ヒモの待つオレの部屋

第23話 ひとり暮らし １

　久し振りに後輩に飲みに誘われたのは、９月の末のことだった。

「主任、久し振りに１杯、どうですか？」

　くいっと杯をあおる仕草に、ベタだなぁと思いつつ「うん」とうなずく。

　ヒモ少年のいなくなったオレの部屋は、どんなに急いで帰っても暗いままで、誰の気配もない。

　頭では分かってても、やっぱりなかなか慣れなかったから、こんな風に誘ってくれるのは有難かった。

「ちょっと待って、すぐ終わらせるから」

　目の前の書類に付箋を貼って、シャーペンで軽く印をつける。

　カチッと頭を押して芯を引っ込めてると、横で見てた後輩が、「あれっ」と声を上げた。

「随分可愛いシャーペンですねー、誰かのプレゼントですか？」

　からかうように言われてドキッとする。プレゼントっていう単語にも、ちくっと胸が痛んだ。

「違うよ。これは伊豆で」

　平静を装って答えながら、さっさとシャーペンを内ポケットにしまい込む。

　イルカのモチーフの付いた水色のシャーペンは、社員旅行で買った内の１つで――アツヤ君に渡したお土産と、色違いのお揃いだった。

　我ながら女々しいかなってちょっと思う。あと、社会人が使うには可愛すぎた。

「ああ、水族館の？　主任、自分用に買ったんですか？」

　後輩の問いに「そう」ってうなずいて、さっさと帰り支度を整える。

　じわっと顔が赤くなってくのが分かったけど、後輩はアツヤ君みたいに、見透かしたように笑ったりはしなかった。

　久々にのれんをくぐった居酒屋で、カウンターに座ってビールと定食を注文した。

「今週もお疲れさまっス」

「お疲れさま」

　乾杯してぐーっとジョッキをあおると、苦い炭酸がノドに心地よくて、思わずぷはーっ、と息を吐いた。

　今日も仕事、終わったなぁと思う。　

「いやー、しみますねぇ」

「ホントだ」

　後輩の言葉に、しみじみうなずく。

　元から話しやすいタイプの人だったけど、久々に誰かと一緒に食べる食事は、美味しくて楽しかった。

　しばらく他愛もない話をした後で、後輩がふと思い出したように言った。

「そう言えば、猫、元気ですか？」

　ドキッとした。

「う……ん。なんで？」

「いやぁ、主任、最近元気ないし。さり気に残業増えてるし。ここんとこ、前みたいに急いで帰ることもないじゃないですか。だから、どうしたのかなー、って」

　――前みたいに、急いで帰ることもない。

　ズバッと言い当てられて、さすがにちょっとうろたえた。

　動揺を誤魔化すようにビールをあおって、ふーっ、っと長く息を吐く。

　口元の泡を手の甲でこすって、それでも落ち着かなくて。何か言わなきゃって口を開くと、ついぽろっと弱音が漏れた。

「い、なくなっちゃったんだ、猫」

　オレが飼ってたのは猫じゃなくて、人間のヒモだったけど。

「うちに迷い込んで、そのまま居着いてたけど、ホントは別に、保護者がちゃんといたんだって。だから、その人に連れてかれて、今は施設に……」

　ぼそぼそと説明すると、後輩は「はあっ、施設！？」と驚いた声を上げた。

「保健所ですか！？」

「いや……」

　アツヤ君は猫じゃないし、保健所に入れられた訳じゃないけど。

「じゃなくて、その、しつけをし直すみたいな……」

「えーっ、ヒドくないですか？　なんで施設に？　大事なら手元で飼うでしょうー！？」

　いや、飼うも何も、彼は猫じゃない。猫じゃないからややこしくて――思い通りにはならなくて。

「見知らぬ施設なんかで暮らすより、主任と暮らしてた方が、幸せだったんじゃないですか？」

　そんな何気ない後輩の言葉に、またちょっと胸が痛んだ。

　学生服姿の少年を拾って、うちに連れ帰ったのは、４月の雨の夜だった。

　一緒に暮らしたのは４～５ヶ月。

　ずるずると長かったような気もするし、あっという間だった気もする。

　１７歳の高校３年生は、「どこにも行く場所がない」と言って、ずっとオレんちに居着いてた。

　学校に行ってるかどうかも分かんない、何も手伝わない、生意気ばかり言う、ヒモ少年。

　オレは、彼のことをペットだと思ってたし、会社の人にもそう言ってた。「大きな猫を飼ってます」って。

　そして少年に対しても、多分、そんな風に接してたんじゃないかと思う。

　いつかはオレの側から離れて行くんだろうなって、最初から向き合ってあげてなかった。

　だから、頼りにして貰えなかったんだろうか？

　アツヤ君は、親戚の人の手によって、全寮制の矯正スクールに入所させられてしまったらしい。らしい、っていうのは、全部花ノ木から聞いた話だからだ。

　本人からは、何も知らされないままだ。ちょっと困ったことになった、とか、相談も愚痴も、何もなかった。

　アツヤ君の在学状況についてもよく分からない。

　高校にまだギリギリ籍は残ってるとか聞いたけど、出席日数や単位とかはどうなるんだろう？

　スクールに入所したままでも、高校卒業資格とか取れるんだろうか？　通信制や夜間高校みたいな感じ？　いや、籍が母校にあるままなら、ダメなのか？　その辺のことも分からない。

　結局オレは他人で、詳しい事情を知ることができない。

　だから余計に不安で――。

「まあまあ、元気出してくださいよ」

　後輩に背中をパンと叩かれて、「うん」ってうなずくくらいしか、今のオレにはできなかった。

　面会は自由だって花ノ木から聞いたけど、それもまた悩みどころだ。

　オレは会いたいけど、アツヤ君はどうだろう？　「何しに来たんスか？」とか、冷たい顔で言われたら、立ち直れなくなりそうで怖い。踏ん切りがつかない。

「迎えに行けばいいじゃないっスか」

　と、簡単に言ってくれる後輩に、「そうだね」って曖昧に笑う。

　猫なら簡単だろうけど、未成年のニンゲン相手にそれは無理な話だ。分かってる。

　ただ。

「自分の子にしちゃえばいいんですよ」

　そんなセリフに、ドキッとした。