ヒモの待つオレの部屋

第12話 ４

　その後、２人がどういう会話をしてたかは、聞こえなかった。

　花ノ木に肩を掴まれ、その手を振り払うように振り向いたアツヤ君が、不機嫌そうに顔をしかめて、口を開いて。

　花ノ木はそれに何か言ってたけど、アツヤ君はじろっと相手を睨んだまま、もう何も言わなかった。くるっと背を向けて、もう振り向かず、足早に雑踏の中に消えてった。

　きっぱりと拒絶する背中は、オレに向けられたものじゃなかったけど――自分がされたみたいに、ドキッとした。

　もうカフェに寄ろうって気分じゃない。

　今の……何？

　知り合い？　どういう関係？　もしかして、２万円の相手って？　それともオレと同様に……？

　いや、でも、少なくとも花ノ木はそんな男じゃないハズだ。ぶるんと首を振ってバカな考えを振り払い、オレは遅ればせながら駆け出した。

　追うのは花ノ木だ。

　白いポロシャツにグレーのスラックス。いかにも教師っぽい格好をした花ノ木は、高校時代から１８０ｃｍ半ばもあって、周りより頭一つ抜けてるから、探すのは容易だ。

　小走りに駆け寄って、後ろから「花ノ木！」と声をかける。

「えっ、あっ、大橋！？」

　花ノ木は驚いたように目を見開いて、それからちょっと気まずそうな顔をした。

「どうしたんだよ？　会社、この辺か？」

　さり気に話を向けられたけど、首を振ってスルーして、アツヤ君の去ってった方向に目を向ける。

「違うけど、さっき、あ……」

　アツヤ君、って言いそうになったのを、慌ててやめた。知り合いだと言っていいのかどうか分からない。

　でもそれだけで、花ノ木には伝わったらしい。

「さっきの……あー、見てたのか？」

　気まずそうにそう言って、髪の伸びた頭を掻いた。

　守秘義務もあるんだろう。さすがに花ノ木は、ペラペラ喋ったりはしなかった。

「あいつ、担任するクラスの生徒でさ」

　と、花ノ木が言ったのはそれだけだ。

「担任って、中央高の？　３年だっけ？」

　カマをかけて訊くとうなずかれたので、きっとそれはホントなんだろう。

　母校の後輩。担任は旧友。高３、受験生。——アツヤ君に関して知ってることが、これでまた少し増えた。

　喜んでいいのか分かんなくて、胸が苦しい。

「受験生かぁ……」

　感情を抑え、他人事のような顔で呟くと、花ノ木が１つため息をついた。

「受験もあるけどさ。何ていうか……思春期ってのは、ムズカシイ年頃だよな」

　ははっ、と笑う教師に、「そうだね」と曖昧に答える。

　あの子、知り合いなんだ、とは言えない。ヒモなんだ、とも。うちで寝泊まりしてる、とも言えない。

　未成年と不純な関係を持つのが犯罪だってことは知ってる。襲われてるのはオレの方だけど、それでも。担任の教師から見れば、オレの方が悪人だ。

「……花ノ木が担任の先生だと、楽しそうだね」

　オレはぽつりと呟いて、教師らしい顔になった旧友をじっと見た。

　花ノ木は「そうかぁ？」と照れたように笑ったけど、長話するような時間はないらしい。

「じゃあオレ、学校戻んなきゃいけねーから」

　そう言って軽く手を挙げて、アツヤ君とは反対の方に駆けてった。

「じゃあ……」

　遅ればせながら手を振って、背の高い後ろ姿をぼうっと見送る。

　この前、スーパーで会った時とは逆に、楽しい気分にはなれなかった。

　ここから学校まで、どうやって帰るんだろう？　車？　バス？　自分はずっと自転車通学だったから、バスのことは詳しくない。

　アツヤ君もバスか？

　大宮に来て、それで、それからどうするの？

　花ノ木じゃなくて、アツヤ君の方を追うべきだった？　「さっきの誰？」って訊くべきだった？

　けど、訊いたところで「関係ねーでしょ」って言われたら終わりだ。

　それに、あまりそういう……後をつけたりとかは、したくない。アツヤ君にどんな事情があるのか、知りたくないって言うとウソになるけど、積極的には知りたくなかった。

　パンドラの箱を開けてしまいそうで、怖かった。

　浮かれた気分はとっくにしぼんで、この後どうしようかな、と思う。

　ブックカフェに戻る気もなくなったけど、アツヤ君のコト思うと、いつもの時間に帰った方がいいのかも知れない。

　どうしよう？　どこかで時間つぶすべき？　でも、行きたい場所も特になければ、買いたい物も特にない。ウィンドウショッピングする趣味もないから、時間を潰すネタもない。

　映画見るような気分でもないし、ネットカフェなんかも気が進まない。

　ぼうっとしながら最寄駅まで戻っても、まだ外は明るかった。

　駅前のロータリーを過ぎ、ベンチの前を通り過ぎてから、アパートとは違う方向の道に逸れる。

　小洒落た喫茶店もあるけど、なんとなく入りにくくて、いつもの大型スーパーに向かった。気分がどんより沈むとき、明るくて賑やかな場所をついつい目指してしまうのは、人間の本能なんだろうか？

　平日の夕方のスーパーは、食料品のセールをやってるみたいで、週末の昼よりも人が多くて賑やかだった。

　逆にフードコートはガランとしてて、食事や休憩してる人もあまりいない。

　お好み焼きのソースのニオイをふと嗅ぐと、この間のアツヤ君のことを思い出す。

　同時に、花ノ木のことも頭に浮かんで――そういえばここで会ったな、と今更ながらに思い出した。

　アツヤ君がここに来たがらないのって、そのせいなんだろうか？　オレと買い物したくないって訳じゃなくて、ニアミスを避けるため？

　花ノ木と？　それとも、自分のことを知ってる誰かと？　親兄弟と？

　アツヤ君を拾ったのだって、そもそも駅前のベンチだったし。元々この近所に住んでたって不思議じゃない。

　そりゃあ住宅街だし、駅周辺といっても範囲はかなり広いけど、どこかですれ違っててもおかしくはないんだと気が付いた。

　エスカレーターをぶらっと上ると、トントン、スットトントン……と、浴衣コーナーの太鼓の音が、向こうの方から聞こえて来る。

　音に誘われるようにコーナーに向かうと、この前見た黒い浴衣は、まだマネキンに着せられたままだった。

　いつか、浴衣を着て堂々と、一緒に外を歩けるようになるんだろうか？

　いつか、全部話してくれるんだろうか？

　そんな日がホントに来るのかな？

　定時くらいまで適当に時間を潰して帰ると、「お帰りー」といつも通りの気だるげな声が聞こえた。

　ホッとしながら目を向けると、アツヤ君はとうに着替えた後で、いつも通りのラフな服装でＴＶの前に寝転んでる。

「今日は早かったっスね」

「嬉しい？」

　ちらっとこっちを振り向く彼に尋ねると、「はあ？」って呆れたような顔された。

「今日、メシ、何っスか？」

　って。お世辞でも「嬉しい」とか言ってくれれば可愛いのに、相変わらず生意気でつれない。

　でも、そっと洗濯機を覗くと、大宮で見たＴシャツがちゃんと中に入ってて、それだけのことに頬が緩んだ。