子食いの獣～捜査一課に呪いを添えて ２～

第35話 最強のデッキを作れ

　一旦こうと決めたら、行動が早いのは私の長所であると思う。程なくして私は会社を退職してピエニに専念すると共に、夫を家から追い出して独身に戻った。一人で生きる健気な母、という新たな看板を己に馴染ませる生活が始まったのだ。

　実際は、弘臣（ひろおみ）は私の稼いだ金をしょうもないギャンブルにつぎこんでいた。だから奴がいない方が生活は楽だったのだが、世間はそんな事情までいちいち調べるほど暇ではない。

　私は情と理を使い分ける作戦で支持者を増やしていき、ピエニは順調に大きくなっていった。

「本当に大変なのに、よく頑張ってらっしゃるわ」

「お子さん、小さいんですって？　じゃあ、私はこれを……」

　私は再び賞賛の声をあび、自分に有利な海を泳いでいた。しかし、今度は前回ほど喜びまみれで浮かれている、というわけではなかった。得た地位というものは劣化する、そのことが分かっていたからだ。

　また新たなカードを探しておかなければ。そんな思いを抱えているときに、西村紀子（にしむらのりこ）と出会った。

　彼女はのんびりとしていたし、キャリアウーマンの私を持ち上げてくれたから、一緒に居ると気が楽だった。しかし、彼女の周りの人間と話をし出すと、不愉快な思いをすることが多かった。

「あなたはいいわねえ。シングルマザーでも、ちゃんと仕事をもって自活できているんだから……」

　そう言ってため息をつく女に会ったのは、いつのことだったか。西村が通っているサークルに居たそいつ──野村（のむら）は、明らかに生活に疲れた様子だった。

　彼女は、そのやっかみ混じりの言葉を吐いて少し気が晴れた様子だった。しかし、私にとってはその言葉は、抑えていた怒りに火をつけるものでしかなかった。

　──こいつは、私を再び「強者」の側に押しやろうとしている。ただでさえ残りが少ない安寧の時間を、根こそぎ持って行こうとしているのだ。

「悩んでいるのは、私だけじゃないの。他のみんなだって……」

　野村はそう言って、何人かの名前をあげた。全員がシングルマザーであるという。所属グループが違うから表だって付き合いはしていないが、境遇が同じということで愚痴をこぼしあうこともあるのだそうだ。

　新井（あらい）という女は、働きに行きたくてもなかなか雇ってもらえない。実家に世話になっているから衣食住は不自由ないが、両親も年をとってきてこれからどうなるか不安だ。

　新井の友人である古賀（こが）は、働いてはいるものの非正規の立場である。休めば休むだけ収入が減ってしまうため、娘と一緒にいたいのにそれが思うようにかなわずにいた。野村もこの状況だそうで、古賀のことを語るときはやけに力が入っていた。

　そして最近知り合った杉田（すぎた）という女は、心血を注いだプロジェクトの主任を外されて怒り狂っていた。女には無理だ、ひとり親には責任がとれない、と陰口をたたかれたことにも気付いており、かなり悔しがっているという。

「だから、あなたに先輩としてアドバイスがもらえないかなと思って……」

　彼女たちは、シングルマザーという属性では私と同じだ。しかし、経済状況でも私生活でも困った立場に追い込まれていた。いつから、こんな状況だったのだろうか。もはや私の立場では、かわいそうとも思われなくなってしまっているのだ。

　もう少し、せめて友彦（ともひこ）が中学に入るまでは、「かわいそう」の枠にとどまっていられると思っていたのに、衝撃だった。

　また、厄介ごとを押しつけられる日々が始まる。私たちの面倒を見てくれと、ぶらさがってくる連中がわいてくる。

　それは、今まで立っていた大地がなくなるような感覚を私に与えた。地の底で待っているのは、私が持っている立場を根こそぎ奪おうとする亡者どもだ。

　落ちたくない。戻りたくない。私はいつまでも「弱者」でいたい。「かわいそう」と言われていたい。それを実現させるためにはどうしたらいいのか、私は本気で悩んでいた。

　その答えは、唐突にもたらされることになる。ある日、西村と並んで歩いていると、いかにも世間話が好きそうな中年女性が近づいてきた。私は嫌いなタイプだったが、西村はその女性を見ても嫌な顔ひとつせず、笑顔で応対する。

「お子さんの具合はどう？」

「家でゆっくりしていれば、大丈夫です」

「それでも、晴れた日は外に遊びに行けないんでしょう？　あなたも勇気くんも、かわいそうよね」

　それから並べられる通りいっぺんの言葉を、私はうらやましく思いながら聞いていた。不運に見舞われながらも健気に生きる母として、西村は全面的に肯定されていたからだ。

「……ごめんね、待たせちゃって。悪い人じゃないんだけど、一旦話し出すと止まらなくて」

　謝る西村に向かって、私は首を振ってみせた。

「いいの。でも……勇気（ゆうき）くんって、病気だったの？」

「ええ。アレルギーの一種でね」

　それから語られる話を聞きながらも、私は興奮を必死に抑えていた。

「そう、あなたはなかなか大変なのね」

「大丈夫よ。みんなが励ましてくれるし、勇気も病気に負けて暗くなったりしてないしね。……これでもう少し、ゲームの時間を減らしてくれれば文句ないんだけど」

「そう、良かった」

「いいお茶があるのよ。あがっていかない？」

「ごめん、今日は寄れないの。また連絡するから」

　笑顔で私に手を振る西村と別れた後、私は少女のように高鳴る心臓をなんとかなだめていた。ようやく見つけた。シングルマザーより強い、弱者のカード……「病気の子供の母親」。

　どうして気付かなかったのだろう。お涙ちょうだいで募金を集める母親の姿は、テレビや新聞を介して今まで何度も見ていたというのに。

　いたいけな子供が病と闘う。それを支える母親は、まさに聖母のように持ち上げられていた。彼女らは、シングルマザーではなかったというのに。

　その日から私は、目標達成のために動き始めた。しかし今回ばかりは、壁につき当たることになる。友彦は、嫌になるほど健康だったのだ。風邪やインフルエンザにはかかったことがなく、学校の健康診断では必ず褒められて帰ってきた。

　私は友彦に衣食住を提供している身だから、体に悪い食事を提供することくらいはできる。しかしそれで彼が体調を崩すのは、何十年も後の事。すぐに体調がおかしくなるような仕打ちをしたら、私が虐待母と言われてしまう。

　どうすれば。

　どうすれば。

　考えても考えても、答えは出なかった。

　そして一週間がたったある夜、眠っている友彦の髪をなでさすっていた時、不意にその言葉が降りてきた。

「ねえ、お母さんのために死んでくれない？」

　どうしてそんなことを口にしたのか、自分でもよく分からない。ただ、ぽつっと生まれたとしか言いようがなかった。

　その言葉は、想像以上に私の中にしっくりと馴染んでいく。

「そうよ。子供を殺された母親は、子供が病気になった親よりもっと悲惨だわ」

　この治安の良い日本で、子供を殺された者などそうはいない。他に並び立つものがほぼいない人間になれるのだ。そんな深い心の傷を負った者を、鞭うてる存在がいるはずもない。