第31話 運とは善悪なきもので
「最初は替え玉なんて想定してませんからね。私は根掘り葉堀り聞いてみました。
「なるほど」
この時に、本物と偽物が入れ替わった可能性が高い。しかしそれにしても、三十分もはかかりすぎだ。何かトラブルがあったのかもしれない。
「川住が行くと言っていたのは、東口付近のトイレ。おそらくそこが待ち合わせ場所でしょう」
「その周辺で何かあったのかもしれないですね。行ってみます」
「できれば、同じくらいの時間に訪れてもらえるとありがたいですね。その時にしか見えないものがあるかもしれませんから」
手がかりを与えてもらって、
「駅に六時半となると、もうあまり時間がないな。車を回してくる」
やや長めの信号に巻き込まれたため、灯たちが現場に着いた時には六時十五分を回っていた。
「駐車場を探していたら時間が過ぎる。先に行ってくれ」
金崎からどやされて、灯たちは車を転がり出た。東と言われているのに西へ向かおうとする常暁の首をひっつかみ、灯は問題のトイレへ向かう。
「あった！」
トイレは駅の外へ向かう通路の途中にあった。今も、数人の女性が順番待ちをしている。
「ここで、何があったんでしょう……」
灯が遠巻きにトイレを見ていると、その目の前をズカズカ横切っていく者がいた。
「じ、常暁さん！？ ここ、女子トイレですよ！？」
制止の声もなんのその。常暁は並んでいる女性を無視してトイレに入ってしまった。たちまち、女性たちから悲鳴が上がる。
「後で
灯がトイレの外でやきもきしていると、しばらくたってから涼しい顔で常暁が出てきた。
「……あんまり聞きたくないんですが、中でなにしてたんですか？」
「全ての個室に入ってみた」
「入るなよ」
灯は思わず、今まで保っていた丁寧モードを脱ぎ捨てる。
「川住がなにを見たかを追体験してみたかったんだ。だが個室には窓もなく、外の音も聞こえない。他人の目もある。ここでトラブルがあった可能性は低いだろう」
「……いくら言っても聞いてくれないのは、分かってましたよ」
「ここで三十分近くとなると……」
常暁は周りに目をやる。灯も諦めて、彼にならった。駅の中から、外へ視線を移していく。
「あ」
灯の目は、闇に沈みかけた街中に浮かび上がる、パチンコ屋の看板をとらえていた。
「それで、パチンコ屋の監視カメラの映像を提供してもらったと。なかなかの成果じゃないですか」
「川住はギャンブル狂です。パチンコ屋を見つけて、それを無視するのは難しいのではと思いまして」
「良い着眼点ですね」
九州から帰ってきた灯たちは、報告のために署に来ていた。話を聞いていた黒江は一瞬満足そうな顔をした後、ふっとそこに黒いものをにじませた。
「──女子トイレに変質者が出た、という誤解をとくのはかなり大変でしたからね。それくらいの成果はなければ」
「申し訳ございませんでした」
聞けば、
「いいんですよ、
黒江がため息をついても、常暁が会議室のモニターから離れる気配はない。目がちかちかするようなパチンコ店の内部を、舐めるように見つめていた。
「いたぞ」
そして詫びの言葉など知らぬといった顔で、不意に振り向く。
「この人は……」
灯は呆れたが、黒江の興味は映像の方にうつっていた。
「確かに川住さんですね。後で画像を拡大してもらえば、もっとはっきりするでしょう」
高そうなスーツを身にまとった川住が、嬉しそうに台の前に座るさまが映っている。彼女の首には、カラオケ大会でもらった金メダルがかかっている。この時、六時三十五分。
それからしばらくは何もなかったが、二十分後に誰かが川住に近づいてきた。
「来た！」
灯は思わず声をあげた。
「女だな」
常暁がつぶやく。女は川住と同じスーツをまとっているが、顔は完全にマスクとサングラスで隠れていた。
その女はしばらく川住と問答している様子だったが、メダルを受け取ると脱兎のように去っていった。
「……これで終わりですか。女の顔がはっきりしませんねえ」
「別人だと烏賀陽に言い切られたら、負けるかもしれんな」
黒江と常暁が苦い顔をしている。
「でも、烏賀陽さんが同じスーツを持っていたら証拠になりません？」
「あのスーツは高価なものなんですが、オーダーメイドではありません。軽く数百着は出回っていますから、それだけで烏賀陽だと断じることはできませんよ」
「え、駅のカメラはどうですか。兼井さんと別れるところが映っていれば」
「調べてもらいましたが、ダメでした」
食い下がる灯に対して、黒江は首を横に振った。
「兼井さんは駅と言ったようですが、実際は駅の少し手前で別れています。近藤と一緒にいるときも、彼女はカメラに背を向けていて顔が映っていません。川住がカメラの位置まで把握していたとは考えにくいので、これは烏賀陽の悪運のなせる技でしょうね」
「そんな……」
灯は呆然とした。九州まで行って、ようやくつかんだ手がかりだと思ったのに。
飲み屋を回っても、烏賀陽を追い詰める証拠はなかった。これが最後の希望だったのだ。
ここまでやったのに、結局は相手の悪運に負けるのか。次の子供が殺されるまで、何もできず見ているしかないのか。
悔しさで頭が真っ白になる。そんな灯を、常暁と黒江がじっと見ていた。
「──運って、意地悪ですね」
しばらくたって、灯はようやくそれだけ言った。常暁がうなずく。
「そうだな。悪運に後押しされている人間というのは、確かにいる。烏賀陽は今までの犯行でも、一度も姿を見られていないしな」
「そんなのって……」
「顔を上げろ」
常暁が真剣な顔で、灯に向き直った。
「運というのは、海の波のようなものだ。勝手に来て、中に入っている相手を押し流すだけ。そこにいる相手が、良い奴か悪い奴かなんて関係ない。正義は必ず勝つなんてのは、現実を知らない子供のためのおとぎ話だ」
今までの経験に裏打ちされた常暁の言葉は、深く灯の胸をえぐった。
そのことは、自分でもよく分かっている。どんなに努力したって、それが無に帰すことなんてざらだった。
でも、でもせめて。今回だけは、どうにかならないのだろうか。
「……だとしたら、運に恵まれなかった人間は、黙って我慢しているしかないんでしょうか」
助けを求めるように言った灯の肩に、常暁が手を置いた。
「そうとは限らない。波というのは、いつかは必ず引くものだ。いくら人間が押しとどめようとしてもな」
「それって、どういう……」
灯がさらに聞こうとした時、会議室の扉が手荒く開かれた。
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