今日はステータスも上がり、大幅な行動範囲拡大が見込める……筈だった。

筈だったのだ。

……だが、変態共の集落の様子が違った。

通常ならば全員がバラバラに行動していて、協調性なんて微塵も感じられないような……

集落にいる者の方が少ないような時間だった。

それ故に、今まで1匹で行動しているはぐれの変態を狩ることができていたのだ。

……いや、今思えば、はぐれを倒していたのが良くなかったのかもしれない。

とにかく、いつも集まるなんてことはしない変態共だったのだが、その日は全員が村にいた。

私はすぐにどこかおかしいことに気がついた。

集落には、中心に広場のような場所があり各々が好きに集まったり、殴りあったり、動物の死体を壊したりしている様子が時折見られるのだ。

しかし、今日はそんな様子も見当たらない。

いつも好き勝手しているその場所で、全員が何かを待つように座っていた。

グキャグギャとうるさい声が広場中に響いていた。

そして、そいつは来たのだ。

「グギャァァァゥァァア！」

　変態達のボス格、筋骨隆々の肉体を持った、恐ろしい怪物。

そいつは、広場にいる変態達に向かってひとつ咆哮をあげる。

それに呼応するかのように大きな声を張り上げる変態共。

しばらくそれが続き、私は驚きを隠せずゆっくりと後ずさりした。

……しかし、そこでミスをしてしまった。

よくあるやつだ。

後ずさりした時に、木の枝を踏み抜いてしまった。

パキッという音がやけに大きく響いた。

瞬間、私の方を振り向くボス格。

その顔は醜悪で、ニタッと笑ったかと思うと、一際大きな叫び声をあげたのだ。

───その瞬間、私は走った。

　あれはやばい。そう脳が叫んでいた。

全力で洞窟に走った。

だけど、完全に撒ききれなかったんだ！

だって、今、その怪物は私を探して洞窟の外を歩き回っているのだから。

私を殺さんとして、歩き回っているのだから！

「あぁ、はぁ……はぁ……！」

　呼吸が荒くなるのを感じる。

だめだ。落ち着かなければ……！

慌てる頭を無理やり理性で抑え込む。

ははっ、すごい汗だ。我ながら相当焦ってるな。

手で額に滲む汗を拭う。

その間にも、私の頭は思考を続けていた。

「あいつらをどうにかする方法……」

　恐らくここにいても、勝ち目はない。

こんな狭い所でやり合ったら、攻撃を避けられずもろに受けて死ぬ未来しか見えない。

ならばどうするか。

───ならば、答えはひとつしかない。

「よし……！」

　私は覚悟を決めて立ち上がる。

ゆっくりと歩き、洞窟の入口部分から外の様子を伺った。

見ると、怪物＋変態達はヴリエの木辺りを探しているようだう。

先程は洞窟のすぐ近くにいると思ったが、案外離れているな……ならば！

「今しかない！」

　その言葉を皮切りに走り出す。

ただただ必死に前だけを見て、走る。

「グギャア！」

「グキャッ！」

「グギャギャ！」

　後方から変態共の鳴き声が聞こえた。

まぁ当然だ。全力で走れば足音も必然的にでかくなる。

見つかることは想定内！

「グガアアアァァアアア！」

　来たな！

私は後方をちらっと見やる。

そこには、変態が数匹と変態共の親玉、あの怪物が迫ってきている最中だった。

───追いつかれないように必死に走る。

木々の中を転けないように、木に当たらないように気をつけながら……気をつけながら走っていく。

だからこそ、あいつらに距離を詰められていた。

ていうか、そもそも私は体力がない。持久走最下位は伊達じゃないのだ。

まぁ、こうなるのは当然の結果である。

「万事休すか……！」

　私は、思わずそう呟いた。

変態共は一塊となって私の後方を走っている。

追いかけてきている怪物の顔は、酷く醜悪な笑みを浮かべているのが見て分かった。

きっと捕まえたあと、どうやって痛ぶろうかと考えているのだろう。

私をどうやって殺そうか考えているのだろう。

私は、弱いと……

私は何も出来ないと……

私は、為すすべもなく、やられてしまうと……

「そう思っているのだろう！だが残念だったな？！

───喰らえぇぇええええぇぇぇぇぇぇえ！【掛け布団】！」

　しかし、私は突如として走っていた勢いのまま後方を向き、何かを投げるような動作とともに思い切り叫んだ！

「グガァァア！？」

　すると、叫んだ次の瞬間。

私の手から放物線を描くように広く薄い、しかし丈夫そうな白い布が変態たちに向かって飛び出した。

それは、ふわりと変態共に向かっていき全員を包み込む。

私の後ろを走っていた変態共は為すすべもなく、私の新たなふとん技【掛け布団】に絡まってしまったのだ。

「グガァァァア！！？」

　必死に抜け出そうともがく変態共。

しかし、簡単には抜け出せない。

何故ならば、ふとんスキルの材質変化により【掛け布団】には粘着性を付与してあるからだ！

そして、抜け出せないのは変態共だけではない。

そのボス格すらも、捕らえているのだよ！

【掛け布団】を抜けようと動くさまが、どこか可笑しく感じる。あの怪物の剛腕ですら【掛け布団】は破れないようだ。

「はぁ〜、助かった……！」

　思わず安堵の声をあげる私。

そして、自らの声を聞いたことで、生き残ったということを実感する。

これは進歩だ。

私は確実に強くなっている！

この世界に来る前の私であれば、洞窟に追っ手が来た時点できっと諦めていたことだろう！

いや、追いかけられた時点で死んでいたかもしれない！

しかし……しかしだよ！

今の私は、あの怪物相手に、攻撃せずとも勝つことが出来るのだ！

やり方次第で、私は格上を完封できる力を持っているのだ！

そう……私は、ふとんさえあれば、なんでも出来る！

「ふふふ……作戦成功だ！」

　洞窟にいる時とは打って変わって、最高の笑顔で勝利を宣言する。その間も変態共は抜け出せない。

愉快だ。最高に嬉しい！

強くなったことに対して、生きていけることに対して、こんなにも喜びを感じたことは無かった！

震える拳を諌めながら、私はひとまず誰も抜け出しそうにないのを確認すると、急いでまた走り出す。

今まで守ってくれていた洞窟には申し訳ないが、これはもう行くしかない！

目指す方向は変態共の集落！

「……の先の場所だ！待ってろよ人族！」

　まぁ、まだいるかは分からないけど！

この世界の人族が人間とは限らないからな！

……だが、予感がするのだ！

この先にはなにかがきっとある！

「予定は狂ったが、まぁいい！行くぞ！」

そうして私の冒険は、なし崩し的に始まった。

いつもどうりの流れで、いつもどうり動き、いつもどうりに朝を迎える。

そうやって今まで、計画的に慎重に動いてきた。

しかし、今回は先に進むこと以外何も考えていない！

計画性皆無！凄まじい無鉄砲！

だが……きっとそういうものだろう？

生きるというのはなぁ？！

「ふふっ！久々に楽しみだな！」

今の私の顔には、きっと笑みが浮かんでいる。

それほどまでに、気持ちが晴れていた。

この先には何があるのだろう。

この先には、何が待っているのだろう。

───さぁ、いつもどうりは終わりだ。

「いざ、行こう！冒険へ！」